Plutarque, Solon

les uns étaient pauvres, les autres riches; et cela était au point cpie tonte la cité était troublée. » 11 s'agit sans nul doute d'une inégalité dans la richesse foncière; car, bien qu'il pût y avoir déjà quelque commerce dans Athènes, il est certain que cette Tille était alors Tune des moins commerçantes et des moins industrieuses de la Grèce. La phrase de Plutarque indique donc un état où la propriété n'appartient pas à un gi*and nombre de mains. Il ajoute : « Tout le peuple était à l'égard des riches dans la situation de débiteui*s vis-à-vis de créanciers. Ils labouraient pour les riches, en leur payant une redevance de la sixième partie du produit, ce qui fait qu'on les appelait tenanciers au sixième ou thètes*. »

Que devons-nous entendre par là ? S'il s'agissait d'un simple fermage, c'est-à-dire d'un contrat librement conclu entre un propriétaire et un cultivateur (jui payerait le sixième de la récolte, ce contrat n'aurait rien de dur, et l'on ne s*expliquerait pas le mécontentement de celte classe, qui n'aurait après tout qu'à résilier son contrat ou à ne pas le renouveler. Mais il ne s'agit pas ici d'un contrat volontaii*e et temporaire. Ce tenancier au sixième, tenancier malgré lui, est en même temps un thète, Plutarque le dit, c'est-à-dire un ancien serviteur de l'Eupatride. Sa condition s'est un peu améliorée. Il ne sert plus dans la maison du maître; il occupe et cultive un champ. L'Eupatride, seul propriétaire, a partagé son grand domaine en petites tenures, et il a fait de ses tbètes autant de tenanciers héréditaires.

Ces tenanciers ne sont pas bien malheureux, puisqu'ils ont pour eux les cinq sixièmes des produits ; mais ils ne sont pas libres. Les anciens qui nous parlent d'eux disent bien qu'ils ne sont pas tout à fait esclaves, XoOXoi ; ils sont dans une situation intermédiaire entre la senitude et la liberté. Un lien de dépendance héréditaire les attache au yevo; de l'Eupatride. D'ailleurs, si la redevance n'est pas payée, l'esclavage peut les

1. Ibidem : "Aîcaç ô St^ploç rjvGncîypeojç.... lygoSpYouv -^kp Tot; nXouaioi; îk.tcl twv ^vofi^vcov TiXo5vT£ç, ixT7)(jL(^pioi TijJoaayopguofAevoi xat Ofjteç. — Pollux, IV, 165 : '£xTi)|M{piot ' ot Ktkàxou nap *ÂTrixot(. Idem, VII, 151 : '£7:({iopTo; yl lz\ £6Xa>vi, ^ ira (dpit 7t(i>pYou(&^vT).

i30 PROBLÊMES D'HISTOIRE.

ressaisir ; comme ils n'ont de demi-liberté que par la tolérance de l'ancien maître, ils n'ont aucune garantie contre sa main qui les reprend.

Mettons-les d'ailleurs dans la situation la plus favorable : supposons une famille de thètes laborieuse et heureuse ; elle paye la redevance de père en fils; elle s'est fait un pécule; elle vit comme libre ; mais une ambition lui est venue au cœur. Ce sol qu'elle cultive depuis plusieurs générations, elle l'aime; elle est saisie d'un ardent désir d'en être propriétaire.

Elle ne peut pourtant le devenir par aucun moyen. Il lui est interdit d'acheter la terre. Il est interdit à l'Eupatride de la vendre. Car la religion de la propriété défend de séparer la terre de la famille. Voilà ce qui explique le profond mécontentement de cette classe des thètes ; elle se sent enfermée à tout jamais par le vieux droit dans sa condition de tenanciers ou de serfs de la glèbe.

Sur chacun de ses champs se dresse un opoç, c'est-à-dire une borne sacrée. — On a cru plus tard qu'il s'agissait là de bornes hypothécaires, parce qu'en effet, deux siècles après la réforme de Solon, ce fut l'usage d'indiquer par une borne et par une inscription qu'une terre était hypothéquée*. Mais ce qui était en usage deux siècles après Solon était inconnu avant lui ; l'hypothèque sur la terre n'existait pas encore et les Athéniens n'en avaient aucune idée. L'Spoç dont il est question ici ne peut être que l'antique borne sainte, qui est honorée comme un dieu, sur laquelle on fait des libations aux jours de fête, et qui, attestant le droit de propriété du maître, est le lien sacré et indissoluble qui unit à jamais la terre à la famille Eupatride. Cette borne, le thète est contraint de la vénérer; mais il la hait : car elle marque le droit de propriété d'un autre, et elle est là pour l'empêcher, lui, d'être jamais propriétaire. Elle se dresse sur sa terre pour avertir que cette terre est dépendante, yYj OwoxfcijiiévYi, que cette terre est esclave,

yY) 8ou>.fcuou(ya*.

1 [Cf. en dernier lieu le Recueil des imcriptions juridiques grecques de MM. Dareste, Haussoullier et Reinach, 1*' fascicule, p. 120.] 2. Plutarque, Solon, 15 : 'U y^ 6;:oxiifji^v7). Cf. le vers de Solon : 'H y^ SouXtiSouoc.

LE DROIT DE PROPRIÉTÉ CHEZ LES GRECS. 15i

Yoici donc comment nous pouvons nous représenter le sol de TÂttique pendant les dix siècles qui ont précédé la réforme solonienne. De môme que les Ëupatrides des yévT] possèdent seuls les droits politiques et religieux, de même ils sont seuls, ou presque seuls, propriétaires du sol. Deux ou trois cents yévT] se partagent ainsi toute l'Âttique, et les serviteurs de chaque Ycvoç, les thëtes, cultivent la terre. Ia religion et le droit, deux choses que l'esprit des hommes de ce temps confondait, attachent la terre à la famille Eupatride, et tout ce qui n'est pas Eupatride est exclu, ou peu s'en faut, de la propriété. Nous avons donc sous les yeux un régime de grande propriété, de propriété aristocratique.

n. COMMENT Isk GRANDE PROPRIÉTÉ A FAIT PLACE A UN RÉGIME