Plutarque, 5o/o/i, 2i. [(^f. plus haut. p. 55 et suiv.j

Si maintenant nous essayons de discerner quel était le mode d'exploitation du sol, nous ne trouvons pas précisément une classe qui ressemble aux hilotes de Sparte. Les Doriens vainqueui's ont trouvé sur les terres des vaincus d'anciens esclaves ou ils y ont placé des sujets rebelles, et c'est l'État lui-même qui a contraint tous ces hommes à laboui-er le sol pour chaque propriétaire. Rien de semblable ne s'aperçoit dans l'Attique. Ce qu'on y voit, c'est que dans chacun des ytvy) il y avait, depuis un temps immémorial, d'assez nombreux serviteurs qui obéissaient à l'Eupatride. La vieille langue attique les appelait thètes^ Un lien formé soit parla religion, soit par la force, soit par l'intérêt réciproque, les attachait au yévo;. Ils en dépendaient héréditairement, cultivant sa terre, nourris aussi par lui, et toujours soumis au chef.

Les faits que nous présentons ici ne peuvent pas sans doute être affirmés avec une pleine certitude. Il s'agit d'une époque lointaine et infiniment obscure que nos yeux peuvent à peine entrevoir. Mais si l'on regarde avec attention, on reconnaîtra que ces faits, à supposer qu'ils ne soient qu'une probabilité, sont au moins la seule probabilité qui puisse concorder avec ce que nous connaissons certainement de la vieille organisalion de la famille, de la vieille religion de la propriété, et du vieux droit attique.

Or cette probabilité est bien près de devenir une certitude ^i l'on songe à une assertion formelle de Plutarque. On sait que cet écrivain, qui vivait bien longtemps après l'époque de Selon, se servit d'écrits et de livres qui se rapprochaient beaucoup de cette époque : il avait dans les mains les œuvres de Stésimbrole, d'Androtion, de Philoclès, d'Aristote, d'Héraclide et de beaucoup d'autres. Il a emprunté à quelqu'un de ces écrivains une description de l'état du sol de l'Attique avant Selon*. « Il y avait une profonde inégalité entre les hommes;

1 . U est à peine besoin d*avertir que le mot thètes a changé de sens avec le temps et k mesure que cette classe se transformait. Après Solon, et surtout après Clisthèncs, le mot thète désignait les citoyens libres de la dernière classe. Voir sur les anciens thètes un passage de Dcnys d*Ualicamasse, Anliquités romaines, U, 9.