I.e vieux Robin est un si bon mari

Après ce dernier couplet, sir Edouard , s’avançant à travers les arbres, se trouva tout-à-coup auprès de la personne qui venoit de chanter , et qu’il avoit reconnue pour Fanny.

Elle étoit seule, son mouchoir à la main, assise sur le gazon, au pied d’un hêtre dont l’immense feuillage

J saw my Jamve’swaist ; forl cou’d nae thingithe, Till he said : Love, I am comed hanse to marry thec.

S a in, sair, did we greet and micxledid we say, Wc toox but ane xiss, and we tore oursels away. I wish I were dead, but l’m nae lise to bee.

0 why was I born to say, Wae is me !

1 gang lise a ghaist, and I canna lise to ?pin ;

I dare nae thinx o Jamie, for that wou’d be a sin i Rut LU da my best a gude wife to be ;

For auld Robin Gray is very xind to me.

Nouvelle angIoise. 47 rendoit encore plus sombre l’obscurité. Troublée de voir paroître un homme, Fanny se leve précipitamment, vient droit à Selmours, et lui dit avec des sanglots : Est-ce ainsi que vous m’obéissez , monsieur Roberts? Je vous ai écrit deux fois ce matin pour vous prier de ne point paroître ici ; je vous ai rendu compte des scenes violentes qu’il m’a fallu supporter de ma tante, de la résolution où elle est toujours de me donner pour époux cet odieux héritier de M. Mekelfort , qui, dans ce moment même, est avec elle. Je vous j-ure de nouveau, monsieur Roberts, de plutôt mourir que de manquera la fidélité que je vous ai promise:

mais j’exige que vous retourniez sur l’heure à Oxford, que vous ne reveniez ici qu’après la rupture de ce fatal mariage et le départ de ce M, Sal-

48 s z l h o uns,

inours , que j’espere dégoûter de moi à force de haine et de mépris.

En parlant ainsi , Fanny s’approchoit toujours de sir Edouard, qui l’écoutoit sans l’interrompre, lorsqu 'arrivée auprès de lui elle l’envisage, reconnoît sa méprise, recule en jetant un grand cri, et disparoxt à ses yeux.

Selmours ne songeoit guere à le poursuivre Plus étonné qu’affligé de cette aventure, il ne savoit plus s’il iroit trouver mistriss Forward. La crainte de revoir Fanny, de l'embarrasser par sa présence, d’étre peutêtre la cause de quelque sccne désa* gréable, sur-tout la répugnance extrême qu’il se sentoit pour rien discuter avec cette prétendue tante, le décidèrent à retourner sur-le-champ à Oxford, d’où il écrivit à mistrisa Forward qu’une affaiie imprévue le rappelant dans la capitale, il lui fai.

NOUVELLE ÀNGLOISE. /+<)

soit ses très humbles excuses de manquer au rendez-vous demandé; que d’ailleurs, dans cet entretien, il n’auroit pu que répéter ce qu’il avoit déjà dit, et qu'irrévocablement décidé à ne rien changer à ses desseins il attendroit sa réponse à Londres. Plus tranquille après cette démarche, il se hâta de partir dès cette nuit même pour aller rejoindre mistriss Hartlay.

11 avoit grand besoin de la retrouver. Indépendamment des chagrins de l’absence, toujours si cruels pour un amant, sir Edouard avoit tant d’autres peines à confier â l’amour! Avec un cœur tendre et un caractère timide , on sent bien mieux qu’un autre le bonheur d’être aimé.

Les âmes fortes se suffisent; elles pensent, agissent toujours : les âmes douces n’existent plus , loin de l’objet qui régné sur elles. Près de cet

5o SELMOURS;

objet, elles peuvent tout; solitaires, elles ne sont rien. C’est le lierre qui , sans son appui, tombe et seche dans la poussière, mais qui, s’attachant au chêne, s’élève avec lui verdoyant.

L’aimable veuve approuva la conduite de Selmours, et lui conseilla d’attendre patiemment des nouvelles de mistriss Forward. Les éloges qu’il reçut de son amante, les tendres serments qu’elle renouvela, calmèrent les inquiétudes qui troubloient encore sir Edouard. 11 passa la journée entière chez mistriss Hartlay, et ne la quitta que le soir pour se rendre chez M. Pikle. Son dessein étoit de l’instruire du résultat de son.

voyage, de l’aventure du bosquet, et de lui demander si, après cette aventure, il persistoit encore dans l’opinion que Selmours dût épouser la maîtresse de JVI. Roberts. M. Pikle n'étoit pas chez lui; Selmours, ré-

Dit

NOUVELLE ÀNGLOISE. 5 1

sol u de l’attendre, entra dans un calé voisin, s’établit à une table, demanda du punch , et se mit à écouter les papiers du jour qu’un jeune homme lis-oit tout haut.

Que devint le pauvre Selmours en entendant lire dans ce papier le récit détaillé de toute son histoire? Le journaliste en rendoit un compte très exact et assez gai : il parloit de l’embarras extrême où se trouvoit sir Edouard Selmours depuis qu’il avoit eu le malheur d’hériter d’une succession immense, des consultations nombreuses qu’il avoit faites dans Londres pour savoir comment se tirer d’une position si lâcheuse, et de son vovaize à Oxford , où il avoit été proposer le cas de conscience aux plus habiles professeurs de l’u<* niversité : tout cela étoit accompagné de ces réflexions plus ou moiug

52 SELMOURS,

malignes , de ces personnalités mordantes , l’éternel aliment des méchants ou des sots, et qui sont la perfection de ce genre de satire aussi facile que méprisable. •

Sir Edouard pensa s’évanouir en entendant cette lecture. Il promenoit autour de lui des yeux timides et embarrassés, tremblant qu’il n’y eut dans ce café des personnes de sa connoissance. Heureux du moins de n’en point trouver, il se préparoit à sortir, dans la crainte qu’il ne vînt quelqu’un qui pùt le nommer, lorsque tout-à-coup il voit arriver son domestique conduisant un grand et beau jeune homme qui avoit l’air extrêmement pressé. Le domestique lui montre son maître, et se retire aussitôt. Ce jeune homme s’avance vers lui ; et d’une voix haute et fiere qui attire l’attention de tout le café .

N’est-ce pas vous, monsieur, lui ditil , qui vous appelez sir Edouard Selmours ?

A ce nom, toutes les personnes qui venoient de lire l’article où l’on rapportoit l’histoire de sir Edouard Selmours se lèvent avec empressement, fixent sur lui des regards curieux, et font un cercle autour de sa table. Selmours, au désespoir d’être ainsi regardé, mais incapable de cacher, son nom, répondit au jeuno homme qu’il s’appeloit ainsi. Ah!

parbleu, reprit l’inconnu, je suis bien aise de vous rencontrer. Je vous suis depuis Oxford avec une trèa vive impatience de vous joindre. — Je ne vous connois-pas, monsieur:

quelle affaire pouvons - nous avoir ensemble ? — Elle ne sera pas longue

à vous expliquer. Je — Si nous

sortions d’ici, nous serions plus à l’aise. — Point du tout, car il pleut.

54 S F. LMOURS,

D’ailleurs, comme vous voyez, je ne cherche pas le raystere. Dans le moment vous allez être au fait. J’aime depuis long-temps, dans le voisinage d’Oxford, une jeune et belle personne. Sa tante veut la marier à un homme de vos amis qu’un hasard assez peu honorable vient de rendre héritier d’une grande fortune sur laquelle il n’avoit aucun droit. Je n’aime pas les héritiers, monsieur:

c’est une antipathie que jamais je n’ai pu vaincre; et je voudrois dire pourquoi je ne les aime pas à celui dont il est question. Ne pourriezvous point me faire avoir- un entretien tête à tête avec lui ? — Rien de si facile, monsieur : l’héritier dont vous parlez aime beaucoup les têteà-tête, c’est un goût qu’il a toujours eu; et, si vous voulez me suivre, vous serez satisfait dans l’instant.

— Non pas à présent, il fait nuit; et

NOUVELLE ANGLOI5E. 55 *

j'aime à voir clair quand je discute une affaire. Demain matin, si vous le voulez bien. — Quand il vous plaira, monsieur. — Touchez là, sir Edouard; je suis plus content de vou3 que je ne l’espérois. — Cette réflexion assure votre rendez-vous.

•—Voulez-vous me permettre de finir votre punch? — De tout mon cœur.

A votre santé, monsieur. — A la vôtre, sir Edouard.

Tous deux alors s’asseient sur le même banc, boivent ensemble, et conviennent tout bas de se trouver le lendemain à Hyde-Park, tandis que tout ce qui étoit dans le cale leur donne tout haut des marques d’approbation, et les voit sortir en les applaudissant.

Le premier soin de Selmours fut d’aller s’assurer de deux de ses amis pour lui servir de témoins. Le combat devoit avoir lieu , à six heures

56 SELMODRS,'

du matin , au pistolet. Sir Edouard, rentré chez lui, s’occupoit moins de ce combat que des discours qu’il feroit tenir. Ma querelle a été publique , disoit-il ; tout le monde sera instruit que je vais me battre pour une jeune personne d’Oxford. On dira que je suis infidèle à mistriss Hartlay; toutes les âmes honnêtes m’accableront de leur mépris. Que pensera mistriss Hartlay elle-même?

Si je suis tué, je ne mérite pas d’être regretté par elle : si je tue, il faudra m’enfuir, ne plus la voir, renoncer à son cœur justement indigné contre moi. 11 est bien étrange que , n’ayant rien fait que la morale la plus austère , l’amour le plus délicat, puissent me reprocher, je me voie suc le point de perdre et ma maîtresse, et ma vie , et l’estime du monde entier ! Il faut écrire à mistriss Hartlay : si je succombe, cette lettre lui

NOUVELLE ANGLOISE. 5j

dévoilera ma conduite; si je suis vainqueur, elle l’engagera peut-être à me pardonner.

Sur-le-champ sir Edouard se met à écrire : mais à peine avoit-il commencé , qu’il entend un grand bruit dans son antichambre, et reconnoît la voix de M. Pikle, qui se disputoit pour entrer. Selmours court au devant de lui. Dès que M. Pikle l’apperçoit, il s’élance dans ses bras avec un air de frayeur : Ah ! mon ami, lui dit- il, c’est à vous de me rendre la vie. Je viens d’apprendre que demain Parlez plus bas, in-

terrompt Selmours en le faisant entrer dans son cabinet. De quoi s’agitil? Qu’avez-vous? Ce que j’ai? reprend vivement M. Pikle : je suis le plus malheureux des hommes — .

Répondez-moi promptement : Est-il

vrai que dans un café , ce soir ?

— Cela n’est que trop vrai. Un étour-

58 SELMOURS,

di, un Fou , que je ne connois point, qui m’a suivi depuis Oxford, est venu me chercher querelle. II se dit l’amant de cette Fanny, de cette iîlle de mistriss Forward que vous m’ordonniez d’épouser. Assurément je n’ai nulle envie de lui disputer sa maîtresse; je suis même certain qu’il en est aimé : mais sa provocation , son insulte, ont été publiques; iln’y a aucun remede à cela, et j’espere demain matin corriger ce jeune étourdi. — Le corriger ! c’est-à-dire le tuer! Et savez-vous quel est ce jeune homme? — Je viens de vous dire que c’est l’amant de miss Fanny. . . — C’est mon (ils , malheureux ! mon fils; c’est le neveu de mistriss Hartlay; c’est l’unique enfant de votre ancien ami ; et vous espérex l’égorger demain! Sir Edouard, je vous estime assez pour croire inutile de vous dire qu’il n’est plus ici ques-

Digiti

tion de ce misérable point d’honrieur, reste cle la barbarie, de la férocité de nos aïeux. Votre valeur est connue, elle ne peut être suspecte; et vous seriez le dernier des hommes, si vous étiez capable de sacrifier à un horrible préjugé l’amour , l’amitié, la nature, le respect que vous devez à ma vieillesse, à mon nom de pere, à tous les sentiments les plus chers, les plus sacrés même à des sauvages.

