B ÉTUDE LITTÉRAIRE SUR PÉTRONE

L'œuvre de Pétrone, je l'ai dit, est restée, comme sa personne, an sujet de litige : elle nous raconte la vie et les aventures d'une troupe de débauchés qui, selon les habitudes dépravées de la société païenne, s'abandonnent à toutes sortes de déportements. Quel était le but de l'auteur? Quelle pensée l'a dirigé? Pour Macrobe, c'est un recueil d'histoires galantes de pure invention, dont le but unique est de plaire, mais où il ne faut pas chercher des leçons de sagesse telles que les nourrices en donnent à l'enfance : « Argumenta fictis casibus amatorum referta, in quibus vel multum esse Arbitrum vel Apuleium nonnunquam lusisse miramur. Hoc totum fabularum genus, quod solas aurium delicias proûtetur, e sacrario suo in nutricum cunas sapientiae tractatus éliminât. » (Corn. somn. Seip.) De Guérie est assez de l'avis de Macrobe, et il fait observer que Leclerc, Huet et Basnage pensent de même. Quant a Plantiade Fulgence (L. I,

d'écrivains plus ou moins distingués dans ta littérature romaine, et Gaulois d'origir.e : ■ In Gallia deinde Ausonium fiurdigala exlulit, extulit et multos ab illo et beato Hieronymo laudatos bene dicendi professores, ut et reliqua Gallia complu res qui post C. Plinium panegyricis floruerunt, in bis Latinus Paca tus Drepanius et Nazarius qui et ipse Eunomiam filiam patri eloquentià parem babuit. Nam L. Plotius Gallus jam inde a L. Crassi temporibus latine dicendi Romœ praeeeptor, ut Augusto rerum potito, Votienus Mon tan us Narbonensispost àTiberio in Baléares insulas relegatus, quo etiam imperante Domitium Afrum oratorem Nemausus, Clodium Quirinalem rhetorem Arelas urbi dédit. Caligul» imperio Trogi Pompeii pater è' Voconiis claruit, Neronis quoque tyrannide L. Tatius aive Surculus Tholosas rhetoricam Rome docuit, eademque tempestate Julius Florus patruus Julii Secundi, ejus quem à facundiâ M Fabius miré praedicat. Hujus quoque aequalis M. Aper natur» vi atque ingenio excelluit; nec silentio praetereundi Aquitani, Paterius atque Delpuidius acerrimus orator a Marcellino laudatus, Alcimus Nitiobrix, Tiberius Victor, Aletheusque Burdigalensis. Taceo et a Sidonio Apollinari Arvernos squales clarosque dicendi arte collaudatos : adeo in exteris regionibus aureo ac post etiam sequiore saeculo eloquentià licet corrupta nonnihil aetatis vitio viguit. Sed ad Senecam redeo, elc. » (Vid. Justi LipsH épistolarum, quœ in centuriis non extant, décades XVIII, quibus accedunt poemalia ejusdem, Hardervici, 1621, in-12 )

Mythol.), il y voit une satire destinée à mettre un frein aux déporteroents, et il place le SatyrUm en regard des comédies de Plaute : « Solaestsatyraquaemodum imponit furentibus : scilicet Pelronianae subit Albutia ; hâc enim adludente et Plaulina? saureœ dominatus obdormit, etc. » Celte opinion a rallié de nombreux suffrages (15). Selon les deux Valois, c'est une véritable Ménippée, mêlée de prose et de vers, dans le goût de Varron, en un mot une satire générale des vices et des ridicules qui appartiennent à tous les peuples, à tous les temps. H n'est pas, ce semble, déraisonnable de croire avec Casaubon, Wagenseil, Lavaur, Dujardin (Boispréaux), etc., que Pétrone a une ambition plus restreinte, et qu'il a surtout en vue la critique des mœurs corrompues de son pays et de son siècle. La Harpe et De Guérie sé raillent de ceux qui, sous les masques, ont cru apercevoir la figure de Néron, avec les courtisanes et les débauchés qu'il faisait complices de ses orgies. N'oublions pas que Tiraboschi ( Hist. Un. d'Ital., 1. 1), Burmann (Praef. Petron.) et Dotteville (Trad. de Tacite) inclinent à reconnaître Sénèque dans Agamemnon, Agrippine dans Fortunata, Claude dans Trimalcion, etc. Substituer Néron à Claude paraîtra d'autant moins invraisemblable que, d'après Bourdelot, on voyait cet empereur représenté sur d'anciennes médailles avec cette inscription : C. NERO AUGUST. LMP. et sur le revers TRIMALCIO. « Servant ad hue nomen hoc vetera numismata, in quorum parte C. Nero August. imp. et in altéra Trimalcio; ex hoc video eos longe falli qui

