Isocrate, BiuiriSf

encore au service militaire », de faire éclairer sa marche pendant la nuit*. Voilà donc encore un rapprochement entre l'usage des syssities et le devoir militaire; il semhle hien que ces deux ohligations marchent ensemhie et s'imposent aux mêmes hommes. Enfin, un trait curieux que nous a conservé Plutarque met en pleine lumière cette pensée du législateur : <( On demandait à Lycurgue pourquoi il avait institué les repas communs et dans quel but il avait distribué les citoyens dans ces repas en petites réunions auec leurs armes; Lycurgue répondit qu'il les avait groupés ainsi afin qu'ils fussent toujours prêts à exécuter les ordres qui pouvaient leur être donnés*. » 11 est bien vrai que les paroles que Plutarque ra|H porte n'ont pas une authenticité absolue; nul ne peut affirmer que cette question ait été réellement posée à Lycurgue ni qu'il y ait fait cette réponse. Mais nous devons croire (jue la question et la réponse sç trouvaient dans la légende qui avait cours sur Lycurgue. Or cette légende ne laissait pas d'être vieille, et Plutarque la trouvait dans des auteurs plus anciens que lui, qui l'avaient eux-mêmes trouvée à Sparte. Comme toutes les légendes que les cités grecques conservaient pieusement de leurs fondateurs et de leurs législateurs, celle-ci avait dû se former dans la génération qui avait suivi la mort de Lycurgue. Le détail que nous donne ici Plutarque n'est pas de ceux qui ont pu s'y introduire postérieurement; il est sans doute d'une époque ancienne ; car, ni de son temps, ni même au temps de Xénophon, les Spartiates ne mangeaient plus avec leurs armes. Ce trait de mœurs appartient donc aux premiers siècles et Plutarque nous fournit ici, d'après la légende, le renseignement le plus antique que nous puissions avoir sur les syssities de Sparte. Or il nous les montre comme de petits

1. Xénophon, Respublica Laccdn'moniorum^ 5, 7 : Tdv £[jL9&oupov, « l'homme qui est au service » ; c'est le service de garde, même en lemps de paix et dans la ville : le sens de ce mot est hien précisé par un passage d'Aristote qui nous apprend que le père qui avait engendré trois Gis était exempt du service de garde, àppoupo; (PolitiquCy H, 6, 13, édil. Didot. p. 512) ; ce service se prolongeait jusqu'à un âge très avancé.

2. Plutarque, Apophthcgmata laconica, Ltjcurgiy \ : llpb; toù; ejiiÇyjtouvTa^ 8ii -'. là TJ77''Tia auvcarî^iaTO, xa\ asO* o-Xoiv xaT' ^X-'you; tou; t.oV.'tl; 8i>îpr/.£v, 5;:fo;, £?::£•/, £ç iTOi{xou là naçaYycXXôexEva Oc/covia:.

groupes armés, semblables à des pelotons de soldats qui seraient astœints à se réunir le soir à des tables communes. Cette association d'idées entre le repas public et le senice militaire appai*ait encore ailleurs que dans Xénopbon et dans Plutarque. Un document ancien définit ainsi les syssities : « Ce sont des repas que les Lacédémoniens font en commun afin que les soldats soient compagnons de table*. » Denys d'IIaliearnasse exprime ainsi la pensée (ju'on attribuait à Lycurgue : ce En instituant les repas publics, il a fait (ju'à la guerre le soldat eût honte d'abandonner son compagnon de rang avec lequel il avait partagé les libations et les repas sacrés*. » Quand on est familier avec les pensées habituelles des anciens, on ne s'étonne pas de cette association étroite entre les idées religieuses, les devoirs militaires et les pratiques de la vie quotidienne.

Tous ces renseignements nous montrent comment les anciens considéraient les repas publics de Sparte; tous les représentent comme une institution de discipline militaire qui persiste même en temps de paix et dans la vi(» civile. Une table commune était, à l'origine, une petite compagnie de citoyens armés pour la guerre. Ce caractère essentiel des repas publics a pu se modifier avec le temps; mais il ne s'est jamais complètement effacé'.

