Bibl. de LiUt, ms. du quatorzième siècle, E, n

2. Théâtre françoisau moyen âge, par MM. Monmerqué et Francisque ifichd , Paris , : rë 39, gr. in-6.

Introduction. xxvij

Waast. » C'est un poème dé 14,000 vers, oui, suivant l'itinéraire ordinaire des romans d'aventures, a fait un pas de plus dans la mauvaise voie indiquée par l'œuvre du siècle précédent. La tradition est complètement abandonnée : aussi a disparu tout vestige du caractère historique et religieux. L'imagination est devenue la souveraine maîtresse; elle invente capricieusement les épisodes nouveaux, amplifie les précédents, multiplie les péripéties, abrège les détails connus, résume tes anciennes scènes; et, quand les données premières sont respectées , ce n'est qu'à la condition de changer de valeur et de devenir de principales accessoires. Il seroit trop long de rechercher ici si cet Henry Riet est l'inventeur ou seulement le copiste de ce poème ; il est facile de voir à l'allure des vers, à certains archaïsmes, au'il a respecté quelques détails d'un texte plus ancien; mais le corps du langage, de même que la méthode, appartiennent bien évidemment au XVe siècle.

A cette période de sa marche, la légende d'Amis et Amile est entièrement reliée au cycle carlovingien. Dans le principe elle ne touche qu'à l'empereur Charles , et par un lien historique assez large ; puis elle se rapproche plus intimement de lui par le mariage de sa fille Belissant avec Amile. Les trouvères du XI Ile et du XlVe siècle se préoccupent de rattacher par des liens nombreux nos deux héros à la famille poétique, aux; personnages connus de

xxviij Introduction.

l'épopée carlovingienne. Déjà, dans le poème de Jourdain de Blayes, petit-fils d'Amis, leurs descendants prennent part aux prouesses de quelques uns de ces personnages. Bientôt ces descendants sont enveloppés dans une généalogie complètement carlovingienne ; ils prennent le principal rôle, et, à l'extrême fin du XVe siècle, ce sont leurs aventures qui constituent la partie importante du « Roman de Miles et Amis » publié par Antoine Verard '.

Ce texte en prose est uniquement remarquable par l'influence bourgeoise qui y domine de la plus singulière façon. Les rois et les empereurs y pensent et y parlent comme les bourgeois des petits métiers , avec une abondance inouïe de proverbes populaires , de maximes triviales et de considérations vulgaires. Il n'y a plus, du reste, la moindre originalité, pas de caractère distinctif, en dehors des noms, qui puisse empêcher ce roman d'être confondu avec tout autre roman d'aventures. Les courses, les tempêtes , les hasards des îles désertes, les griffons , les lions , les rois de Syrie , les amourettes , y ressemblent à tous les griffons , à tous les rois de Syrie, etc., du XVe siècle. Un seul personnage a une physionomie originale : un singe , un singe fidèle et intelligent , qui conduit l'action de toute la seconde partie. Jusqu'à ce que le lecteur soit amené devant ce héros,

!. Paris, vers 1503, pet. in-fol. Il a été aussi édité far Jean Bonfons, in-4. goth., sans date (vers 1530).

Introduction. xxix,

le récit saute d'Antioche à Constantînople , de là en Limousin; il court à Acre, revient à la cour de Charles, repart pour la Frise. A cet endroit , c'est-à-dire vers la moitié de l'œuvre, on arrive au commencement de la légende primitive; quelques détails du poème du XI Ile siècle reparaissent , et la narration retombe dans le tumulte des aventures d'Anceaume et de Florisset, filsd'Amile.

Au XVIe siècle , Nicolas Chrestien imprime « l'Hystoire des deux nobles et vaillants chevaliers Amis et Amille»; il y mêle les aventures de Jourdain de Blayes. C'est ce texte qui sert de modèle aux éditions de la Bibliothèque bleue.

A partir de cette époque, notre légende disparoît de la scène littéraire jusqu'au mois de décembre 1778. A cette date, la Bibliothèque universelle des romans donne une analyse de la version d'Antoine Verard , et elle la juge avec l'intelligence, l'érudition, la finesse et le bon sens qui distinguent les jugements que le XVIIIe siècle a portés sur le moyen âge.

Parmi toutes les imitations auxquelles notre légende a donné lieu chez les autres peuples , nous noterons le poème anglois d'Amis et d'Amiloun, à cause de l'influence chevaleresque de la littérature normande qui s'y fait sentir, et qui lui communique un cachet curieux, original, vraiment grand. Sous cette inspiration, le récit traditionnel s'est changé en un roman d'amour. La passion de Belissant

Dût Introduction.

reçoit les plus ambles , les plus gracieux développements, et le soin avec lequel le poète cherche à rendre toute action logique, tout personnage vivant, lui donne tn quelques points les allures du roman moderne.- Il nous est difficile d'indiquer une date certaine pour la composition de cette œuvre; tout nous porte cependant à l'attribuer au XVe siècle.