(15) Tel était aussi le sens d'une inscription que P. Pithou signale (Yoy. ses Conjectanea) dans un vieux ms. du Vatican :

Petronii carmen divino pondère currit, Quo juvenum mores arguit atque senum, etc.

Le Salyricon, selon Gonsalo de Salas (Prceludium II), est une satire de Néron et de son siècle : c Sub larvâ petulantissimi scripti Neronis historiam Petronius occulmt,suiqueœvi turpitudines.» Wagenseil est du même avis: c IUudmihi concedi postulo, de quo inter eruditos propemodum convenit, esse hoc in Neronem 'scriptum Satyricon, eoque illius mores et vitam turpissimam traduci;... ad haec Uustranda miré Cacit Suetonius, etc. • Lavaur a longuement développé cette opinion. (Voy. Discours préliminaire de son Histoire secrète de Néron, p. 5 et suiv.

Senecam cœnamque ejus describi aPelronioarbitrantur.» (J. Bourdelot, ia Petron. Arbitr. Notœ criticœ, 1618.) Il ne serait pas malaisé de démontrer, Tacite et Suétone à la main, que ce monstre impérial joue plus d'un rôle dans le Satyricon, et qu'il est personnellement stigmatisé dans plusieurs épisodes de- cette ménippée. Mais cette discussion m'entraînerait trop loin, je ne puis que l'indiquer en me bornant à citer ici cette phrase de Burmann, restée à peu près inaperçue, mais en réalité très-significative :t Ex scriptoris menle plures quam unius personas suslinet Trimalchio. » (Prœfat. ad Petron.)

11 a été de mode, etil l'est encore, de répéter avec Saint-Évremond : t Pétrone est admirable partout, dans la pureté de son style, dans la délicatesse de ses sentiments. » S'il y a de la retenue dans la forme et dans l'expression (Voy. note 18), il n*y en a guère dans la fond et dans les peintures. Les aventures qu'il retrace sont si licencieuses, il y a tant de dévergondage dans les acteurs qu'il mot en scène, tant de cynisme dans leurs discours et dans leurs relations entre eux, que le Satyricon se prête mal à une analyse circonstanciée ; et l'on pourrait mettre au défi ses plus fervents apologistes de le lire et de l'expliquer in extenso en public. Toutefois, sans vouloir le moins du monde innocenter notre auteur, il ne faut pas perdre de vue que le paganisme n'avait ni la décence ni la pudeur du christianisme , el qm le procès qu'on fait à Pétrone, peut à aussi justj titre cîre inlei té à Catulle et à Martial qui, dans leurs êpigrammes graveleuses n'ont pas craint de pousser la licence jusqu'à sa dernière limite; à Horace lui-même dont Quintilien aurait voulu effacer plus d'une ode ; enfin à l'austère Juvénal qui, dans sa fameuse satire contre les femmes, peint, pour le flétrir, le vice avec des couleurs qui font rougir la vertu. Robert Titius va un peu trop loin en écrivant (Prœf. in Catull.) : « Nec Lucretius legeretur, nec Horatius, nec Martialis, nec ullus denique poeta qui hactenus summo in honore habitus sit. > P. Burmann (Php/".) tombe dans les mêmes exagérations que R. Titius.

