Aristote, Politique, II

LE DROIT DE PROPRIËTË CHEZ LES GRECS. i07

sans nul doute qui acceptaient courageusement les règles de la cité» qui y pliaient toute leur vie et qui pouvaient devenir des héros; mais il n'est pas douteux non plus que beaucoup d*autres n*eussent le désir de s'y soustraire. Les natures vulgaires cherchaient à y échapper, et nous pouvons croire que plus d'un Spartiate n*avait d'autre pensée que de se dérober, par quelque moyen, aux intolérables exigences de la loi.

Or Tatimie qui était prononcée contre quiconque n'avait « pas le courage d'endurer tous les travaux exigés par les lois », offrait précisément cet expédient que beaucoup d'hommes cherchaient. Si sévère que fût la peine, ils pouvaient la trouver moins dure que le devoir. On est donc en droit de supposer qu'à J'esprit de tout Spartiate se présentait cette alternative : ou bien porter le joug de la sévère discipline, ou bien s'en affranchir en sortant des rangs de la cité. I^es âmes vaillantes ou ambitieuses prenaient le premier parti et marchaient la lête haute dans cette rude carrière de « vertu civique* », au bout de laquelle se trouvaient les magistratures et la dignité de sénateur'. Mais les âmes faibles, les corps maladifs, les caractères avides de plaisirs ou avides d'indépendance pouvaient préférer le second parti et accepter sans trop de répugnance une dégradation civique qui les rendait libres.

Une anecdote de la vie d'Agésilas donne à penser que le nombre des hommes frappés d'alimie « pour avoir eu peur » ne laissait pas d'être assez grand à Sparte au iv* siècle, et la même anecdote montre qu'il suffisait de se faire mettre au nombre de ceux qui avaient eu peur pour être exempté ensuite du service militaire'. Il est vrai qu'on cessait aloi's d'être citoyen, mais on cessait aussi d'être soldat.

i, "AoxTiotç 1^5 ;;o>.i':ix^( apsi^ç, Xénophon, Respublica Lacedtemoniorum, 40.

3. Nous dirons ailleurs [Dictionnaire des Antiquités, article Lacedœmoniorum reipuhlica] que la vertu était une institution à Sparte; il y avait des concours de teriu aui difTércnts âges do la vie ; la vertu avait ses récompenses, al Itz àpEtiJ; Tifia/y et un grand prix, viX7]ixpioy tt]; àpeif); (Plutarque, Lycnryue, 24, 26). La dignité de ^iptav s'appelait un prix de vertu, aOXov àoeTij; (Aristote, Politique^ fl, 6, 15).

3. Piutarquc, Agésilas, 30, et Apophthegmata laconica^ Agesilai; Thistorien dit que ce fut une exception formelle et contraire aux lois que, dans un besoin pressant, on enrôla les SeiXid^oavrc;.

108 PROBLÈSIES D^HISTOIRE.

Un trait du caractère Spartiate était l'amour de l'argent ; nous avons vu plus haut les témoignages qui le signalent. Les Spartiates aimaient à s'enrichir comme tous les hommes. Mais comment faire pour s'enrichir à Sparte? Les lois interdisaient au citoyen de faire le commerce, d'exercer un métier, même de cultiver la terre. Au contraire, dès qu'on cessait d'être un citoyen, on pouvait travailler, ti^afiquer, voyager, acquérir de l'argent*. Tout était défendu au citoyen, tout était permis à ceux qui ne l'étaient pas.

Il n'est pas dit dans nos documents s'il y avait des Spartiates qui allaient au-devant de la condamnation d'atimie et qui renonçaient d'eux-mêmes au rang de citoyen pour acquérir l'indépendance de la vie ou la richesse. Aussi ne l'affirmons-nous pas. Deux vérités, du moins, apparaissent avec certitude : l'une, qu'il y avait quelque intérêt à n'èlre pas citoyen; l'autre, que le nombre des citoyens diminua avec une étonnante rapidité.

A la bataille de Platée, Hérodote compte encore 5000 hoplites Spartiates. Thucydide ne donne pas de chiffres qui puissent faire apprécier leur nombre, mais il montre que la prise de cent vingt Spartiates dans l'île de Sphactcrie fut une perte assez sensible pour que Sparte crût devoir traiter de la paix*; puis, lorsque ces cent vingt citoyens rentrèrent dans la ville, on craignit que leur retour ne portât le trouble dans le gouvernement'; tout cela donne l'idée d'un corps de citoyens bien peu nombreux. Un siècle plus tard, Aristote annonce que Sparte dépérit faute d'hommes; cela ne veut pas dire que Sparte manquât d'êtres humains : c'est de citoyens qu'elle manquait\ Au siècle suivant, c'est-à-dire au temps d'Agis IV,

1 . L'interdiction légale d'acheter et de Ycndrc, dont parle Thucydide, V, 34, doit sVntcndre dans le même sens que la privation du jus commercii chez les Romains; elle ne s'appliquait pas aui objets mobilici*s.