En résumé , l'histoire d'Amis et d'Amile a suivi , comme nous l'indiquions plus haut , la marche imposée par le moyen âge à toutes ses grandes oeuvres. De fait historique nous l'avons vue devenir une légende pieuse et guerrière. Après un travail mystérieux, bien long peut-être, elle reparoît sous l'apparence d'un poème carlovingien. Elle est transformée en roman d'aventures; sous cette forme elle obéit à tous les caprices de l'amplification. Perdant ensuite toute grandeur, toute poésie, elle sert de cadre aux enseignements de la sagesse bourgeoise ; elle tombe , à cause même de l'admiration populaire, dans l'oubli dii XVI le siècle, et subit enfin le jugement impertinent du XVI Ile.

Notre temps semble avoir voulu la sauver de l'oubli ; un grand nombre d'érudits ont publié à son sujet des travaux de diverse valeur; nous nous contenterons de citer : parmi les François, MM. Francisque Michel (Théâtre au moyen âee\ Loiseleur-Deslongchamps (Essai sur les fables Indiennes}, le marquis au Roure (Analecta Biblion), Trébutien (Le Dit

^Él

Introduction. zxxj

des trois pomma) , Jubinal (Contes et fabliaux) ;

■^ "^w™! i • ■ ■■■np^-<v^nu^p«nniv*i

xxxii Introduction.

incomplète vers la fin; c'est seulement dans lé manuscrit 6188 que nous avons rencontré complète la version de l'original latin de notre Nouvelle.

Le conte du Roi Flore et de la belle Jehanne ne soulève aucune question d'origines : c'est une œuvre prise au cœur même de la société féodale , ce qu'on pourrait appeler une histoire de la vie privée au moyen âge ; et c'est précisément à ce titre qu'elle a une haute valeur, non seulement littéraire, mais encore historique, parce qu'elle éclaire d'une lumière naïve les mœurs réelles , l'esprit domestique de ce temps-là.

Ce conte a, en effet, à un degré rare, même dans la littérature des trouvères , cet intérêt de nous transporter dans un milieu simple et familier, dans la vie de chaque jour, parmi des personnages qui n'appartiennent en rien au monde toujours plus ou moins fictif et artificiel de la chevalerie.

Non pas que les aventures qu'il imagine soient d'une vraisemblance inattaquable; mais les sentiments qu'il décrit sont d'une parfaite vérité et absolument exempts d'exagération. Le côté saillant, c'est même certaine préoccupation des choses pratiques , certain sens positif qui , allié à une intime et profonde délicatesse, révèle l'homme de la France du Nord.

Introduction.

xxxnj

Ce conte crée et personnifie dans son héroïne le type de la femme féodale. Ce n'est pas la Griselidis résignée, timide , un peu emphatique, du XlVe siècle, l'évangéiique victime qui nous offre bien plutôt une allégorie religieuse qu'un caractère humain ; ici c'est la femme forte et résolue , adroite et active , qui veut et défend comme un droit son humble rôle d'épouse.

Le dévoûment n'est pas inspiré par la passion; l'amour n'est indiqué que très légèrement, comme un gracieux sous-entendu, pour ainsi dire. L'idée qiri est en relief, c'est le sentiment du devoir, sentiment profond, calme, mais vaillant , qui s'élève sans effort , sans prétention , à la grandeur et à l'héroïsme.

Nous retrouverons plus tard , au XVe siècle, une imitation de cette Nouvelle, qui nous suggérera d'utiles rapprochements.

Nous ne connaissons du conte du Roi Flore et de la belle Jehanne qu'une seule leçon, celle du manuscrit n. 454, fonds de Sorbonne, de la Bibliothèque impériale, d'après lequel nous le publions. Ce manuscrit du XHIe siècle, auquel nous avons également emprunté le conte de l'Empereur Constant , est écrit dans le dialecte picard-wallon ; on peut supposer qu'il est l'œuvre de quelque clerc de Tournay, à la grande place qu'y occupent Phîstoîre des anti-

3 uités Fabuleuses de cette VHle et la légende e saint Lahire.

Nous croyons devoir rappeler au lecteur

xxxiv Introduction.

quelques signes distinctifs du dialecte picard. Le plus remarquable est l'emploi de la lettre h : cette lettre est ajoutée après le c quand elle ne s'y trouve pas, supprimée au contraire quand elle s'y trouve dans les autres dialectes. Le dialecte picard dira : che, khi, enchores, recheus, canbre, canter, akater, etc.

Il affecte volontiers les diphthongues ouvertes, les sons mouillés, allongés, oi pour ri, ou pour eu et pour on, our pour eur; il ajoute souvent un i devant e ou devant a; ainsi on trouvera : empereour pour empereur, douna, coumancha, Coustant, Coustantin, Coustantinople; biaus, apriès, pucielle, apiela, sierviche, etc. Il emploie fréquemment l'article le et me, te, se, au lieu de la et ma, ta, sa, avec des noms féminins ; il remplace très fréquemment encore le c ou le Q par le k ; il écrit : ke, ki , juskes, eskuier, kierka.

Le wallon tend à effacer, à adoucir les caractères propres du vrai et pur picard. Tel nous trouvons notre texte , où les formes provinciales n'ont rien d'exagéré ni de choquant.

Le conte du Roi Flore et de la belle Jenanne a été édité une première fois par M. Fr. Michel , qui l'a inséré dans le volume du Panthéon littéraire consacré au Théâtre du moyen âge.

On en a essayé une traduction, ou plutôt une imitation, dans la France historique, livraison du i décembre 1852.

Introduction. xxxv