Le portrait de Pétrone, comme écrivain, a été peint en deux mots par JuateLipse: « Auctor purissimae impurilatis». (Voy. ses notes

sur Tacite, Annal., XVI.) Noos n'irons pas, pour le juger, emprunter le langage de ses admirateurs fanatiques, qui ont fait de lui des éloges exagérés (16). Mais il nous semble permis de répéter encore aujourd'hui ce qu'un ancien recteur de l'Université de Paris, Prépetit de Grammont, disait, il y a un siècle et demi : c On convient que Pétrone s'est fait estimer non-seulement par l'élégance et la facilité de son style, mais encore pour son discernement et par son goût en matière douvrages d'esprit. » (Traduction en vers français

de TArt poétique d'Horace, et de quelques endroits d' Ovide, Perse,

Pétrone, Juvénal, etc., Paris, Nie. Aubert, 17H, in-iâ.) Peut-être l'obscénité d3 certains tableaux qu'on rencontre dans le Satyricon a-t-elle été la cause principale des censures qu'ont cru devoir faire de cette œuvre des hommes graves tels que Rollin, Huet, Rapin, Saumaise, Lec'.erc, etc. Fluet attaque sa diction : jl reproche au style de Pétrone de n'avoir plus la délicatesse et la simplicité du siècle d'Auguste, d'être parfois trop étudié, et de sentir l'affectation, etc.; il ajoute : c Peut-être doit-il une partie de sa réputation à la liberté de ses portraits : il auroit été moins lu s'il avoit été plus modeste. » Cette dernière remarque nous semble d'une incontestable justesse ; mais, disent ses partisans, co grief pèse sur les lecteurs non moins que sur l'auteur lui-même ! Laissons cette excuse pour ce qu'elle vaut. Il faut reconnaître que Pétrone n'est pas sans défauts; mais il se recommande avant tout par un ensemble de qualités littéraires peu

(16) t J'ose dire qu'aucun auteur de l'antiquité n'a écrit avec plus de pureté, plus de délicatesse, plus de force, ni plus galamment que Pétrone. » (Nodot, Préface de sa trad. franç. de Pétr., 1694.) — • Nul auteur n'égale la beauté et la

naïveté de ses descriptions; ses vers sont d'une beauté admirable: l'essai du

poème sur la Guerre civile anéantit Lucain, et sa description des Songes efface Lucrèce. • (Boispréaux, Préface, 1742.) « Quid dicam de purissimo latinarum eleganUarum authore, alque tersissimae elocutionis scitissimo, imo incomparabiU arbitre! i (Hermannides, Prœfat, Petr , éd., 1663.) — i Tullianas omnes cum Plautinis ita vénères devincit et copulat ut ex indole utriusque exemplaris unam sibi et propriam, et vix cuiquam imitabilem fecisse videatur. > (Gasp. fiarthius, Advcrsarior. Commentar. Lib. LX, Francfort, 1648.) Etc.

communes qui lui ont valu les plus honorables suffrages. Il suffit de dire que, parmi ses partisans, on compte Vossius, Douza, Turnèbe, Pithou, Juste Lipse, Ménage, Saint-Evremond, Heinsius, Burmann, Fréron, Desfontaines, etc. , sans parler des littérateurs plus modernes.

S'il s'agit de donner une idée générale du Satyricon, j'avouerai que personne à mon gré n'a mieux réussi à caractériser cette œuvre sous une forme sommaire que M. Baillard, qui en quelques lignes en esquisse une appréciation saisissante : « Pétrone prend avec la même aisance les tons les plus opposés : vers et prose, préceptes d'éloquence ou de morale, scènes de volupté, description comique d'un festin ridiculement somptueux, anecdotes supérieurement contées, entre autres cette matrone d'Ephèse si connue ; épopée môme, lettres et propos d'amour raffiné et presque chevaleresque ; tel est ce drame passionné, moqueur, fanfaron, tragique et burlesque , où le haut style et la narration la plus élégante succèdent au patois provincial et aux dictons (1 7) populaires. » (Préface de Pétrone, collection Nisard, 1842.) On a vu que le Satyricon est une ménippée, mêlée de prose et de vers : commençons notre étude par la poésie : « Ante ommia musa\ > (Virgil.) Remarquons d'abord que Sidoine Apollinaire nomme Pétrone à côté de Lucilius, de Catulle et de Lucrèce:

Non Lucilius hic LucrcUusquc est, Non Turnus, Memor, Ennius, Catullus, Stella aut ScpUmius Petroniusque.

