Plutarque, Agis

t2. Plutarque, Agis, 6 : nX/|Oei ;:sXaT(uv xcù ^^petjoxwv [U^a $uva[jivi)v. Comparez un trait analogue des mœurs sociales chez les Gaulois : Coegit omnes clientes obaeratoique muos (César, I, 4). [La Gaule Romaine^ liv. I, c. 4, p. 55.]

Dans une hypothèse comme dans l'autre, la propriété changeait de mains, quoique la loi voulût qu'elle ne changeât pas. Ajoutons même que, pour arriver à ce résultat, les voies de contrainte n'étaient pas nécessaires. Il n'était pas rigoureusement obligatoire que, dans cette opération dont nous parlons, il y eût d'un côté un emprunteur misérable et de l'autre un ciiiel usurier. Il pouvait bien arriver quelquefois que l'emprunt ne fût qu'un détour et qu'une fiction légale. L'homme qui voulait se défaire de son champ prenait le biais d'un emprunt. Il dissimulait sa vente sous la forme d'une dette et le créancier n'était alors qu'un acheteur déguisé.

Nous ne présentons tout cela que comme hypothèse; mais nous ne voyons pas d'autre moyen d'expliquer un fait qui^ lui, est bien avéré et qui est attesté par Aristote : les deux cinquièmes de la terre étaient entre les mains des femmes *. Comment comprendre cela ? Dans l'ancien droit, les femmes ne pouvaient pas hériter : nous l'avons montré plus haut en parlant de la législation sur les filles épiclères ; elles ne pouvaient pas non plus acheter, puisque la terre ne se vendait pas, et ce n'est pas dans le court intervalle entre la loi d'Épitadée et le temps où Aristote écrivait qu'elles ont pu attirer à elles tant de richesses. Mais c'est que l'ancienne loi ne leur défendait ni de recevoir des dots en valeurs mobilières ', ni de posséder de l'argent. Riches d'argent, elles pouvaient en prêter. Plutarque signale des femmes qui ont des débiteurs, et Aristote reproche aux femmes de Sparte, non pas leur goût pour la parure, mais leur amour pour l'argent, çiXoxpvîpwcTia '. Il est vraisemblable que le commerce d'argent, qui était interdit au citoyen, dut être, pour la plus grande partie, soit dans les mains des non-citoyens, soit dans les mains des femmes. A cela se rattache la grande liberté dont les femmes jouissaient; la loi ne leur interdisait rien et ne s'occupait pas de l'intérieur de leurs maisons*. Rien ne les empêchait de s'enrichir; aussi