DE PETITE PROPRIÉTÉ

Lorsque nous avons étudié la société Spartiate, nous avons remarqué, à son début, une x>.r<po'j;^ta, c'est-à-dire un partage du sol entre tous les hommes libres, ou, en d'autres termes, la constitution de la petite propriété. Aussi la société Spartiate a-t-elle été pendant plusieurs siècles une des plus démocratiques de la Grèce. Puis, insensiblement, par refiet de causes politiques et économiques que nous avons cherchées, cette situation s*est modifiée et la terre s'est peu à peu concentrée dans un petit nombre de mains; la société est devenue alors très aristocratique. Sparte a été une démocratie au commencement, une aristocratie à la fin. Âlhènes a suivi une roule absolument opposée : elle n'a pas eu de xXr.pou^^ta à son début; elle a pratiqué pendant une série de siècles le régime de la grande propriété; elle a été, en un mot, une aristocratie au commencement, et ce n'est qu'à la fin qu'elle est devenue une démocratie.

Le point de séparation de ces deux périodes est le moment où Solon a donné ses lois, c'est-à-dire l'an 593 avant notre ère.

Dans ce que les anciens nous disent de l'œuvre de Solon, il

y a beaucoup de points obscurs. Ce qui y apparaît avec le plus (le clarté, c'est une réforme ou une transformation dans le régime de la propriété foncière.

La grande propriété de l'Eupatride et la petite tenure servile du thète, voilà ce qui dominait dans l'Attique avant Solon. La borne sainte de l'Eupatride enfoncée dans le champ et la redevance annuelle du sixième de la récolte étaient les deux signes auxquels se reconnaissait que le thète n'était pas un véritable propriétaire et que sa terre était « dépendante et esclave ». Le thète aspira à se débarrasser de l'une et de l'autre, afin de devenir lui-même homme libre et propriétaire.

Cette révolution, qui paraît avoir été essayée plusieurs fois avant Solon, fut enfin opérée par ce législateur. Par quels moyens y réussit-il? Nous ne saurions le dire; le détail sur ce point nous fait défaut ; les historiens anciens n'ont pas décrit un sujet que nous aurions tant d'intérêt à' connaître. Au moins le fait nous est-il connu par un témoignage irrécusable, qui est de Solon lui-même ; il nous dit dans ses vers : « J'ai arraché les bornes qui étaient fichées en terre; la terre était esclave, je l'ai faite libre*. »

La révolution a-t-elle été exécutée radicalement et d'un seul coup? Solon a-t-il par une simple loi supprimé la redevance et arraché la borne? ou bien est-il arrivé à ce résultat par un détour? a-t-il simplement diminué la redevance, modifié le contrat, garanti les droits du tenancier en empêchant l'ancien maître de le remettre en servitude? a-t-il surtout autorisé l'achat de la terre et permis par cela même d'arracher un jour la borne antique de l'Eupatride? Ce sont là des suppositions que l'on peut faire; mais on est réduit aux conjectures. Une chose du moins est certaine : avant lui, une classe très nombreuse, que Plularque appelle Sltzxç b Sr^p;, cultivait un sol qui n'appartenait qu'à un petit nombre de « riches », et cette classe d'hommes s'appelait lxTy)[A6piot, c'est-à-dire tenus à la ledevance du sixième ; après Solon, cette classe d'hommes ne se voit plus dans l'Attique. Avant lui, il n'existait qu'un petit