Selmours deraeuroit immobile, glacé de surprise, d’effroi, de douleur. Vous ne me répondez point!

reprend alors le vieillard avec un accent encore plus animé : vous hésitez à me donner votre parole que vous ne tremperez point vos mains dans le sang de mon enfant, que vous ne rn’enleverez pas le seul appui qui me reste! Quoi! un pere, un vieillard, votre ami, le frere de votre

60 SEL M OCRS,

épouse , vient vous demander en

commettre un forfait qui le feroit descendre au tombeau ; et vous hésitez , Selmours !

Grand dieu! voilà donc la vertu!

L’homme qui, pour sauver sa vie, sa maîtresse , son honneur, ne voudroit jamais consentir à s’emparer du bien d’un autre homme, à lui faire le plus léger tort, à le priver du moindre avantage, cet homme, .

pour un faux honneur, pour un p éjugé misérable, atroce, insensé, que lui-même abhorre, ne se fait aucun scrupule de priver un ami, un vieillard , un pere , de son fils , de son fils unique, de son bien le plusprécieux, du seul qu’on ne puisse lui rendre , du seul qui , ne lui venant que de Dieu , doit, être sacré aux yeux des humains! et cet homme, ce meurtrier, se croit vertueux et sensible!

et cet homme prétend a l'estime !...

pleurant de ne pas

KOÜVËLLE A N GLOIS E. 6*

Au nom du ciel, écoutez-moi, sir Edouard. Roberts vous a défié , dites- Vous, vous a insulté publiquement :

eh bien! je viens vous en demander pardon , je viens implorer votre clémence; et, si cela ne suffit pas à votre barbare honneur, conduisezmoi où vous voudrez, indiquez-moi la place de Londres où vous voulez que je paroisse, vous demandant le pardon que je vous demande ici * embrassant vos genoux comme je le fiais, en les baignant de mes larmes, en baissant jusqu’à la poussière cea cheveux blancs qui ne vous touchent point.

En disant ces mots , le vieillard se jette aux pieds de Selmours , qui I’avoit écouté jusques-là dans une profonde méditation. Selmours se hâte de le relever , de le presser contre son sein; et lorsqu’il a retrouvé 1&

fi

8ELMOÜRS,

voix que son émotion lui avoitotée :

Mon ami , lui dit-il , mon ami , soyez sûr, soyez bien certain, que je fais t-out ce qu’il est en mon pouvoir de faire, en vous engageant ma parole sacrée de ne point attaquer les jours de votre fils : comptez sur cette parole. Mais j’exige à mon tour une grâce de vous : ne vous mêlez point de ceci; vos soins, vos raisons, vos démarches , ne pourroient être que nuisibles. Ne parlez point à Roberts ; ne cherchez ni à le rencontrer ni à le suivre ; demeurez tranquille chez vous jusques à demain matin: à huit heures, rendez-vous ici. Vous m’y trouverez, je l’espere : alors vous pourrez servir à notre raccommodement. Si vous ne m’y trouvez pas , vous prendrez sur mon bureau cette lettre déjà commencée , vous la porterez à mistriss Hartlay , et vous serez

NOUVELLE A NGLOIS E. 63

instruit de tout ce -que j’aurai fait.

Ne m’en demandez pas davantage.

Dans tous les cas, je vous réponds que votre fils n’aura couru aucun danger. Si vous faites la moindre démarche, je ne pourrois plus en répondre. Adieu, monsieur Pikle:

j’ose vous promettre que vous serez content de moi. Il est minuit, retirez-vous, et laissez-moi le peu d’heures qui me restent pour prendre le repos dont j’ai besoin.

Le vieillard , frappé de l’air calme , noble et sensible à la fois , avec lequel sir Edouard lui parloit, l’embrasse et serre sa main, en lui donnant sa parole de faire tout ce qu’il desire : il laisse en liberté Selmours ; et celui-ci s’occupe alors d’écrire à mistriss Hartlay pour l’instruire de sa querelle , de sa douleur , de ses desseins , pour lui dire adieu s’il

64 SUHOCU,

succombe , et lui jurer encore un©, fois qu’il est mort en l’adorant. Sa lettre étoit tendre, éloquente, raisonnée ; elle fut souvent baignée d© ses pleurs. Après l’avoir cachetée, il se coucha plus tranquille , et attendit le lendemain.

Dès cinq heures il fut debout.

11 sortit seul avec ses armes , alla chercher ses témoins, et serendit un peu avant six heures à l’endroit dont il étoit convenu. M. Roberts y étoit déjà avec deux de ses amis. Les témoins commencèrent entre eux une assez vive contestation pour décider qui tireroit le premier : sir Edouard les accorda bientôt , en déclarant qu’étant l’insulté , c’étoit à lui de tout décider , et que son désir , son usage , n’étoient pas de tirer le premier. Alors les deux ennemis se placèrent à dix pas l’un de l'autre , et

l’impatient Roberts , visant à la tête de Selmours , perce et jette à quatre pas le chapeau de son adversaire.

Sir Edouard iVoidement va relever son chapeau , le remet sur son front, fixe les yeux sur un jeune arbre, plus éloigné de lui que ne l'étoit Roberts; et lui tirant son coup de pistolet , il brise à moitié sa foible tige. Vous pouvez tirer encore , dit-il à Roberts étonné.

Monsieur , lui répond le jeune homme , je ne comprends pas pourquoi vous dédaignez de m’ôter la vie. Votre générosité devient une espece d’affront ; je vous supplie de tirer sur moi , ou de m'expliquer cette étrange conduite. Je préféré l’un k l’autre, réplique sir Edouatd en s’approchant : vous êtes le bis de M. Pikle , mon ami depuis vingt an&; loin d’attaquer vos jours, j’ex-

6G SELMOVRS,

poserois les miens pour les défendre.' Vou3 êtes venu me provoquer , ma faire même une insulte , pour m’empêcher d’épouser une jeune personne que j’ai déclaré formellement ne pas vouloir épouser. L’honneur me défendoit de refuser un combat ; l’honneur me prescrivoit d’exposer ma vie : mais il ne m’ordonnoit pas d’attaquer la vôtre. Je n’ai point do ©olere contre vous ; je n’ai nul mo-.

tif de vous haïr : mais , comme les préjugés de mon pays soumettent ma raison, mon sang froid, à votre folie , à votre fureur, si vous êtes encore fou et furieux , nous allons recommencer ; ensuite , si vous me manquez encore , je vous répéterai que je ne veux pas plus épouser miss Fanny , que je ne veux tuer le fila de M. Pikle. Voilà l’explication de ma conduite : décidez-vous ; qu© voulez-vous faire?

Digitiz

HOÜVELLE ÀNGLOISB. 67

Vous demander pardon , monsieur, lui répondit le jeune Roberts , vous supplier devant ces messieurs d'excuser mes torts et mon âge: l’amour, la jeunesse , m’avoient égaré.

Votre conduite noble et grande me fait rougir de mon erreur. Recevez mes excuses , sir Edouard; et si mon repentir véritable et tout l’avantage que vous avez sur moi ne suffisent pas pour vous faire oublier mon offense, prononcez vous-même la réparation que vous exigez.

Sir Edouard , se tournant alors vers les quatre témoins qui s’emparoientdéja des pistolets: Messieurs, dit-il , êtes-vous contents ? Tous témoignèrent leur admiration, Eh bien !

ajouta-t-il , je vous rends les garants delà parole que me donne M. Roberts ; il me prie de lui dicter la réparation que j’exige ; la voici: Vous

68 S'^LMOÜR!;

êtes tous instruits , messieurs , grâce aux journalistes de Londres , du fameux testament de M. Mekelfort , et de l’embarras où je me suis trouvé à cause de miss Fanny. La tante de cette jeune demoiselle a refusé l’offre que j’ai faite de lui donner la moitié de la succession , en me disant que sa niece ne devoit rien accepter que de la main d’un époux. Je demande à M. Roberts de vouloir bien être cet époux; et j’exige, pour réparation de l'offense qu’il m'a faite , qu’il accepte de moi les cinq mille livres sterling de rente offertes inutilement à la tante de miss Fanny.

A ces mots le jeune Roberts se jette au cou de sir Edouard , et les témoins applaudissent. Tous se rendent à l’instant même chez Selmours , où le malheureux M. Pikle

NOUVELLE ANGLOISE. Gf)

les alteiuloit dans des transes mortelles. Roberts se hâta de lui raconter ce qui venoit de se passer. Le bon M. Pikle versa des larmes : Pour la première fois de sa vie, il ne disputa contre personne; il ne persista point dans son premier avis , et donna son consentement à l'arrangement de Selmours. Celui-ci les quitta pour aller instruire mistriss Hartlay de toutes ses aventures. La sensible veuve , dès ce même jour , voulut lui donner sa main. M. Pikle courut à Oxford employer sa dialectique à persuader mistriss Forward : il en vint à bout en lui annonçant le mariage de Selmours : celui de Funny et de Roberts fut conclu peu de temps après. Les quatre époux vécurent ensemble , et vécurent heureux , malgré les disputes fréquentes de M. Pikle et de siy

SILMOURS.

Edouard , qui convenoit cependant que , dans certaines circonstances , il est quelquefois difficile de cOnCc/i ter tout le monde.

». ff/u'O

Tu. vois Æevaut toi le

coup

aille .

Oi l’on pouvoit supposer, comme les Parsisle disent, que cet univers est soumis à deux principes, dont l’un fait le peu de bien que nous y voyons, et l’autre tout le mal dont Ü abonde, on seroit tenté de croire que c’est en Afrique sur-tout que le mauvais principe exerce sa puissance.. Nulle terre ne produit autant de poisons , de bétes féroces , de reptiles venimeux. Le peu que nous savons de l’histoire de Maroc , des -negres d’Ardra, des Jaggas, des autres peuples de la côte, jusqu’au pays des Hottentots, doit prodigieusement ressembler à l’histoire dgs

^2 SÈLICO,

lions, des panthères , des serpents -, si dignes de paitager ce brûlant pays avec les rois cannibales qui font porter à la boucherie la chair de leurs prisonniers ( 1 ). Au milieu de ces dégoûtantes horreurs , parmi ces monstres sanguinaires, dont les uns Vendent leurs enfants, dont les autres mangent leurs captifs , on trouve pourtant quelquefois de la justice naturelle, de la véritable vertu, de la constance jdans la douleur, et un généreux mépris de la mort. Ces exemples, tout rares qu’ils sont, suffisent pour nous intéresser à ces êtres dégradés, pour nous rappeler que ce sont des hommes : ainsi, dans un désert aride, deux ou trois plantes

( i ) Lisez les voyages de Philips , de Smith, de Bosinan , deBarbot, de Snelgrave , et la lettre du facteur Lamb, longtemps prisonnier du roi do Dahomai. C'est

nouvelle africaine. 7 3

de verdure que le voyageur consolé découvre de loin en loin l’avertissent encore qu’il est sur la terre.

Dans le royaume de Juida, situé sur la côte de Guinée, par-delà le cap des trois pointes, non loin de la ville de Sabi, sa capitale, vivoit, en *727, une pauvre veuve appelée Darina. Elle éfoit mere de trois fils quelle avoit élevés avec une tendresse , commune heureusement dans la nature, mais rare dans ces climats , où les enfants sont regardés comme un objet de commerce , et vendus , pour être esclaves , par leurs parents dénaturés. L’aîné de ces fils se nommoit Gubéri, le second Té-

sur-tout d’aprèj ces deux derniers que j’ai peint les mœurs , les usages des negrea de Juida , sans me permettre aucune exae géraiiou.

74 SELICO,

loué, le dernier' Sélico. Tous trois étoient bons et sensibles : ils adoroient leur bonne mere, qui, déjà vieille et infirme, ne vivoit plus que parleurs soins. Les richesses de cette famille se bornoient à une cabane où ils liabitoient ensemble, à un petit champ contigu dont le maïs les nourrissoit. Tous les matins, chacun à son tour, l’un des trois frères alloit à la chasse , l’autre travailloit au champ, le troisième restoit avec sa mere. Le soir ils se réunissoient :

le chasseur rapportoit des perdrix , des perroquets , ou quelque rayon de miel; l’agriculteur revenoit a^'ec des ignames; celui qui étoit resté à la maison avoit pris soin de préparer le repas commun : ilssoupoient tous les quatre ensemble en se disputant le plaisir de servir leur mere; ils recevoient ensuite sa bénédiction , fit., couchés sur de 1a paille- à côté

les uns des autres , ils se livroient au sommeil en attendant le jour suivant.

