CAUSE DE LA LONGUEUR DES GLACIERS

ainsi que les affluents du glacier de TÀar , dont il a été question plus haut à l'occasion du mouvement des glaciers latéraux.

Je conclus de-la que la longueur d'un glacier dépend moins de la hauteur des cimes auxquelles il se rattache que de 1 étendue des névés dont il découle, quoique les deux circonstances se trouvent souvent réunies. Le glacier d'Aletsch est le plus grand de la Suisse parce qu'il l'emporte sur tous les autres par la grandeur de ses névés , et non pas parce qu'il se rattache aux deux géants des Alpes, la Jungfrau et le Mônch, car si c'était là la cause de son extension, on ne concevrait pas pourquoi il n'y aurait pas un glacier aussi considérable sur le versant septentrional. Le glacier inférieur de l'Aar, qui tient le second rang, est alimenté par les deux grands cirques de Lauteraar et de Finsteraar ; le glacier de Viesch a des champs de neige et des névés proportionnés à son étendue ; et quant aux glaciers de Grindelwald, la différence entre le glacier supérieur et le glacier inférieur n'est pas plus grande qu'entre les névés dont ils découlent. Aussi rien n'est plus naturel que ce rapport entre les dimensions du glacier et celles de son névé. Qui ne voit en effet que , d'après les données que nous possédons sur l'avancement des glaciers et sur l'ablation ( 4 ), une couche de névé de quelques cents mètres d'épaisseur, comme il en existe dans presque tous les cirques, doit pouvoir subir une translation notable avant de s'épuiser , surtout si le glacier

(i) Voyez p. 61 et 89.

répare dans son cours une partie des pertes que lui fait subir l'ablation, comme cela a réellement lieu par Tinfiltration et la congélation de l'eau dans son intérieur. La pente n'exerce pas sous ce rapport une bien grande influence ; du moins voyons-nous partout les glaciers de faible épaisseur se restreindre à un cours très-borné, quelle que soit du reste l'inclinaison du sol sur lequel ils reposent. L'étroitesse des vallées servant de dégorgeoirs aux glaciers est d'une influence plus directe, par la raison qu'étant empêchée de se déployer sur de vastes surfaces, la glace offre moins de prise à la fonte et a par conséquent plus de chance de se conserver. La direction des vallées peut aussi avoir quelque influence, suivant qu'elle les expose plus ou moins à l'action des rayons solaires.

La distribution des glaciers suivant les versants n'est rien moins qu'accidentelle. Les plus considérables se trouvent sur le revers méridional , tandis que le revers septentrional , qu'on suppose avec raison plus froid, en a un bien plus petit nombre. Ce fait, quelque surprenant qu'il paraisse au premier abord, trouve également son explication dans la disposition générale des reliefs. Les champs de neige qui recouvrent les plateaux du renflement médian dont nous avons parlé plus haut, se déversent pour la plupart du côté du midi, barrés qu'ils sont au nord par les hautes arêtes qui bordent le renflement de ce côté. Les plus vastes névés, ceux de Lotsch, d'Aletsch, de Viesch, n'ont aucun dégorgeoir au nord. Il n'y a absolument que le plateau des Wetterhôrner et en partie celui de Grin-