On ne peut guère douter qu'à cette pensée de discipline militaire il ne s'en joignît une autre dans l'esprit du législa-

1. Bekker, AnecdoUit t. I, p. 505 : -uaaiTia, ôsTjiva à xoivîj Tioiouaiv oî Aaxeoat{idvtot, Ciç av oî CTpaT£'j6;x£vot aûaatToi yt^voivro.

2. Denys d'IIalicarnassc, II, 25, édit. Rciskc, p. 282, 285 : 'Ev r^oXi^ta 8* eI; aî^co xaïa^TiJcja; Jz-aaTOv toCî pf, xataX'.TPcîv tov JiapaaraTTjv cîi xal TJVc'i-îtas x.ai awvéOuag

X0^ XO'.VbJV hpwv fJLETEOy EV.

5. Aussi esl-il nMiiarquablc que dans la langue <!:rccque le mot oua^d'.ov désigne à la fois une table commune et une troupe de soldats. Voyez ce dernier sens dans Xénophon, HdléniqueSy V, 5, 17. Cf. Polyen, Stratagèmes ^ II, 2" édit. WœlfOin, p. 64 : Aax€8a'.{i.oyioi xaià X6/ou; xa\ fxcipa; xa'i EvroaoT^a; xa\ auariT'.a aTpaTon£0£Û:>vT£Ç. — Le caractère militaire des syssities a été bien observé par Rielschowsky, De Spartanorum syssitiis, p. 5*2 et suiv. Voir aussi Cl. Jannet, Institutions sociales de Sparte, p. 55 et 5(). Toutefois je n*oserais pas affinner comme ces deux éiudits que la composition des syssities civiles fût exactement la même que celle des syssities militaires. L'identité a pu être complète à l'origine ; elle ne l'était plus au temps de Xénophon.

U^ui\ celle d'imposer des règles de tempérance. Nous pouvons cixni^e iju'il y a du vrai dans ce que dit Xénophon : « Lycurgue avant trouvé les Spartiates vivant comme le reste des Grecs et mangeant dans leurs maisons, mais convaincu que cette habitude mettait trop de laisser aller dans leurs mœurs, voulut que les repas eussent lieu en commun, au grand jour, sûr moyen de forcer les hommes à obéir aux règlements ; il détermina aussi quelle nourriture on y prendrait, et il en fixa la mesure*. » Plutarque exprime la même idée : ce Lycurgue établit les syssities, afin que les hommes se nourrissent des mêmes viandes et des mêmes mets fixés par la loi, au lieu de vivre dans leurs maisons sur des lits somptueux et devant des tables richement servies*. » « Il voulait, dit-il ailleurs, que la nourriture et la boisson fussent les mêmes pour tous, ainsi que la vaisselle et les sièges, et que le riche eût même part que le pauvre'. » Plutarque ne dit pas que le repas commun fût une institution égalitaire, puisqu'il laiî^sait subsister des riches et des pauvres; mais, suivant lui, le législateur avait voulu imposer à tous la tempérance, soumettre tous les citoyens aux mêmes règles et les rendre égaux, sinon en richesse, au moins en frugalité. Platon, Aristote et Denys d'Halicarnasse attribuent la même pensée à Lycurgue; les repas publics, suivant Platon, étaient « un exercice de tempérance », (ToxppoduvYiç iTz\.Tri^vju.oL; Aristole les considère comme un moyen d'éducation, 7:ai55£ia*.

Encore faut-il, au sujet de cette frugalité des Spartiates, nous mettre en garde contre les exagérations. On a parlé du brouet noir, comme s'il était tout le repas. Il n'en était que le commencement : Jm nùji^m quod censé caput erat, dit Cicéron*. Plutarque nous apprend aussi qu'après cette sorte de potage on servait des viandes*. 11 y avait d'ailleurs deux

i. Xénophon, Respublica Lacediemoniorunif 5.