Sélico, le plus jeune de cesfreres, alloit souvent à la ville porter les prémices de la moisson , les offrandes de la pauvre famille, au temple du principal dieu du pays. Ce dieu , comme on sait, est un grand serpent, de l’espece de ceux appelés fétiches y qui n’ont point de venin * ne font aucun mal , dévorent au contraire les serpents venimeux , et sont si vénérés à Juida, qu’on regarderait comme un crime horrible d’oser en tuer un seul : aussi le nombre de ces serpents sacrés s’estil multiplié à l'infini ; au milieu des villes et des villages , dans l'intérieur des maisons, on rencontre à chaque pas ces dieux, qui viennent familièrement manger à la table de leurs adorateurs , se coucher près de leur

76 SELICO,

foyer, faire leurs petits dans leur lit ; et l’on regarde cette faveur comme le plus heureux des présages.

Parmi les negres de Juida Sélico étoit le plus noir, le mieux fait ,1 e plus aimable : il avoit vu dans le temple du grand serpent la jeune Bérissa , la fille du chef des prêtres, qui, par sa taille , sa beauté , sa grâce , l’emportoitsur toutesses compagnes, Sélico brùloit pour elle , et Sélico étoit aimé : tous les mercredis , jour consacré chex les negres au repos et à la religion , le jeune amant se rendoit au temple , il y passoit la journée près de sa cbere Bérissa ; il lui parloit de sa mere , de son amour , du bonheur dont ils jouiraient quand l’hymen les aurait unis. Bérissa ne lui cachoit point qu’elle soupirait après cet instant; et le vieux Farulho son pere , qui approuvoit ces doux nœuds, leurpromettoit, en les

embrassant , de couronner bientôt leur tendresse.

Enfin ils voyoient arriver cette époque si desirée ; le jour en étoit indiqué ; la mere de Sélico , ses deu z freres , avoient déjà préparé la cabane des nouveaux époux , lorsque le fameux Truro Audati , roi de Dahomai, dont les rapides conquêtes ont été célébrés même dans l’Europe , envahit le royaume d’Ardra , extermina ses habitants ; et s’avançant à la tête de sa formidable armée, U ne s’arrêta qu’au grand fleuve qui le séparoit du roi de Juida.

Celui-ci , prince foible, lâche , gouverné par ses femmes et ses ministres, rte pensa seulement pas à opposer quelques troupes à celles du conquérant : il crut que les dieux du pays sauroient bien en défendre l’entrée , et fit conduire au bord du fleuve tous les serpents fétiches

78 si U co,

qu’on put rassembler. Le Daboroaî surpris , et piqué de n’avoir à combattre que des reptiles , se jette à la nage avec ses soldats , gagne l’autro bord ; et bientôt les dieux , dont on attendoit des miracles , sont coupés par morceaux , rôtis sur des «barbons , et dévorés par les vainqueurs. Alors le roi de Juida , n’espérant plus qu’aucun effort pût 1© sauver , abandonna sa capitale , alla $c cacher dans une isle lointaine ; et les guerriers d’Audati se répandant au milieu de ses états , le fer , la flamme à la main , brûlèrent les moissons , les villes , les villages , et massacrèrent sans pitié tout ce qu’ils trouverentde vivant (1).

La terreur avoit dispersé le peu

(O Cette conquête de Truro Audati, le Gengis-Kan de l’Afrique t se fît au mois de mars 1737. .

d’habitants échappés au carnage :

les trois f reres, à l’approche des vainqueurs , a voient chargé leur mero sur leurs épaules , et s’étoient allés cacher dans les bois. Sélico ne voulut point quitter Darina tant qu’elle fut exposée au moindre péril; mais il ne la vit pas plutôt en sûreté , que , tremblant pour Bérissa , il courut à Sabi pour s’informer de son sort , pour la sauver , ou périr avec elle. Sabi venoit d’être pris par les Dahomais ; les rues étoient pleines de sang, les maisons pillées , détruites ; le palais du roi , le temple du serpent , n’étoient plus que des ruines fumantes , couvertes de cadavres épars , dont les barbares selon leur coutume , avoicnt emporté les têtes. Le malheureux Sélico au désespoir, souhaitant la mort, l’affrontant mille fois parmi cette soldatesque ivre d’eau-de-vie et de

3 O SÉLICO,

sang ; Sélico parcourut ces affreux

débris, cherchant Bérissa, Farulho ,

les appelantavec des cris de douleur,

et ne pouvant reconnoître leurs

corps au milieu de tant de troncs

mutilés.

Après avoir consacré cinq jours à cette épouvantable recherche, ne doutant plus que Bérissa et son pere n’eussent été les victimes des féroces Dahomais , Sélico prit le parti de retourner près de sa mere. Il la retrouva dans le bois où il l’avoic laissée avec ses frères. La douleur sombre de Sélico , son air , ses regards farouches, effrayèrent la triste famille. Darina pleura son malheur :

elle essaya des consolations auxquelles son fils paroissoit insensible ; il refusoit tous les aliments , il paroissoit résolu à se laisser mourir de faim. Gubéri et Téloué ne cherchèrent pas à l’en détourner par des

NOUVELLE AFRICAINE. 8l

raisons , par clés caresses ; mais ils lui montreront leur vieille mero qui n'avoit plus ni maison, ni pain , qui n'avoit plus rien au monde que ses enfants , et lui demandèrent si , à cette vue , il ne se sento it pas le courage de vivre.

Sélico le promit ; Sélico s’efforça de ne plus songer qu’à partager avec ses deux freres les tendres soins qu’ils donnoient à la vieille. Ils s’enfoncèrent dans les bois , s’éloignèrent davantage de Sabi , se bâtirent une cabane dans un vallon écarté , et tâchèrent de suppléer par leur chasse au maïs , aux légumes qui leur manquoient.

Privés de leurs arcs , de leurs fléchés , de tous les meubles nécessaires qu’ils n’avoient pas eu le temps d’emporter , ils éprouvèrent bientôt les besoins de la misere.Les fruits étoient rares dans ces forêts , où le nombre

82 SÉLICO ,

prodigieux des singes les disputait encore aux trois freres. La terre ne produisoit que de l’herbe. Ils n’avoient point d’instrument pour la labourer , point de graine pour y semer. La saison des pluies arriva, et l'horrible famine se fit sentir. La pauvre mere, toujourèsouffrante sur «n lit de feuilles seckes , ne se plaignoit pas , mais elle se mouroit. Se9 fils , exténués de faim , ne pouvoient plus aller dans les bois inondés de toutes parts : ils dressoient des piégés aux petits oiseaux qui s ’approchoient de leur cabane; et, lorsqu’ils en p renoient quelqu’un , ce qui arrivoit rarement , puisqu’ils n’avoient pas même d’appât , ils le portoient à leur mere , ils le lui présentoient , en s’efforçant de sourire ; et la mere ne le mangeoit point , parcequ’elle ne pouvoit pas le partager avec ses enfants.

Trois mois se passèrent sans apporter aucun changement à cette affreuse situation. Forcés enfin de prendre un parti , les trois freres tinrent conseil à l’insu de Darina.

Gubéri proposa le premier de s’ache* miner jusques à la côte, et là de vendre l'un d’entre eux au premier comptoir des Européens, pour acheter avec cet argent du pain , du maïs , des instruments d’agriculture, tou t ce qu’il faudroit pour nour rirleurmere. Un morne silence fut la réponse des deux freres. Se séparer, se quitter pour jamais , devenir esclave des blancs ! cette idée les faisoit frémir. Qui sera vendu? s’écria Téloué avec un douloureux accent.

Le sort en décidera , lui répondit Gubéri; jetons trois pierres inégales au fond de ce vase d’argille; mèlonsles ensemble : celui qu tirera la plus petite sera l’infortuné .... Non f

84 SÈLICO,

mon frere , interrompt Sélico ; le sort a déjà prononcé; c’est moi qu’il a rendu le plus malheureux : vous oubliez donc que j’ai perdu Bérissa , que vous seul m’avez empêché de mourir , en me disant que je serois mile à ma mere. Acquittez votre parole ; voici le moment ; vendezmoi.

Gubéri et Téloué voulurent s’opposer en vain au généreux dessein de leur frere : Sélico repoussa leurs prières , refusa de tirer au sort , et menaça de s’en aller seul , si l’on s’obstinoit à ne pas le conduire. Les deux aînés cédèrent enfin. Il fut convenu que Gubéri resteroit avec la mere, que Téloué accompagneroit Sélico jusqu’au fort des Hollandois , où il recevroit le prix de la liberté de son frere , et qu’il reviendroit ensuite avec les provisions dont on avoit besoin. Pendant cet

JTOTTVÊLLK AFRICAINS. 85

accord , Sélico fut le seul qui ne pleuta point » mais combien il eut de peine à retenir , à cacher ses larmes, quand il fallut quitter sa mere , lui dire un éternel adieu, l’embrasser pour la derniere fois , et la tromper encore , en lui jurant qu’il reviendroit bientôt avec Téloué; qu'iL alloieni seulement tous deux visiter leur ancienne demeure , voir s’ils ne pourroient pas rentrer dans leur héritage. La bonne vieille les crut :

elle nepouvoit cependant s’arracher des bras de ses fils ; elle trembloit des dangers qu’ilsalloient braver* et, par un pressentiment involontaire , elle courut après Sélico , quand celui-ci disparut à ses yeux.

Les deux jeunes freres , dont on n'auroit pu distinguer le plus à plaindre , arrivèrent en peu de jours à la ville de Sabi. Les meurtres avoient

86 si lico,

cessé ; la paix commenqoit à renaître ; le roi de Dahomai , possesseur tran»

quille des états de Juida , vouloir faire fleurir le commerce avec les Européens , et les appeloit da ns ses murs. Plusieurs marchands anglais •t françois étoient admis k la cour du monarque , qui leur vendoit ses nombreux prisonniers , et partageoit à ses soldats les terres des vaincus.

Téloué trouva bientôt un marchand qui lui offrit cent écus de son jeune frere. Comme il hésitoit , comme il trembloit de tous ses membres , en disputant sur cet horrible mar« ché , une trompette se fait entendre dans la place , et un crieur public proclame à haute voix que le roi de Dahomai promettoit quatre cents onces d’or à celui qui livreroit vivant un negre inconnu , qui , la nuit précédents^ avoit osé profaner le

KOtTVELLE ArRIBAIÏÎE. 87

serrail du monarque, et s’étoit échappé vers l'anrore à travers les fléchés des gardes.

Sélico entend cetteproclamation , lait signe à Téloué de ne pas conclure avec le marchand j et, tirant son lirere à l'écart , il lui dit ces paroles d’une voix ferme:

Tu dois me vendre; et je l’ai voulu pour faire vivre ma mere : mais la modique somme que ce blanc vient de t’offrir ne peut pas la rendre riche. Quatre cents onces d’or assureroient à jamais une grande fortune à Darina et à vous : il faut les gagner t mon fiere ; il faut me lier tout-à-l’heure, et me conduire devant le roi comme le coupable qu’il cherche. Ne t’effraie pas : je sais comme toi quel est le supplice qui m’attend , j’en ai calculé la durée , elle ne passera pas une heure :

88 si . lico,

lorsque ma mere me mit au monde w ellesouffrit plus long-temps.

