LE ROI ALBERT DE BELGIQUE

sera traitée en ennemie. Le roi Albert a douze heures pour répondre. Devant cet ultimatum, il n'hésite pas. Il sait que l'armée allemande est une force terrible. Il connaît l'Empereur. Il sait que le vaniteux, après une telle démarche, ne reculera plus. Son trône est en jeu, plus que son trône : les sept millions d'âmes, — quelle éloquence prennent les vulgaires termes de statistique dans certaines circonstances ! — qui lui sont confiées. Il voit en esprit ce beau pays indépendant ; ces charbonnages, ces carrières, ces usines, ces filatures, ces ports, cette florissante industrie épanouie dans ces plaines ouvertes qu'il ne pourra pas préserver. Mais il s'agit d'un traité où il y a sa signature. Répondre oui à l'Allemand, c'est trahir un des cosignataires, le Français. C'est manquer à l'engagement pris, se déshonorer, soi et son peuple. Le Roi dit non. Le reste est connu.

Cet héroïsme de la probité, c'est celui du Régulus antique retournant à Carthage et au supphce pour tenir la parole donnée. Mais c'est aussi celui du commerçant qui ne veut pas être banqueroutier, et qui vend tout, maison, meubles, linge, argenterie, pour faire face à ses engagements. C'est celui du fils qui se ruine pour paj^er les dettes de son père. « A quel prix ce pacte aura-t-il été tenu. Y avez- vous pensé? » demandait M. de Bethmann-Holweg à sir Edward Goschen. J'entends le roi Albert répondre : « Ce n'est pas mon affaire. Il ya là un chiffon de papier,

comme vous dites. Mon nom est dessus. Cela suffit. » Turenne aussi, comme on lui reprochait un jour de remplir une promesse faite à des voleurs. « Je tiens parole à M. de Turenne, » répliqua-t-il. Cette fidélité du Roi belge et de son peuple avec lui au « chiffon de papier )>, qu'elle est simple et qu'elle va loin ! Il ne s'agit plus là d'une idéologie contestable, comme de savoir si la Démocratie est supérieure à la Féodalité, ou le Socialisme au Capitalisme, vaines billevesées à piper le naïf Démos. Il s'agit d'un contrat, et, à son propos, de tous les contrats, d'un acte signé, donc detousles actes signés, et, comme la propriété repose, par définition, sur un contrat, il s'agit de toutes les propriétés, donc de tous les rapports possibles entre les hommes et du fondement même de la société. Oui, c'est l'ordre social tout entier que le roi Albert a défendu quand il a prononcé son non possumus. C'est l'ordre social tout entier que M. de Bethmann a renié, quand il a craché sur le « chiffon de papier ». C'est l'ordre social tout entier que l'Empereur allemand a piétiné quand il a franchi ia frontière belge. C'est l'ordre social tout entier que nous avons salué au Havre dans les personnes des ministres du roi Albert. On raconte que cet admirable prince avait toujours sur sa table, dans son cabinet de Bruxelles, un volume de notre Le Play. Combien ce Maître de la Réforme, qui a si fortement insisté sur le rôle essentiel des autorités sociales, eût été fier d'avoir un pareil disciple ! Combien ému de voir ce chef entraîner son peuple, et ce peuple le suivre, avec ime si généreuse unanimité dans la défense du principe qui est la pierre angulaire de la civilisation 1