(17) Je noterai que, pour sainement juger Pétrone, il faut tenir compte des observations suivantes: t Pétrone, disait Saint-Evremond, trouve le génie de toutes les professions et se forme, comme il lui plaît, à mille naturels différents. » — « Cette barbarie, estte bassesse d'expressions, écrit de son côté De Guérie, qui paraissent défigurer le style de Pétrone, sont, aux yeux de Ménage, le chef-d'œuvre de l'art : il ne les a placées que dans la bouche des valets cl des débauchés sans délicatesse. Voyez, au contraire, avec quelle élégance il fait parler les gens de bonne compagnie. Pétrone donne à chacun do ses acteurs le langage qui lui convient. » (Questions scept. sur Pétrone, 1708, p. 63). C'est ce que M. Baillant vient à son tour confirmer en ces termes : « Une observation à faire, c'est qu'un valet, dans Piaule ou Térence, s'exprime avec des termes d'aussi bon choix que ceux de son maître, tandis que chez Pétrone, les gens de la lie du pcuplf parlent

On sait que non-seulement Pétrone s'est exercé avec succès dans l'épigramme comme Catulle et dans la satyre comme Lucilius, mais encore qu'il a rivalisé avec Lucain et Lucrèce. On peut appliquer à plusieurs des petites pièces de vers éparses dans le texte, ce que M. Baiilard, que je me plais à citer, a dit de celles qui raccompagnent : « Les petites pièces de vers qui suivent le Satyricon présentent à un haut degré ce caractère de finesse et de galanterie, pour ainsi dire française, qui (Palissot, Corresp.) a fait surnommer Pétrone le Crébillon français. » Nous en détacherons quelques-unes, en faisant nos choix parmi celles que peut avouer la plus scrupuleuse décence. J'ai essayé de les traduire en vers, dans cette pensée que les poètes doivent être rendus dans la langue qui leur est propre ; seulement, pour dédommager le lecteur de l'insuffisance de mes versions, j'ai pris soin de reproduire l'original au bas des pages. Je commence par une sanglante épigramme contre la corruption et la vénalité de la justice :

franchement la langue du peuple. » Déjà J. Scheffer, en I66.J, et 1« médecin P. Petit, en 1 660, avaient fait les mômes remarques: «Sunt lihcrli quidam, disait Scheffer (Burmann, Pelron., 2» éd., t. II, p. 396), sunt lnpidarii, sunt coci et id genus alii ex vulgi fax:©, quibus, nisi fallor, culta castigataque oralio paruni apte affingitur; quando hi plcbcia et humilia et trivialia plerumque loquuntur: quo fortassis pertinet illa copia proverbiorum, quaj est in sermonibus cor uni et colloquiis. — El quia, ajoutait Scheffer, p. 397, in colon iâ hxc finguntur geri (Neapolim nonnulli suspicantur), ideo fortassis sunt adhibita non pauca ex sermone gra?co desumpta, maxime cum loquuntur ii qui sunt gentis non romans. » — Quod vero, dit P. Burmann (Prœfat ), in cœnâ Trimalcionis crtberrime et in aliis quibusdam partibus aliquot vocabula et loquondi modos reperire (es! f

quae sequiori seculo referuntur non tevo jam barbarie inquinato, sed judicio

Pctronii esse ascribendum, qui in colonià campanâ vilissimos homines, rusticos, libertos, mercenarios, semi-graecos, suâ stribligine et balbutie notahiles, in secnam inducit. * (Voy. n»te 31 .)

(18) « 11 est à remarquer que Pétrone, jusque dans les pages les plus érotiques, s'interdit constamment lcsgraveluresct les crudités de mots si familières à Catulle, a Martial et même à Horace Sous ce rapport surtout, outre l'élégance du style, il mérite qu'on l'appelle auctor purissim» impuritatis. > (Baiilard.) J.-Bapt. Pius avait déjà dit du Satyricon: « Fragmenta operis aurei in quo Pctronius contendit effugorc ab omni \crtwum vililat?, sumereq»^ satagit voce? à plcbe semotas •