Tëloué tremblant ne put lui répondre ; pénétré d’effroi , de tendresse, il tombe aux pieds de Sélico , embrasse ses genoux, le presse , le supplie par le nom de sa mere , par celui de Bérissa , par tout ce qu’il avoit aimé, de renoncer à ce dessein terrible. De qui me parles-tu? répond Sélico avec un sourire amer, J’ai perdu Bérissa ; je veux la rejoindre ; je sauve ma mere par mon trépas , je rends mes freres riches à jamais , je m’épargne un esclavage qui peut durer quarante années. Mon choix est fait , ne me presse plus , ou je vais me livrer moi-même. Tu perdras le fruit de ma mort , et tu causeras le malheur de celle à qui nous de-»

vons la vie.

itmimidé par l’air, parle ton avec

lequel Sélico prononce ces dernieres paroles, Téloué n’ose répliquer ; il obéit à sou frere , va chercher des cordes , lui lie les deux bras derrière le dos, le baigne de pleurs en serrant les nœuds ; et le conduisant devant lui , il marche au palais du roi.

Arrêté par les premières gardes , il demande à parler au monarque.

On va l’annoncer , il est introduit.

Le roi de Daliomai , couvert d’or et de pierreries , étoit à demi couché sur un sopha d’écarlate , la tête appuyée sur le sein de ses favorites , vêtues de jupes de brocard , et nues de la ceinture en haut. Les ministres , les grands, les capitaines, superbement habillés , étoient prosternés âf vingt pas du roi ; les plus braves étoient distingués par un collier de dents humaines , dont chacune attes-

90 SÉLICO,

toit une victoire CO» plusieurs fem> mes, le fusil sur l’épaule , veilloient aux portes de l’appartement ; do grands vases d’or , remplis de vin de palmier, d’eau-de-vie, de liqueurs fortes, étoient placés pêle-mêle , à peu de distance du roi , et !a salle étoit pavée des crânes de ses ennemis ( 2 ).

Souverain du monde , lui dit Téloué en baissant son front jusqu’à la terre, je viens j d’après tes ordres

sacrés , livrer dans tes mains

11 n’acheve pas , sa voix expire sur ses levres. Le roi l’interroge , il ne peut répondre ; Sélico prend alors la parole.

Roi de Dahomai , dit-il , tu vois

( i ) Histoire des Voyages , tome III 9 page 58.

(a) Yoyage d’Atxins , etc.

NOUVELLE AFRICAINE. g!

devant toi le coupable qui , entraîné par un funeste amour , a pénétré la nuit derniere dans l’enceinte de Ion serrail. Celui qui me tient enchaîné fut assez long-temps mon ami pour que je ne craignisse pas de lui confier mon secret. Par zele pour ton service, il a trahi l’amitié , il m’a surpris dans mon sommeil, il m’a chargé de liens , et vient te demander sa récompense ; donnela lui , le malheureux l’a gagnée.

Le roi , sans daigner lui répondre, lait signe à l’un de ses ministres , qui vient s’emparer du coupable , le livre aux femmes armées, et remet à Téloué les quatre cents onces d’or. Celui-ci , chargé de cet or qui kii fait horreur à toucher , court acheter des provisions , et sort préçipitamment de la ville , pour les porter à sa mere.

L/éja, par l’ordre du monarque,

<)2 SÉLUO,

ou préparoit l’affreux supplice dont à Juida l’on punit l'adultcre avec les femmes du roi. Deux grandes fosses sont creusées à peu de distance l’une de l’autre. Dans celle destinée à l’épouse coupable, on attache l’infortunée à un poteau ; et toutes les fcênmes du serrail, vêtues de leurs plus beaux habits, portant de grands vases remplis d’eau bouillante, viennent, au son des tambours et des flûtes, répandre cette eau sur s'a tête jusqu’à ce qu’elle ait expiré.

L’autre fosse contient un bûcher audessus duquel on place en travers une longue barre de fer que soutiennent deux pieux élevés : on lie à cette barre le criminel, qui n’est atteint seulement que par l’extrémité des flammes, et périt ainsi dans de longs tourments.

La place étoit remplie de peuple.

L’armée entière , sous les armes ,

NOUVELLE AFRICAINE. gÜÎ

formoit un bataillon quan é , hérissé de fusils et de dards. Les prêtres, en habits de cérémonie , attendoient les deux victimes pour leur imposer les mains et les dévouer au trépas.

Elles arrivèrent de différents côtés, conduites par les femmes armées, Sélico, calme et résigné, marchoit la tête levée. Arrivé près du poteau, il ne put s’empêcher de jeter les yeux sur la compagne de son infortune.

Quelle est sa surprise, quelle est sa douleur, en reconnoissant Bérissa!

Il jette un cri, veut s’élancer vers elle : mais ses bourreaux le retien-.

nent. Bientôt - ce premier mouvement fait place à l’indignation : Malheureux! dit-il à lui-même, tandis que je la pleurois , tandis que jecherchois la mort dans l'espérance de la rejoindre, elle étoit au nombre de ces viles maîtresses qui se disputent la cceur d’un tyran! Non contente do

trahir l’amour, elle étoit encore infidèle à son maître, elle méritoit 1* nom d’adultere et le châtiment donc on les punit! O ma mere! c’est pour toi seule que je meurs, c’est à toi seule que je veux penser.

Au même instant, l’infortunée Bcrissa, qui vient de reconnoitre Sélico, pousse des cris, appelle les prêtres , et leur déclare à haute voix que le jeune homme qu’ils font périr n’est pas celui qui pénétra dans le serrail ; elle le jure , à la face du ciel, par les montagnes, par le tonnerre, de tous les fétiches le plus redouté.

Les prêtres intimidés font suspendre le supplice , et courent avertir le roi , qui lui-même se rend sur la place.

La colere et l’indignation se peignoient sur le front du monarque en s’approchant de Bérissa : Esclave , lui dit-il d’une voix terrible, toi qui dédaignas l'amour de ton maître.

NOUVELLE AFRICAINE. g 5

toi que je voulois élever au rang de ma première épouse , et que j’ai laissée vivre malgré ton refus , quel est ton projet en osant nier le crime de ton complice? Esperes-tu le sauver?

Si ce n’est pas là ton amant, nominale donc, fille coupable; indique-la à ma justice, et je délivre l’innocent.

Roi de Dahomai , répond Béi issa déjà liée au fatal poteau , je ne pouvois accepter ton cœur; le mien n’étoit plus à moi : je n’ai pas craint de te le dire. Penses-tu que celle qui n’a pas menti pour partager une couronne pourroit mentir au moment d’expirer? Non , j’ai tout avoué; je renouvelle mes aveux. Un homme a pénétré cette nuit jusques dans mon appartement; il n’en est sorti qu’à l’aurore : mais cet homme n’est pas celui-là. Tu me demandes de le nommer : je ne le dois ni ne le veux.

96 Syé'L ICO,

Je suis prête à la mort : je sais q u& rien ne peut me sauver, et je no prolonge ces affreux moments que pour t’empêcher de commettre un crime. Je te le jure de nouveau , roi de Dahomai; le sang de cet innocent doit retomber sur ta tête. Faisle déli vrer, et fais-moi punir. Je n’ai plus rien à te dire.

Le roi fut frappé des paroles de Bérissa , de l’accent dont elle les prononçoit; il n’ordonnoit rien , il baissoit la tête, et s’étonnoit de la répugnance secrete qu’il se sentoit cette fois à répandre un peu de sang.

Mais réfléchissant que ce negre s’éto t acçusé lui-même; attribuant à l’amour l’intérêt que Bérissa témoignoit pour lui, toute sa fureur renaît. Il fait un signe aux bourreaux :

aussitôt le Jîûcher s’allume , les femmes se mettent en marche avec leurs vases d’eau bouillante ; lorsqu’un"

NOUVELLE AFRICAINE. gj

vieillard haletant, couvert de blessures et de poussière, perce la foulé tout-à-coup, arrive, tombeaux pieds du roi :

Arrête, lui dit - il , arrête : c'est moi qui suis le coupable, c’est moi qui ai franchi les murs de ton serrail pour en enlever ma fille. J ’étois autrefois le prêtre du dieu qu’on adoroit ici; on arracha ma fille de mes bras , on la conduisit dans ton palais. J’ai cherché depuis ce temps l’occasion de la revoir. Cette nuit, je suis parvenu jusqu’auprès d’ellev Vainement elle a tenté de me suivre, tes gardes nous ont apperçus. Je me suis échappé seul à travers les fleche9 dont tu me vois atteint. Je viens te rendre ta victime; je viens expirer avec celle pour qui seule j’aimois la vie.

Il n’avoit pas achevé , que le roi commande k ses prêtres de détaeher

c8 sniCo,

les deux malheureux, de les amener à ses pieds. Il 'interroge Sélico; il veut savoir quel puissant ;motif a pu l’engager à venir chercher un si douloureux supplice. Sélico , dont le cœur palpitoit de joie de retrouver Bérissa fidele , ne craint pas de tout révéler aü monarque : il lui raconte ses malheurs . et l’indigence de sa mere , et la résolution qu’il avoit prise de gagner pour elle les quatre cents onces d’or. Bérissa, son pere , écoutoient en versant des larmes d’admiration; les chefs, les soldats, le peuple, étoierit attendris ; le roi sentoit couler des pleurs qui jamais n’avoient baigné ses joues : tel est le charme de la vertu , les barbares mêmes l’adorent.

Après avoir entendu Sélico, le roi lui tend la main, le releve ; et se tournant vers les marchands européens que ce spectacle avoit attirés:

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Vous, dit-il, à qui la sagesse, l’expérience, les lumières d’une longue civilisation, ont si bien appris, à un écu près , ce que peut valoir un homme, combien estimez-vous celui-là? Les marchands rougirent de cette question. Un jeune François, plus hardi que les autres, s’écria :

Dix mille écus d’or. Qu’on les donne à Bérissa, répondit aussitôt le roi, et qu’avec cette somme elle n’acliete point mais qu’elle épouse Sélico.

Ap rès cet ordre exécuté sur l’heure, le roi de Dahomai se retire, surpris de sentir une joie qu’il n’avoit pas encore connue.

Farulho, ce même jour, donna sa fille à Sélico. Les nouveaux époux , suivis du vieillard, partirent dès le lendemain avec leur trésor pour aller trouver Darina. Elle pensa mourir de sa joie, ainsi que les freres de Sélico. Cette vertueuse famille ne se

JOO s è L I C O.

sépara plus , jouit de ses richesses, et , dans un pays barbare , offrit long-temps le plus bel exemple que le ciel puisse donner à la terre, celui du bonheur et de l’opulence produits par la seule vertu.

J' (lttrth‘n/o wv */*•/.

Sa liroiïe lui lombe Aesauaiiis.

-A.u mois de juillet 1788, me retrouvant dans ce Ferney qui , depuis la mort de Voltaire , ressemble à ces châteaux déserts qu’ont jadis habités les génies, je résolus d’aller visiter les fameux glaciers de Savoie.

Un Genevois de mes amis eut la bonté de m’accompagner. Je ne décrirai point ce voyage : il faudroit , pour le rendre intéressant, imiter ca style exalté , sublime, inintelligible aux profanes , dont un voyageur ne peut guere se passer à présent pour peu qu’il ait fait deux lieues et qu’il ait une ame sensible ; il faudroit ne parler que d’extases , d’étreintes, de

„ tressaillements; et j’avoue que ces mots , devenus si simples, ne me son t pas encore assez familiers. J’ai vu le mont blanc , et la mer de glace , et la source de V Arvcron. J’ai contemplé long-temps en silence ces rochers terribles , couverts de frimas , ces pointes de glace qui percent les nues ; ce large fleuve qu’on appelle une mer, suspendu tout-à-coup dans son cours , et dont les flots immobiles paroissent encore en fureur; cette voûte immense formée par la neige de tant de siècles, d’où s’élance un torrent blanchâtre qui roule des blocs de glaçons à travers des débris de rocs. Tout cela m ’a frappé de terreur et pénétré de tristesse : j’ai cru voir l’effrayante image de la nature sans soleil abandonnée au dieu des tempêtes. En regardant ces belles horreurs , j’ai remercié l’Etre tout-puissant de les avoir rendues si rares ;

D n ii( i By GÔOgle

NOUVELLE 6AVOYARDE. lo3

j’ai désiré mon départ pour repasser dans la vallée, la délicieuse vallée de Maglan ( 1 ). C’est là que je me promettois de consoler mes yeux attristés, en voyageant lentement dans ce riant paysage , en contemplant sur les rives de l’Arve ces riches tapis de verdure, ces bois tranquilles, ces prés émaillés, ces chaumières, ces maisons éparses , où mon imagination m’offroit un vieillard entouré de sa famille, une mere allaitant son fds, deux jeunes amants venant de l’autel. Voilà le spectacle qui plaît à mes yeux ; voilà les aspects qui touchent mon cœur, qui lui donnent des souvenirs doux ou des désirs agréables.

