CHAPITRE XÏI

LA PRtÈRB DU SOIR.

C'étoît par tine belle fioîrée du comincneemefit de sep-* tembre; trois mois s'étoient écoulés depuis le jour où Je vis Stellu pour Id première fois au bas du petit champ de la yieilie Marthe. Je m'arrêtai où je Tavois vue, je m'assis où elle avoit été assise; je me rappelai les première» paroles qu'elle m' avoit adreiséds} je les répétai tout haut; j'aperçus l'églantier, je détournai les yeux, je me levai, et j'allai à la chaumière. Il faisoit nuit; cependant il n'y avoit personne, et jamais il ne m'étoit arrivé de trouver, la chaumière déserte, à moins que Marthe et Stella ne fussent dans le petit champ. J*étois bien »ôr qu'elles n'y étoient point, mais j'y retournai, et je fus affligé comme si je m'étois attendu à la voir.

j|l n'étoit point de danger que mon imagination ne prévît, n'exagérât. Tantôt je craignois que ses perséciN leurs n'eussent découvert sa retraite, et cette idée ranimojt ma haine pour eux. Tantôt je tremblois qu'elle n'eût été attaquée par un animal féroce, ou surprise par un brigand : il n'y en avoit point, mais si Stella en avoit rencontré I

Je marchois, préoccupé par mille craintes, quand je distinguai à quelques pas de moi une lumière dans le feuillage; je m'avançai et j'entendis un léger mouvement. J'avois entendu bien des fois un bruit pareil à celui-là, mais ce bruit n'avoit jamais retenti comme cela dans mon cœur; c'étoit le frémissement de la robe de Stella.

La lampe étoit suspendue à un if; elle jetoit sur Stella

une clarté mourante, qui Fentouroit d'une pâle auréole, descendoit le long de sa robe en reflets tremblants et s'éteignoit derrière elle.

Stella étoit à genoux, immobUe, le front prosterné, les mains jointes, dans l'attitude de la résignation et de la prière; quelquefois seulement, elle adressoit au ciel un regard, un sourire et une larme.

La vieille femme étoit à ses côtés, l'œil fixé sur son rosaire, et un rayon de la lampe éclairoit ses cheveux blancs.

Stella m'entendit; elle se tourna vers moi, et me fit un signe de la main pour me réduire au silence : j'étois à genoux.

11 y avoit longtemps que jen'avois prié et je sentis que cela me soulageoît, cette douce communication avec Dieu pénétroit mes sens, élevoit mon âme, purifioit mes pensées, et appliquoit à mes douleurs un baume consolant.

Je suis loin de professer cette dévotion exclusive et mal entendue qui repousse l'homme trompé et qui condamne Terreur comme le crime. Je sens que je pourrois voir un athée sans horreur... mais je ne le verrois pas sans pitié; et il est assez à plaindre, le malheureux, qui ne connoît pas le charme de la prière!

Dieu nous a entendus, dis-je à Stella quand la prière du soir fnt achevée; ce n'étoit pas un spectacle indigne de lui que cet hommage consacré par la double solennité du malheur et de la nuit, et offert par deux proscrits à une religion proscrite; il nous a entendus et sa bénédiction est tombée sur nous...

Stella me montra du doigt une fosse nouvellement couverte de gazons et de fleurs.

Elle aussi, dit Stella, elle nous a entendus, et sa bénédiction est-elle tombée sur nous ?

La lumière devint plus vive un moment et s'éteignit tout à fait.

LES PRosr:RiTs. 33

Nous revînmes à la chaumière sans prononcer un sent mot. Quand nous fûmes arrivés, Stella s'assit et me regarda fixement; elle avoit conservé quelque, chose de la divinité avec qui elle venoit de s'entretenir; je baissai les yeux et je l'écoutai en silence.

— Mon ami, dit Stella, je n'ai pas toujours été seule dans ces montagnes, j'ai eu une mère.

Elle alloit pleurer; elle regarda le ciel.

— Elle m' avoit accompagnée dans ce triste exil, continua Stella, et nous nous tenions lieu du monde; elle est morte. Il y a un an que nous lui creusâmes cette fosse, et que je restai seule.

— Seule ! m'écriai-je d'un ton de voix passionné. — El Marthe ! repris-je en rougissant.

— Oui, l'amitié, dit Stella, l'amitié est douce ; mais qui me rendra les baisers d'une mère? elle est morte.

— Stella, n'en doutez pas! elle vit... elle vous voit; elle veille encore sur Stella, sur la chaumière; elle recueille les pleurs de l'amour filial et contemple avec orgueil les regrets qu'elle a laissés. Quand le temps aura usé les ressorts de la vie, ô Stella! son âme descendra sur votre couche funèbre, s'unira à votre âme, et l'escortera au pied du trône de Dieu. Stella, n'en doutez pas, vous reverrez votre mère!

... Et ma pensée se repose avec tant de charmes sur cette sublime espérance d'une meilleure vie! Dis ce que tu voudras, farouche matérialiste, tu ne me raviras pas mon immortalité; ma conviction est plus forte quêtes sophismes. Je vivrai!

Quel mortel se sentiroit capable de supporter les dédains des grands, les humiliations de la misère et les tourments de l'amour outragé, s'il ne pouvoit se réfugier dans son âme sans y trouver le néant? De quel œil suîvroit-il le cercueil d'un ami, s'il croyoît le descendre tout entier dans la tombe? Accablé des succès du crime, navré de persécutions et veuf de toutes les illusions du

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mmide, que lui restinroiuil, si ee n'étoit ce besoin furofond d^exîster au delà de luUméme et d'atfôûrter i Téteiw nité : ee sentiment qui le soutient, qui Tagrandit et qui le emiBole du passé en s'emparant de l'avenir?

Pourquoi Stella n'avoii*eUe pas déposé plua tM ee «^ cvet dans moo eœarif

Vous avez encoro une mène, dit SMbIUu 0i 1^ seerats de la douleur importunait les heureux.

HemnMixl et Stella ne Tétait paal