CHAPITRE IV

De la cataracte noire , et des moyens de la reconnaître,

Beaucoup d'auteurs ont parlé de la cataracte noire ; néanmoins on a long - temps révoqué en doute son existence , soit qu'on la confondit avec d'autres maladies , ou qu'on manquât d'observations authentiques et de descriptions exactes qui aidassent à la reconnaître. C'est cependant une des maladies de l'œil qu'il importe le mieux d'étudier , parce qu'il n'en est pas qui puisse donner lieu à de plus funestes méprises.

Si., en cherchant à prouver qu'il existe des cataractes noires , je n'avais en vue que de signaler une variété nouvelle , mes recherches ne présenteraient pas plus d'intérêt que celles des oculistes qui ont si longuement disserté autrefois sur les diverses couleurs du cristallin devenu opaque ; distinctions futiles qui ne pouvaient être d'aucun secours dans la pratique. Mais la question qui nous occupe est d'une bien autre

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importance. Démontrer qu'il y a des cataractes de couleur noire, c'est dire qu'on a souvent confondu cette maladie avec l'araaurose, et que des sujets qui^ par i opération , auraient pu recouvrer la vue, ont été condamnés à une nuit perpétuelle. Si l'on réfléchit au grand nombre de ces cataractes qui peuvent exister , on ne pourra s'empêcher d'être touché du malheur de ceux qui sont exposés à devenir les victimes de l'erreur ou de l'ignorance.

Sans (une circonstance particulière qui m'a mis à même de voir trois personnes affectées de cataraites noires , recouvrer la vue , après avoir été^pendant plusieurs années , abandonnées comme incurables, par un grand nombre d'oculistes , je ne me serais jamais occupé spécialement de cette maladie,- peut-être même aurais-je continué à partager le scepticisme de tant d'autres médecins qui l'ont ou méconnue ou désavouée.

Ce chapitre sera donc composé du résultat de mes recherches ; j'entourerai mes propres observations des témoignages les plus recommandâmes , afin de ne laisser aucun doute sur l'évidence de faits qui pourraient être contestés par ceux qui n'ont pas eu, comme moi , les moyens de faire de nombreuses expériences pour se convaincre de la vérité. Ne sait-on pas que la cata-

racte cristalline, si facile à reconnaître , a été , pendant cent ans, l'objet des plus violentes contestations? La cataracte noire pourra avoir aussi ses détracteurs. Quoi qu il en soit , je vais exposer succinctement les caractères qui la distinguent des autres espèces , les cas où l'on peut soupçonner qu'elle existe , et ceux où il convient d'opérer.

Les oculistes qui employent la méthode par dépression , ont eu moins d'occasion de rencontrer des cataractes de l'espèce que je décris, que ceux qui opèrent par extraction ; aussi , parmi les modernes , M. de Wenzel est-il celui qui en a signalé un plus grand nombre. Il cite , dans son traité de la cataracte (i), une opération faite a Vienne en 1760 , par le baron de Wenzel , son père, sur un général que les célèbres Van- Swieten et Haën avaient déclaré être atteint d'amaurose et dans un état de cécité incurable.

Il rend compte dans la cinquième observation , d'une guérison semblable , opérée sur M. Tonnelier , attaché à madame Adélaïde de France , qui avait été traité par tous les oculistes de la capitale, comme amaurotique, et qui, après être demeuré aveugle plusieurs années , recou-

(1) Traité de la Cataracte , Observât. 3. 1786.

\ra la -vue par l'extraction des cristallins qui se trouvèrent noirs et très-durs.

Makre-Jan avait reconnu l'existence des cataractes noires, dès l'anne'e 169^. Il opéra un homme qui avait l'oeil gauche cataracte , et qui ne voyait point non plus de l'œil droit , quoique la pupille eût la couleur noire qui lui est propre. Après l'opération , cet homme et sa famille prièrent Maître-Jan de lui rendre la vue de l'œil droit, puisqu'il la lui avait rendue de l'œil gauche. Ne croyant point à l'opacité du cristallin , ce chirurgien fit tout ce qui dépendit de lui pour dissuader cet homme du désir où il était de souffrir inutilement cette opération. Néanmoins, les instances redoublant avec ses refus , il se décida a examiner plus attentivement l'état de cet œil, et il crut remarquer que la couleur du cristallin était plus terne qu'elle ne doit l'être ; mais cette indication ne lui paraissant pas suffisante , ce ne fut qu'à regret qu'il se détermina à faire une opération qui lui paraissait chanceuse et d'un succès incertain j aussi ne voulut-il la pratiquer qu'en présence de M. Potier, chirurgien ordinaire du Roi. La' dépression fut difficile ; les humeurs de l'œil se brouillèrent, le cristallin remonta plusieurs fois ; mais au bout de quinze jours, il était entièrement précipité , et le

malade vit beaucoup mieux de cet œil que de l'autre, (i).

Dès la fin du dix-septième siècle , Piolfincius a parlé de la cataracte noire, mais d'une manière indéterminée. Morgagni , qui a dit dans sa treizième lettre , art. 1 4 , longum de amaurosi sermonem liabui sive de cataracte nigrâ, a parfaitement connu la cataracte noire dont il parle avec beaucoup de détails , dans plusieurs endroits de son immortel ouvrage. Ceux qui ont prétendu, qu'en s'exprimant ainsi, il n'avait entendu parler que de l'amaurose se sont étrangement trompés , puisqu'il rapporte l'observation d'un homme dont le cristallin coupé en deux sections fut trouvé noir à l'intérieur (2) , ce qui infirme l'assertion de ceux qui ont cru que, comme Percival Pott et la plupart des médecins allemands, il confondait l'altération de la couleur du cristallin avec la paralysie de la rétine.

Les mêmes conjectures qu'on avait faites sur les causes de l'opacité du cristallin , on les a renouvelées sur la diversité de couleur qu'il prend en certains cas. Insister trop long-temps sur une recherche qui n'est que de pure curiosité ne se-

(1) Maître-Jan, Chap. i3? obs. 8, sur une cataracte noire , pag. 174. Paris , 1740.

(2) Morgagni, de sedibus et causis morborum, epist. 53 , art. 6.

f ait - ce pas encourir justement les reproches qu'on a faits à ceux qui nous ont précédés? Autant il est nécessaire d'établir que le cristallin peut quelquefois , en devenant opaque , prendre la couleur noire, autant il nous paraît oiseux de vouloir expliquer, par des suppositions purement hypothétiques , les motifs de cette anomalie. Dirons-nous que les différentes couleurs du cristallin sont l'effet de l'action plus ou moins active de la sérosité acide qui l'épaissit ? que les teintes vertes, jaunes., brunes, châtaignes, grise simples, gris de perle, bleues célestes, etc., etc., auxquelles les oculistes anciens attachaient tant de prix, doivent être considérées dans la pratique ? Ce serait retomber dans des erreurs qu'on ne saurait trop s'efforcer de détruire. Sans adopter aucune de ces opinions que quelques oculistes modernes paraissent respecter encore , je dirai seulement que la cataracte noire est beaucoup plus fréquente dans les contrées méridionales que dans le Nord; que les sujets bruns et fortement constitués en sont plus souvent atteints que les individus faibles et d'un tempérament lymphatique. Je n'entends point , pour cela , établir aucun système sur cette assertion que je ne donne ici que comme renseignement.

Il est très-facile de distinguer la cataracte noire d'avec le glaucome qu'on confond souvent avec