( i ) Vallon charmant sur les bords do l’Arve , que l’on traverse eu allant à Chamouny.

104 CLiÜDIKI)

O mon bon ami Gessner, vou* pensiez bien comme moi , vous qui , né dans le pays le plus varié , le plus pittoresque de la terre , le plus propre à vpus fournir des descriptions toujours différentes , n’avez jamais , comme tant d’autres, abusé de l’art de décrire, n’avez jamais cru qu’un tableau , quelque brillant que fût son coloris, pût se passer de personnages !

Vous chantez les bocages sombres , les prés verdoyants, les ruisseaux limpides ; mais des bergeres , des pasteurs , y donnent des leçons d’amour, de piété , de bienfaisance. En vous lisant, les yeux satisfaits parcourent le site que vous avez peint; l’ame, plus satisfaite encore , se nourrit d’utiles préceptes et jouit d’une émotion douce.

Telles étoient les idées qui m’occupoient à Chamouny, lorsque je

^ NOUVELLE SAVOYARDE. lO 5

descendois le Montanvcrd en revenant de la mer de glace. Après deux heures d’une marche pénible, j’arrivai près de la fontaine où je m’étois reposé le matin. Je voulus m’y reposer encore; car, en aimant peu les torrents, je fais grand cas des fontaines. D’ailleurs j’étois excédé , quoique bien indigne de mes fatigues. Je priai mon brave et honnête guide , qui s’appeloit François Paccard, de s’asseoira coté de moi; et nous commençâmes alors une fort bonne conversation sur les mœurs , sur le caractère, sur la maniéré de vivre des habitants de Chamouny.

Le bon Paccard m’intéressoit par le récit de ces mœurs si simples , dont on aime à s’entretenir quand ce ne seroitque pour les regretter, lorsqu’une jolie petite fille vint m’offrir un panier de cerises. Je le pris et le lui payai. Dès qu elle fut éloignée.

lo6 CLAUDINE,

Paccard me dit en riant : 11 y a dix ans qu’à la place où nous sommes il en coûta cher à l’une de nos jeunes paysannes pour être ainsi venue présenter des fruits à un voyageur, Aussitôt je priai Paccard de me raconter cette histoire. Elle est un peu longue, me répondit-il; j’en ai su jusqu’aux moindres détails par M. le curé de Salenches , qui joua luimême un grand rôle dans cette aventure. Je pressai Paccard de me répéter ce qu’il avoit appris du curé de Salenches; et, tous deux assis contre deux sapins, mangeant ensemble nos cerises, Paccard commença son récit :

Il faut que vous sachiez , monsieur, que notre vallée de Ghamou* ny n’étoit pas , il y a dix ans , aussi célébré qu’elle l’est aujourd’hui. Les Voyageurs ne venoient point nous

Digitiz

apporter leurs louis d’or pour voir notre neige glacée et pour ramasser nos petits cailloux. Nous étions pauvres, ignorants du mal; et nos femmes, comme nos filles, occupées des soins du ménage , étoient encore plus ignorantes que nous. Je vous dis ceci d’avance, pour que vous excusiez un peu la faute que fit Claudine .

La pauvre enfant étoit si simple, qu’il étoit bien facile de la tromper.

Claudine étoit fille du vieux Simon , laboureur au Prieuré ( 1 ). Ce Simon, que j'ai bien connu puisqu’il n’est mort que depuis deux ans , étoit le syndic de notre paroisse.

Tout le pays le respectoit à cause de sa probité. Mais son caractère étoit naturellement sévere; il ne se passoit rien à lui-même, et ne pas-

(i) Principal village de la vallée de Cb&mouny.

îoS CLAUDINE,

soit pas grand’chose aux autres : on le craignoit autant qu’on l’estimoit.

Celui de nos habitants qui auroit eu dispute avec sa femme, ou bu quelques coups de trop le dimanche, 11 auroit pas osé parler à Simon de toute la semaine. Nos petits enfants ne faisoient plus de bruit quand il passoit; ils lui ôtoient bien vite leurs chapeaux, et ne recommençoient leurs jeux que lorsque M. Simon étoit loin.

Simon étoit demeuré veuf de Madelene sa femme, qui lui avoit laissé deux filles. Nanette, l’aînée, étoit assez bien de figure ; mais Claudine , la cadette, étoit lin ange pour la beauté. Son joli visage rond, ses beaux yeux noirs remplis d’esprit, ses grands sourcils, sa petite bouche qui resscmbloit à cette cerise , son air d'innocence et de gaieté, lui faisoipnt des amoureux de tous les

jeunes garçons de notre village ; et , quand elle venoit danser le dimanche avec son juste de drap bleu serré sur sa taille fine, son chapeau de paille garni de rubans, et son petit bonnet rond qui pouvoit à peine contenir ses longs chéveux , c’étoit à qui retiendrait son tour pour danser avec Claudine.

Claudine n’avoit que qnatorze ans ; sa sœur Nanette en avoit dix-»

neuf, et demeurait toujours à la maison pour prendre soin du ménage. Claudine , comme la plus jeune , alloit garder le troupeau sur le Montanverd ; elle portoit son dîner , sa quenouille , et pas3oit sa journée à filer, à chanter, ou à jaser avec les autres bergeres ; la soir , elle revenoit chezSimon, qui, ' après le souper, lisoit à ses filles quelque histoire de la Bible , leur

donnoit sa bénédiction ; et tout lé monde alloit dormir.

Dans ce temps-là les étrangers commencèrent à venir voir nos glaciers. Un jeune Anglois , nommé M. Belton, fils d’un ricbe négociant de Londres, en passant à Geneve pour aller en Italie , eut la curiosi* té de faire le voyag^de Cliamouny.

U vint descendre chez madame Cou»

teran (1); et le lendemain , à quatre heures du matin , il monta le Montanverd pour aller voir la mer de glace , conduit par mon frere Mi* chel , qui maintenant est le doyen des guides. Il en revenoit vers les onze heures et se reposoit comme nous à cette même fontaine, quand

( i ) C’est le nom très connu de la maîtresse de la plus ancienne auberge de Cliamouny.

Claudine, qui gardoit par là ses moutons , le voyant fort échauffé , vint lui offrir des fruits et du lait qu’elle avoitpour son dîner. L’Anglois la remercia , la regarda beaucoup , causa quelque temps avec elle, et voulut lui donner cinq ou six guinées , que Claudine refusa : mais la pauvre Claudine ne refusa point de mener ]VÏ. Belton voir son troupeau , qu’elle avoit laissé parmi ces grands arbres* L’Anglois pria son guide de l’attendre , et s’en fut avec Claudine. Il y demeura deux bonnes heures.

Vous dire la suite de leur conversation, c’est ce que je ne pôurrois pas, puisque personne ne les entendit. Il suffit que vous sachiez que M. Belton partit le même soir ,• et que Claudine, en revenant chez son pere , étoit pensive , rêveuse , assez triste, et portoitau doigt un beau diamant verd, que l’Anglois lui avoit

donné. Sa sœur lui demanda d’où venoit ce diamant. Claudine répondit qu’elle l’avoit trouvé. Simon , d’un air mécontent, prit aussitôt la bague , et la porta lui même chez madame Couteran, afin qu’on découvrît la personne qui l'avoit perdue.

Aucun voyageur ne la réclama. M.

Belton étoit déjà bien loin; et Claudine , à qui l’on rendit le diamant, devint chaque jour plus triste.

Cinq ou six mois se passèrent.

Claudine , qui tous les soirs rentroit arec les yeux rouges , prit enfin le parti de se confiera sasœurNanette.

Elle lui avoua que, le jour où elle avoit rencontré M. Belton sur le Montanverd , M. Belton lui avoit dit qu’il étoit amoureux d’elle , qu’il vouloit s’établir à Chamouny , pour ne plus la quitter et pour l’épouser.

Moi , je l’ai cru , ajouta Claudine ; il me l’a juré plus de cent fois ; il

NOUVELLE SAVOYARDE. Il 5

m’a dit que ses affaires le forçoient de retourner à Geneve ; mais qu’avant quinze jours il seroit ici ; qu’il y achèterait une maison ; que notre mariage se ferait tout de suite.

Il s'est assis près de moi , m’a embrassée en m’appelant sa femme , et m’a donné cette belle bague , comme l’anneau des mariés. Je n’ose pas vous en raconter davantage , ma sœur: mais j’ai de grandes inquiétudes , je suis malade , je pleure toute la journée ; et j’ai beau regarder le chemin de Geneve , M. Belton ne revient point.

Nanette , qui venoit de se marier , pressa de questions la pauvre Claudine. Elle apprit enfin , après bien des larmes , que l’Anglois avoit indignement trompé cette simple et malheureuse fille , et que Claudine étoit grosse.

Commentfaire ?Comment annon-

iO,

1 1 4 CLAUDIItE,

cer ce malheur au terrible M. Simon? Le lui cacher étoit impossible.

La bonne Nanette n’augmenta point le désespoir de sa sœur par des reproches inutiles ; elle chercha même à la consoler , en lui faisant espérer un pardon qu elle savoit bien qu’on n’obtiendroit pas. Après avoir rélléchi long-temps avec elle , Nanette , d’après son consentement , alla trouver notre bon curé, lui confia tout sous le secret, et le supplia d’instruire son pere , de l’adoucir , de lui faire voir que la faute de Claudine étoit le crime du méchant Anglois , do prendre enfin tous les moyens de sauver l’honneur ou du moins la vie à la pauvre malheureuse. Notre curé, fort triste de cette nouvelle , se chargea pourtant de l’annoncer , etse rendit chez Simon à l'heure où il étoit sur que Claudine étoit sur le Montanverd.

Simon, selon sa coutume, lisoit l’ancien Testament. Notre bon curé s’assit près de lui, parla des belles histoires qui se trouvent dans ce divin livre , admira sur-tout celle de Joseph lorsqu’il pardonne à ses freres , celle du grand roi David lorsqu’il pardonne à son fils Absalon, et d'autres que je ne sais point , mais que M. le curé sait. Simon étoit de son avis. M. le curé lui disoit que Dieu nous avoulu donner ces exemples de miséricorde , afin qu’en étant doux et miséricordieux envers nos freres comme Joseph , envers nos enfants comme David, nous méritions de trouver aussi la même compassion dans notre pere commun. Tout cela étoit arrangé bien mieux que je ne l’arrange :

mais vous comprenez que notre curé préparoit petit à petit le vieillard à la mauvaise nouvelle. Simon fut

1 l6 CLAUDINE, -

long-temps à l’entendre : il l'entendit à la lin, et, se levant aussitôt, pâle , tremblant de colere , il sauta sur le fusilavec lequel il tuoitdes chamois , pour aller tuer sa Hile. Le curé se jeta sur lui , le désarma , le retint ; et tantôt lui parlant avec force de ses devoirs de chrétien , tantôt l'embrassant , le plaignant , le serrant contre sa poitrine , il Ht tant, que le vieux bimon , qui jusqu’alors avoit eu les yeux secs, leslevres blanches T tout le corps tremblant , retomba dans son fauteuil, avec ses deux mains sur son front , et se mit à fondre en larmes.

Le curé le laissa pleurer quelque temps sans lui rien dire ; ensuite il voulut raisonner avec lui des mesures que l'on pouvoit prendre pour sauver l’honneur de Claudine. Mais Simonrl’interrompit: Monsieur le culé , lui dit-il , on ne sauve point ce qui

est perdu; chaque moyen que nous prendrions nous rendroit coupables nous-mêmes , 'par les mensonges qu’il faudroit faire. Cette malheureuse ne doit plus rester ici ; elle y seroit le scandale de tous et le supplice de son pere : qu’elle s’en aille, monsieur le curé ; qu’elle vive, puisque l’infâme peut vivre , mais que moi je meure loin d’elle; qu’elle parte aujourd’hui même ; qu’elle sorte de notre pays , et que jamais elle ne se présente devant mes cheveux blancs qu’elle a déshonorés.

M.le curé voulut essayer de fléchir Simon; ses efforts furent inutiles.

Simon répéta l’ordre positif de faire partir Claudine. Notre bon curé s’en alloit tristement, lorsque le vieillard courut après lui , le ramena dans sa chambre, ferma la porte; et, lui remettant une vieille bourse de peau remplie d’une cinquantaine d ecus :

Monsieur le curé , lui dit-il , cette rnalheureuse va manquer de tout : donnez-lui ces cinquante écus , non pas de ma part, gardez-vous en bien 9 mais comme une charité de vous :

dites-luique c’est lebien des pauvres que la compassion vous fait donner au crime ; sur-tout ne parlez pas de moi .... Et si vous pouviez écrire à quelqu’un pour lui adresser, lui recommander. ... Je connois votre humanité, je ne veux ni rien vous dire ni rien savoir. ,

Le curé ne lui répondit qu’en serrant sa main : il courut rejoindre ÜVanette, qui l’attendoit dansla rue, plus morte que vive. Rentrez, lui dit-il , rentrez dans la chambre de votre sœur; faites un paquet de toutes ses hardes ; prenez tout généralement , et venez l’apporter chez moi : je ne puis vous parler que là.

Nanette obéit en pleurant : elle se

NOUVELLE SAVOYARDE. lit)

• douta bien de ce qui arrivoit , et mit dans le paquet de Claudine ses propres habits , son linge , avec la peu d’argent qu’elle possédoit. Elle revint ensuite chez notre curé , qui lui raconta son entretien avec Simon , lui remit une longue lettre pour le curé de Salenclies , et lui dit :

Ma chere enfant , aujourd’hui même il faut conduire votre sœur à Salenches : vous lui direz ce qui s’est passé. Il est inutile que je la voie; mon ministère m’obligeroit à lui faire des reproches qui seroient trop cruels dans ce moment. Vous lui remettrez cette bourse , à laquelle je vais joindre quelques écus de mes épargnes; vous lui donnerez cette lettre pour mon confrère le curé de Salenches; vous la mènerez jusqu’à son presbytère, où il n’cât pas nécessaire que vous entriez?

vous reviendrez ensuite auprès de votre pere,qui a besoin de vous, mon enfant , de vous , dont la sagesse et la vertu adouciront , je l’espere , les chagrins que lui donne votre sœur. Allez , ma fille , partez tout à l’heure ; nous nous reverrons demain.

Nanette , en soupirant , prit le paquet , la lettre , la bourse , et s’en alla sur le Montanverd. Elle trouva Claudine couchée par terre , pleurant et se désolant. Nanette lui ménagea tant qu’elle put les ordres qu’elle apportoit: mais quand Claudine fut instruite qu’il falloit s’en aller sur-le-champ , elle poussa des cris horribles, s’arracha les cheveux , se meurtrit le visage en répétant toujours: Je suis chassée; mon pere me donne sa malédiction : tuezmoi , ma sœur, tuez-moi , ou je me jette dans ce précipice.

Digi izea / CTvflJV

Nanette l’embrassoit et la contenoir. Elle fut plusieurs heures à la calmer, en lui donnant l’espérance que Simon s’appaiseroit un jour, en lui promettant de l’aller voir souvent , de ne jamais l’abandonner.

Enfin elle décida Claudine à partir; et toutes deux, à la nuit tombante, prirent le chemin de Salenches , en évitant de passer par notre village , où., malgré l’obscurité , la pauvre Claudine auroit cru que tout le monde lisoit sa faute sur son front.

La route fut triste, comme voua pensez ; elles n’arrivercnt qu’au point du jour. Nanette ne put se résoudre à paroître avec sa sœur devant M. le curé de Salenches. Elle fit ses adieux à Claudine avant d’entrer dans la ville , la tint long-temps serrée dans son sein, lui remit tout ce qu’elle avoit pour elle, et la quitta

CLACPIHE,

presque aussi désolée que sa maître u reuse sœur.

, Dès que Claudine se vit seule, tout son courage l’abandonna. Elle alla se cacher dans la montagne , et y passa la journée sans prendre aucune nourriture , résolue de se laisser mourir. Cependant , quand la nuit fut venue , elle eut peur , et s’achemina vers la ville , où elle demandoit à voix basse la maison de M. le curé. On la lui indiqua.

Elle frappa doucement ; une vieille gouvernante vint ouvrir.

Claudine s’annonça de la part de M. le curé du Prieuré. La gouvernante la conduisit aussitôt vers soa maître, qui soupoit dans ce moment, tout seul au coin de son feu.

Claudine, sans oser lever les yeux, sans oser dire une parole, lui remit sa lettre en tremblant; et, tandis

que le curé lisoit en se rapprochant de sa lumière, la pauvre fille couvrit son visage de ses deux xnains, et se mit à genoux près de la porte.

M. Je curé de Salenches est un brave et digne homme : toute sa paroisse le chérit et le respecte comme un pere. Quand il eut fini la lettre, et qu’en retournant la tête il vit cette jeune fille à genoux, toute baignée de larmes, il se mit à pleurer aussi. Il la releva, loua son repentir, lui fit espérer le pardon d’une faute qui lui causoit tant de douleur, la força de manger malgré ses refus; et rappelant sa gouvernant© qui étoit sortie, il la chargea de préparer un lit pour Claudine. Claudine, tout étonnée de voir quelqu’un qui ne la méprisoit pas, lui baisoit les mains sans répondre, et bai soit celles de la gouvernante, qui ^’empressoit Je la faire souper. Lat

curé, assis près d’elle, lui parloit avec amitié , ne disoit pas le moindre mot qui put lui rappeler son malheur : il demandoit des nouvelles du bon curé son confrère; il racontoit les bonnes actions que ce digne pasteur avoit faites, et se plaisoit à répéter que la plus belle comme la plus douce fonction de leur ministère étoit de consoler les malheureux et de ramener les cœurs égarés.

Claudine l’écoutoit avec un respect, avec une reconnoissance , qui l’empêchoient de manger; elle le regardoit avec des yeux pleins de larmes :

il lui sembloit voir un ange du ciel que Dieu lui envoyoit pour la relever. Quand son souper fut fini, la gouvernante vint l’avertir que sa chambre étoit prête. Claudine alla se coucher bien plus calme : elle ne dormit pas, mais du moins elle reposa.

JfOUVEI.LE SAVOYARDE. 12 $

Dès le lendemain au matin, le bon curé couroit Salenches pour trouver un petit logement où Claudine put accoucher. Une vieille femme qui vivoit seule, et qui s’appeloit madame Félix , offrit une chambre en promettant le secret.

Claudine y vint ù la nuit. Le curé voulut payer de son argent trois mois delà pension d’avance; et madame Félix convint avec lui de faire passer Claudine pour une de ses nieces mariée à Chambéry . Tout fut arrangé.

Il étoit grand temps; car la fatigue du chemin, les peines, les agitations qu’avoit éprouvées Claudine, lui donnèrent des douleurs dès le même soir. Quoiqu’elle ne fût grosse que de sept mois, elle accoucha d’un garçon beau comme le jour, que madame Félix tint sur les fonts de baptême et qu’elle nomma Benjamin.

12f* CLAUDINE,

Le curé vouloit tout de suite envoyer cet enfant en nourrice : mais Claudine le pria tant, lui dit avec tant de pleuTS qu'elle aimoit mieux mourir que d'être séparée de son petit Benjamin, qu’il fallut le lui laisser, du moins pour les premiers jours; et, quand ces premiers jours furent passés , la tendresse de la mere pour son fils se trouva plus forte. Le curé parla raison , lui représenta qu’elle rendoit impossible son retour à Chamouny, sa réconciliation avec son pere. Claudine l’écoutoit en baissant les yeux , et ne répondoit à tout cela qu’en embrassant Benjamin.

Le temps s’écoula. Claudine aclievoit sa nourriture , et demeuroit toujours chez madame Félix, qui l’aimoit de tout son cœur. Les cinquante écus de son pere, ceux que ÏNanette avoit mis dans le paquet,

XOUVELI.B SAVOYARDE. Î27

suffisoient pour payer sa pension.

Cette bonne Nanette n’osoit point venir voir sa sœur à Salenches ; mais elle portoit tout ce qu’elle pouvoit économiser chez notre curé, qui le faisoit passer à son confrère. Ainsi Claudine ne manquoit de rien ; il lui falloit si peu de chose! Elle ne sortoit jamais que les dimanches pour aller à la première messe. Le reste du temps, elle le passoit avec son fds etla vieille, qui , ayant étéautrefois maîtresse d’école à la Bonne- Ville, apprit à Claudine à bien lire, à bien écrire, et lui donna une sorte d’éducation. Claudine enfin n’étoit pas malheureuse, le petit Benjamin étoit charmant : mais ce bonheur ne pouvoit pas durer.

Dix-huit mois se passèrent. Benjamin marchoit déjà tout seul. Claudine avoit si bien profité des instructions de la bonne madame Félix ,

lilS CLAUDINE,

qu’elle se trouvoit en état d’instruire un jour elle-même son fils. Ce fils devenoit de plus en plus aimable.

Claudine ne pouvoit se lasser de l’admirer; elle n’étoit occupée que de lui ; elle ne songeoit qu’à l’aimer, quand le curé de Salenches vint la trouver un matin.

Machere fille, lui dit-il, lorsque je vous ai recueillie, lorsque j’ai couvert votre faute du manteau de la charité, mon projet étoitde mettre votre enfant en nourrice, de le faire élever dans un village , et de lui donner ensuite les moyens de gagner sa vie. J’espérois , pendant ce temps, appaiser la colere de votre pere, l’engager à vous reprendre dans sa maison, où votre repentir, votre modestie, votre amour pour la sagesse et le travail „ lui auroient fait oublier les chagrins que vous lui causâtes. Cette conduite étoit h l

seule raisonnable, la seule qui pût vous rendre l’amitié de votre pere et l’estime de vos amis. Vous seule vous y opposez : votre tendresse passionnée pour votre fils , votre résolution de ne jamais le quitter, vous exilent à jamais de la maison paternelle. Comment voudriez-vous que Simon vit cet enfant? Que pourroitil être à ses yeux, à ceux de tout votre village, qu’un sujet éternel de honte et de douleur? Vous avez assez de raison , assez de cœur , assez d’esprit, pour sentir qu’il faut renoncer à votre enfant, ou à votre pere, à votre famille, à votre pays.

Je lis dans vos yeux que votre choix est fait : mais je dois vous représenter que vous ne pouvez pas rester ici toute la vie chez une pauvre et bonne femme qui vous est tendrement attachée, je le sais, qui vous demandera peut-être de ne jamais

l3«> CLAUDINE,

vous séparer d'elle, mais à qui son indigence ne permet pas de vous garder pour rien. Je ne puis moirnêine vous continuer les foibles secours que je vous ai donnés, parcequ’ils sont le bien de tous les malheureux, et qu’après avoir rempli vis-à vis de vous les devoirs que me prescrivoit votre situation je serois coupable d’abandonner les autres infortunés pour satisfaire un amour que j’excuse, qui m’attendrit, mais que je ne dois pas encourager. Vous me répondrez, que vous pouvez vivra avec l'argent que votre sœur vous fait passer. Mais cet argent est pris sur sa subsistance, sur celle de sa famille et de son mari. Nanette travaille à la terre , tandis que vous caressez Benjamin ; Nanette vous envoie le fruit de sa peine, et Nanette n’a point fait de faute. Je le demande à votre cœur, ma chcrc fille, devez-

NOUVELLE SAVOYARDE. l3l

vous recevoir long-temps ces bienfaits? Il ne vous resteroit qu’une ressource; ce seroit de vous mettre en service, soit à Geneve, soit à Chambéry. A votre âge, avec votre figure , entourée peut-être de mauvais exemples, ce parti vous exposeroit à bien des périls. D’ailleurs je doute qu’avec un enfant que vous ne voulez pas quitter, vous trouviez des maîtres qui vous reçoivent. Pensez à toutes ces considérations; réfléchissez- y mûrement : je vous donne deux jours. Vous me direz à quoi vous êtes déterminée; et je vous promets de faire encore pour vous tout ce qu’il me sera possible de faire.

Après ce discours , le curé sortit, laissant Claudine dans une grande, incertitude et dans une affliction plus grande. Ellesentoit la vérité de tout ce que le sage curé venoit de lui dire; elle sentoit encore mieux

l3a CLAUDINE,

qu’il lui seroit impossible de vivre sans Benjamin. Elle passa toute la journée et toute la nuit à chercher, à rouler dans sa tête les moyens do ne plus être à charge à sa sœur et de ne pas quitter son fils. Enfin elle prit un parti qui pouvoit avoir ses dangers, mais qui du moins accordoit tout; et, décidée à le suivre , elle se leva dès le point du jour pour écrire ce billet au curé:

vc Mon cher bienfaiteur,

« J’ai bien du chagrin de ne u pouvoir m’acquitter de tout ce « que je vous dois par une soumis- « sion égale à ma reconnoissance « pour vous. Le bon Dieu sait que* « s’il ne falloit que donner ma vie « pour que vous fussiez content, je « nescrois pas si malheureuse. Mais

NOUVELLE SAVOYARDE. l33

« quelle différence de mourir ou de « quitter Benjamin! Je ne le peux • « pas, monsieur le curé; j’ai essayé •t tout ce que j’ai de forces : ne me « haïssez point, je ne le peux pas.

«c Je ne veux plus être à charge à « ma pauvre sœur, ni à la bonne «c madame Félix, ni à vous, qui avei <c tant fait pour moi. Quand cette « lettre vous arrivera, je serai déjà « loin de Salenches , et je n’y revien- « drai plus. J’ai trouvé des moyens « de vivre sans être au service de « personne, sans risquer d’abandon- «« ner jamais la vertu, que vous m’a - « vez tant fait aimer. Soyez tran- « quille sur ce point, mon cher bien- « faiteur. Je m’en vais sans en in- « struire la bonne madame Félix;

« elle voudroit me retenir, je n’au- « rois pas le courage de la refuser.

« Je laisse dans le tiroir de ma petite « table de noyer quarante-cinq livres

l34 CLAUDINE,

et que je lui dois pour le quartier ce qui va finir. Je vous prie de les lui « donner, en lui disant bien que je « la regretterai et la bénirai toujours.

« Quant à vous, mon cher bienfai- « teur, c’est le bon Dieu qui vous « bénira, car vous êtes son image ce sur la terre; et, après lui, c’est •e vous que j’honore , que je reste pecte, et que je chéris le plus. »

te Claudine. >»

Après avoir cacheté cette lettre , elle la laissa sur la table, fit son pa- , quet, mit dans un mouchoir une vingtaine d’écus qui lui restoient ; et, portant Benjamin dans ses bras, elle sortit de Salenclies.

Elle prit le chemin de Geneve , alla coucher à la Bonne-Ville, parceque le petit Benjamin ne lui permettoit pas d’aller vite. Le second jour,

NOUVELLE SAVOYARDE. l35

elle vint à Geneve. Son premier soin fut d’y vendre tout ce qu’elle avoit de hardes, de linge, et d’acheter, avec ce qu’elle en put tirer, trois chemises d’homme , des souliers plats, des culottes, un gillet , une veste de drap brun, un mouchoir de soie , et un bonnet rouge. Elle coupa ses beaux cheveux noirs , qu’elle vendit à un perruquier, se fit un liavresac de peau de veau , dans lequel elle mit son bagage. Elle ota de son doigt le beau diamant verd qu’elle n’avoit jamais quitté, le passa dans un cordon qu’elle suspendit à son cou, et le cacha sous sa chemise. Ainsi vêtue en petit Savoyard, un gros bâton à la main, le liavresac sur les épaules, et Benjamin assis par-dessus le liavresac, joignant ses petites mains sous le menton de Claudine , elle sortit de

Geneve en demandant la route da Turin.

Elle mit douze jours à traverser les montagnes, sans qu’il lui arrivât aucun accident : au contraire, dans les auberges où elle dînoit et couchoit , l’âge , la figure du joli Savoyard, cet enfant qu’il portoit sur le dos et qu’il appeloit son frere, intéressoient tout le monde. Partout on traitoit bien les petits voyageurs; et, quand Claudine payoit le matin , on lui deraandoit moitié moins qu’aux autres : quelquefois même on n’exigeoit d’elle que de chanter la fameuse chanson des vielleuses de son pays. Claudine alors, sans se faire prier, d’une voix douce et sensible, commençoit ainsi cet air si connu, dont elle avoit un peu changé les paroles :

NOUVELLE SÀVOVARDE. l3y

I'auviie Jeannette,

Qui chantois si bien ,

Larirette ,

Triste et sculctte.

Tu ne dis plus rien.

Las ! je soupire Loin de mon ami :

Ne sais rien dire A d’autres qu’à lui.

Jeune et fillette.

Ne peux - tu changer?

Larirette :

Crois -moi, Jeannette,

Choisis un berger.

Le roi lui - même Auroit un refus ;

Du jour qu’on aime Ou ne choisit plus.

Le voyage de Claudine ne fut pas cher. Lorsqu’elle fut arrivée à Turin, il lui restoit encore de l’argent:

elle loua une petite chambre sous les toits , dans un cabaret; elle acheta le peu de meubles qu’il lui falloit,

une sellette, des brosses, une bouteille d’huile; et, suivie de Benjamin qui ne la quittoit jamais, elle alla, sous le nom de Claude, s’établir dans la place du Palais -royal I pour décrotter les passants.

Le3 premiers jours ne lui valurent pas grand’chose , parcequ'elle s’y prenoit assez mal et qu elle mettoit beaucoup de temps à gagner un sou : mais bientôt elle devint habile, et l’ouvrage alla beaucoup mieux.

Claude, intelligent, alerte, dispos, faisoit les commissions du quartier.

Benjamin , pendant ses absences , s’asseyoit sur la sellette et la gardoit.

S’il y avoit une lettre, un paquet à porter, une caisse à monter dans une chambre, des bouteilles à descendre à la cave, on appeloit Claude de préférence. Tous les domestiques, tous les portiers, toutes les cuisinières paresseuses, l’avoient pris

NOUVELLE SAVOYARDE. } 3f>

pour leur homme de confiance; et, le soir, Claude rapportoit souvent chez lui plus d'un écu qu’il avoit gagné. Ce gain sulfisoit de reste à son entretien , à celui de Benjamin , qui grandissoit à vue d’œil, devenoit tous les jours plus beau , et s*j faisoit caresser de tout le monde.

Cette vie as ( sez heureuse duroit depuis plus de deux ans, lorsqu’un jour Claudine et son fils, étant sur la place du Palais-royal, et baissés à terre tous deux pour arranger leur sellette , virent un pied se poser dessus. Claudine aussitôt prend sa brosse, et, sans regarder le maître du soulier, elle commence promptement son ouvrage. Quand le plus

difficile est fait, elle leve la tète

Sa brosse lui tombe des mains; elle demeure saisie : c’est M. Belton qu’elle a reconnu. Le petit Benjamin , qui n’avoit point de distrac-*

tion et qui ne reconnoissoit personne , releve aussitôt la brosse tombée, et, d’une main foible encore, veut continuer à la place de Claudine, quirestoit toujours immobile, les yeux attachés sur le jeune Anglois. M. Belton étonné demande à Claudine ce qui l’arrête, et rit des efforts de l’enfant dont la figure lui plaît. Claudine reprend alors ses esprits, s’excuse auprès de M. Belton avec une voix si douce , avec des paroles si bien dites, quel’Anglois, plus surpris encore, fait des questions à Claudine sur son pays et sur son sort. Claudine répond d’un air calme que son frere et lui sont deux orphelins , occupés de gagner leur vie au métier qu’il leur voit faire, et qu’ils sont nés tous les deux dans la vallée de Chamouny. Ce nom frappa vivement M. Belton : il regarda fixement Claudine; et, croyant

reconnoître des traits qu’il n’avoit pas oubliés , il lui demanda son nom.

Je m’appelle Claude, dit-elle. — Et vous êtes de Chamouny? — Oui , monsieur, du village même du Prieuré. — N’avez -vous point d’autre frere? — Non, monsieur, je n’ai que Benjamin. — Et de sœur, point?

— Pardonnez - moi. — Comment s’appelle votre sœur? — Elle se nomme Claudine. — Claudine? — Oui, c’est son nom. — Où est-elle? — Oh!

je n’en sais rien. — Comment pouvez-vous ignorer cela? — Pour beaucoup déraisons, monsieur, qui ne vous intéresseroient guere , et qui me feroient pleurer. Elle avoit en, effet les larmes aux yeux. JVT. Belton se tut en la considérant. Claudine l’avertit que son ouvrage étoit achevé. M. Belton, qui ne s’en alloit point, tire de sa poche une guinée et la lui donne d’un air attendri.

l4 3 CLAUDINE,

Je ne puis vous rendre, lui dit Claudine. Gardez tout, répliqua l’Anglois , et répondez-moi : seriez-vous fâché de quitter le métier que vous faites pour entrer dans une bonne condition? — Cela ne se peut pas, monsieur. — Pourquoi donc? — Parceque rien dans le monde ne me feroit quitter mon frere. — Mais, si on le prenoit avec vous? — Cela deviendroit différent. — Eh bien !

Claude, vous êtes à moi; je vous prends à mon service : vous serez fort heureux dans ma maison , et votre frere y demeurera. — Monsieur , lui répondit Claudine fort troublée, ayez la bonté de me donner votre adresse , j’irai vous parler demain au matin. M. Belton déchira le dessus d’une lettre, lui fit promettre de ne pas manquer, et continua son chemin en retournant plusieurs fois la tête.

NOUVELLE SAVOYARDE. 1/fî

Claudine avoit grand besoin que cette conversation finît ; ses larmes la suffoquoient. Elle se hâta de gagner sa chambre , et s’y enferma pour réfléchir à ce qu’elle devoit faire. Il lui paroissoit dangereux d’entrer au service du jeune Anglois; son cœur l’y appcloit pourtant, et le désir de rendre un pere à Benjamin étoit un puissant motif. D’un autre côté , la maniéré dont M. Belton l’avoit trompée, la promesse qu’elle avoit faite au curé de Salenches et à elle-même de fuir toutes les occasions qui pouvoient menacer sa vertu , la faisoient beaucoup hésiter: mais l'intérêt de Benjamin fut le plus fort. Claudine, après avoir bien réfléchi , résolut d’aller chez M. Belton , de le servir avec zele , de lui faire chérir son fils , mais de lui cacher soigneusement qu’elle étoit cette Claudine qu’il

avoic semblé reconnoitre. Elle se repentit alors d’en avoir peut-être trop dit, et se promit bien de ne plus ajouter un seul mot qui pût instruire tout-à-fait l’Anglois.

Ce parti pris, dès le lendemain au matin elle se rendit chezM. Belton : elle en fut fort bien reçue.

L’Anglois convint de lui donner de très bons gages , la fit loger elle et Benjamin, et donna des ordres pour qu’ils fussent habillés sur-le-champ.

Après ces préliminaires , M. Belton voulut reprendre la conversation de la veille et questionna son nouveau domestique sur cette sœur dont il avoit parlé. Mais Claudine l'interrompit : Monsieur , dit-elle , ma sœur n’existe plus : elle doit être morte de misere, de chagrin, de repentir: toute notre famille a pleuré son malheur; et ceux qui ne sont pas nos parents n’ont peut-être pas-

NOUVELLE SAVOY AEDE.

le droit de nous rappeler un souve- ’ nir si triste. Belton , plus surpris que jamais du ton , de l’esprit de Claude , cessa dès le moment ses questions ; mais il conçut beaucoup d’estime et prit une véritable amitié, pour ce singulier jeune homme. * Claude devint dans peu de temps le favori de son maître. Le petits Benjamin, vers lequel M. Belton se sentoit attiré par un charme involontaire, étoit sans cesse dans sa chambre, et l’Anglois le combloit de présents. L’aimable enfant, qui sembloit deviner qu’il devoit le jour à M. Belton, 1 aimoit presque autant qu’il aimoit Claudine , et le lui disoit avec une grâce, avec des caresses si naïves , que l’Anglois ne pouvoit plus se passer de Benjamin.

Claudine en pleuroit de joie ; [mais elle cachoit ses larmes , elle redoubloit de soins pour n’être pas re-

146 CLAUDINE, connue. La dissipation de M. Belton, ses liaisons , ses amours avee plusieurs femmes de Turin, affligeoient le cœur de Claudine et lui faisoient craindre que le moment da se découvrir n’arrivât peut-être jamais.

■ En effet M. Bel ton , que la mort de ses parents laissoit maître à dixneuf ans d’une très grande fortune, l’avoit employée jusqu’alors à par* courir l’Italie, s'arrêtant par-tout où ils’amusoit, c’est-à-dire par-tout où il trouvoit des femmes qui lui plaisoient, le trompoient et le ruinoient. Une dame de la cour do Turin , assez âgée , mais encore belle, étoit alors sa maîtresse. Cette femme, vive, emportée, étoit fort jalouse de M. Belton. Elle exigeoit que tous les soirs il vînt souper avec elle, et qu’il lui écrivît tous les matins> L’Anglois n’osoit pas y man«

NOUVELLE SAVÔTARDE. *47

quer; encore y avoit-il souvent des querelles , des brouilleries ; pour la moindre chose la dame vouloit se tuer, prenoit un couteau , pleuroit, s’arrachoit les cheveux, et jouoitdes comédies qui commençoient à ennuyer M. Belton. Claude voyoît tout cela, car les soirs il accompagnoit son maître, il le servoit à table, et les matins c’étoit lui qui portoit ses lettres à la dame. Son pauvre cœur en souffroit assez ; mais il souffroit sans rien dire, il obéissoiE à M. Belton, qui lui marquoit tou* les jours plus de confiance , et se plaignoit souvent à lui de la triste et fatigante vie qu’il menoit. Claude risquoit alors quelques petits conseils moitié gais, moitié sérieux, que. son maître éeoutoit en les approuvant, en promettant d’en profiter le lendemain ; le lendemain arrivoit, M. Belton retournoit

l48 CLAUDINE,

chez sa dame, plus par habitude que par amour ; et Claude , qui pleuroit en secret, faisoit semblant de sourire en accompagnant son sinaitre.

Quelques mois se passèrent ainsi:

enfin il vint une querelle si forte entre l’Anglois et la marquise, que celui-ci, résolu de ne plus retourner .chez elle, se lia, pour s’en empêcher, avec une autre dame de la ville qui ne valoit guere mieux que celle qu’il abandonnoit. Claudine ne trouva .dans ce changement qu’un nouveau sujet d’affliction.

Tout ce qu’elle avoit dit, tout ce qu’elle avoit fait étoit h recommencer. Elle s’y résigna sans se plaindre ; et toujours aussi soumise , aussi douce , aussi attachée à son maître, elle écouta ses nouvelles confidences et le servit avec la même fidélité.

Mais la marquise n'étoit pas d’humeur à céder ainsi le cœur de aon Anglois. Elle le fit épier, découvrit bientôt sa rivale , et , résolue de tout employer pour ramener ou pour punir M. Belton, elle épuisa d’abord toutes les ressources de la finesse, de l’intrigue, pour le faire revenir chez elle. Ses efforts furent inutiles. L’Anglois ne répondit point à ses lettres , refusa ses rendez-vous , se moqua de ses menaces.

La marquise , désespérée , ne s’occupa plus que de se venger.

Un jour que, selon sa coutume, M. Belton, suivi de Claudine, soiv toit à deux heures du matin de chez sa nouvelle maîtresse, et que, déjà mécontent d’elle , il disoit à son fidele Claude qu’il avoit grande envie de retourner à Londres, tout-à-coup quatre scélérats cachés au détour d’une rue tombent avec des poi->

l5o CLAUDINE,

gnards surM. Belton, qui n’eut que le temps de se jeter contre le mur en mettant l’épée à la main. Claudine, à la vue des assassins , s’étoit précipitée devant son maître , et avoit reçu dans la poitrine le coup de poignard qui devoit frapper M. Belton : elle étoit tombée aussitôt. L’Anglois, poussant des cris de fureur ; court sur celui qui l’a blessée, le jette sur le carreau, et attaque les trois autres avec tant de vivacité , qu’ils prennent la fuite. M. Belton ne les poursuit point; il revient à son domestique, le releve, l’embrasse, l’appelle en pleurant : mais Claudine ne répond point , Claudine est évanouie. M. Belton la prend dans ses bras , la porte à son hôtel qui n’étoit pas loin, va la déposer sur son propre lit; et, tandis que tous ses gens courent, par son ordre, chercher un chirurgien, M- Belton, impatient

NOUVELLE SAVOYARDE. l5l

de voir si la blessure est considérable, déboutonne la veste de Claudine, écarte la chemise pleine de sang, regarde, et demeure stupéfait en voyant le sein d’une femme.

Ùans ce même instant, le chirurgien arrive. Il visite la plaie : elle n’est pas mortelle ; le poignard avoit glissé sur l’os. Mais Claudine ne revient point : on la panse; on lui fait respirer des eaux fortes. M. Belton, qui lui soutenoit la tête , apperçoit un cordon qui lui pend au cou; il

tire ce côrdon, voit une bague

C'est la sienne; c’est la même qu’il avoit laissée sur le Montanverd à cette jolie bergere qu’il abandonna si cruellement. Tout est reconnu , tout est éclairci; mais M. Belton se contient. Il fait venir une garde qui déshabille Claudine , qui la porte dans son lit; et la pauvre fille, ea repreriant enfin, connoissan.ce , pro-

I&ï CLAUDINE,.

mene dos yeux étonnés sur la garde , sur le chirurgien , sur son maître , et sur Benjamin, qui, réveillé par tout ce bruit, s’étoit levé demi-nu d pour courir auprès de sou frere , qu’il embrassoit en poussant des cris.

Le premier mouvement de Claudine lut de consoler Benjamin, linsuite, se rappelant ce qui lui étoit arrivé, se voyant dans un lit, et rélléchissant aveG inquiétude qu’on l’avoit déshabillée, elle porta vivement sa main au cordon qui tenoit sa bague. M. Belton, qui l’examinoit, lut dans ses regards le plaisir qu’elle sentit en la retrouvant. 11 fie aussitôt sortir tout le monde; et se mettant à genoux auprès du lit, en prenant la main de Claudine :

Calmez-vous, lui dit-il; calmezvous : je sais tout , ma chere amie ; et c’est pour notre bonheur k tous

NOUVELLE SAVOYARDE. l53

deux. Vous êtes Claudine, et je fus un monstre. Je n’ai qu’un moyen <le cesser de l’être : vous seule pouvez me le procurer. Je vous dois déjà la vie, je veux vous devoir encore l’honneur : oui, l’honneur; car c’est moi qui l’ai perdu, et non pas vous. Votre blessure n’est pas dangereuse ; vous serez dans peu rétablie. Aussitôt que vous pourrez sortir, vous viendrez à l’autel me donner le nom d’époux, me pardonner un crime affreux que je suis loin de me pardonner moi-même. Ce mariage, que je demande, que je sollicite à genoux, doit m’honorer, doit m’ennoblir aux yeux de ceux qui connoissent la vertu. Je l’oubliai long-temps, Claudine, cette vertu si aimable : mais elle m’en devient plus chere , quand c’est vous qui lui rendez mon cœur.

J ugez de l’étonnement , de la joie t

des transports de Claudine. Elle vouloit parler , ses pleurs l’en empêchoient. Elle apperçut alors le petit Benjamin , qu’on avoit fait sortir avec les autres, et qui, inquiet de son frere , entr’ouvroit tout doucement la porte, et avançoit son joK visage pour voir ce qui se passoit dans la chambre. Claudine le montre à M. Belton, en lui disant : Voilà votre fils; il vous répondra mieux que moi. L’Anglois se précipite vers Benjamin, le prend dans ses bras, le couvre de baisers; et, le portant à sa mere, il passa le reste de la nuit entre sa femme et son enfant dans un contentement de cœur qu’il n’avoit pas encore connu.

Au bout de quinze jours Claudine fut rétablie. Elle avoit instruit M. Belton de. tout ce qui fui étoit arrivé. Ce récit ne l’avoit rendue que plus chere au jeune Anglois, qui en

NOUVELLE SAVOYARDE. l55

éroit bien plus amoureux que la première foi3 qu’il l’avoit vue. Dès qu elle put soutenir le voyage, Claudine, habillée en Femme, mais vêtu»

fort modestement, monta dans la voiture de l’Anglois avec le petit Benjamin; et tous trois, selon leur nouveau projet, allèrent droit à Salenckes descendre chez M. le curé.

Ce bon pasteur ne reconnut point Claudine. L’Anglois s’amusa quelque temps de son embarras. Enfin Claudine, en l’embrassant, lui rappela tous ses bienfaits et l’instruisit du motif de leur voyage. Le bon curé bénit le ciel ; il courut chercher la vieille madame Félix, qui vivoit encore, et qui pensa mourir de joie en revoyant Claudine et Benjamin.

Dès le lendemain ils partirent tou»

pour se rendre à Chamouny , où M. Belton , qui étoit catholique, voulut que le mariage se fît publi-

l5G CLAUDINE,

quementdans la paroisse du Prieuré.'

Dès le soir de leur arrivée, le jeune Anglois envoya M. le curé de Salenclies chez le redoutable M. Simon pour lui demander la main de sa fille. Le vieillard le reçut avec gravité , l’écouta sans témoigner beaucoup de joie , et ne répondit que deux ou trois mots en donnant son consentement. Claudine vint se jeter à ses pieds : le vieillard l’y laissa quelques instants , la releva sans sourire, l’embrassa sans la serrer, et salua froidement M. Belton. La bonne Nanette , qu’on avoit appelée au moment de l’arrivée de Claudine, pleuroit et rioit toujours. Quand on se mit en chemin poür l’église , elle portoit sur un bras Benjamin, de l’autre elle tenoit sa sœur; les deux curés marchoient devant, la vieille madame Félix derrière, avec M. Simon qu'elle grondoit ; et tous les

enfants du village suivoient en charn tant des chansons.

On se rendit ainsi à la paroisse, où M. le curé de Chamouny laissa dire la messe au curé de Salenches.

La noce fut belle : tout le village dansa pendant huit jours. M. Belton avoit fait dresser des tables dans la prairie, au bord de l’Arve, où venoit s’asseoir qui vouloit. Il acheta de bonnes terres pour levieux M*. Simon : mais celui - ci refusa de les accepter, et se fâcha même contre notre curé qui lui reproclioit ce refus. Nanette ne fut pas si dure; elle prit ces terres et une jolie maison que M. Belton lui donna : elle est à présent la plus riche et la plus heureuse de notre village. M. et madame Belton s’en retournèrent au bouc d’un mois, emportant avec eux les bénédictions de tout le monde : ils sent ii Londres, ou M. Benjamin

a déjà cinq ou six freres ou sœurs.'

Voilà leur histoire , que je n’ai pu.

rendre plus courte, parceque j’ai tâché de vous la raconter comme la raconte M. le curé, à qui souvent je l’ai entendu dire. Vous m’excuserez, si elle ne vous a pas intéressé.

Je remerciai beaucoup François Paccard , en l’assurant que son récit m’avoit fort touché. Je descendis ensuite le Montanverd, tout occupé de Claudine; et, de retour à Geneve , j’écrivis cette histoire telle que Paccard me l’avoit dite, sans chercher même à corriger les fautes de goût et de style que les connoisseurs doivent y trouver.

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