FRANCISCUS COLUMNA

Vous vous souvenez peut-être de notre ami l'abbé Lowrich, que nous rencontrâmes à Raguse, à Spalatro, à Vienne, à Munich, à Pise, à Bologne, à Lausanne. C'est un excellent homme, plein de savoir, mais qui sait une multitude de choses que l'on se trouveroit heureux d'oublier si on les savoit comme lui : le nom de l'imprimeur d'un méchant livre, l'année de la naissance d'un sot, et

* Cette noQTelIe, la dernière qu'ait écrite Charlei Nodier, a paro pour la première fois dam le Bulletin de VÀmi det Àrti» Elle a été imprimée à part août ce titre : FraneiscfU Cokmma^ demiire nou/oelle de Charlet Nodier, extraite du BulleÊin de VÀmi dei Arts, et précédée d'une Notice par Julet Janin. Paria, 1844. 1 toI. in- 18 de 106 pages. On trouve dans ee Tolume, outre la notice de H. Janin, qui occupe vingt-cinq pages, un appendice de huit pages, intitulé : Uhb LiTTmi ni Chaulks Nodikr. Cette lettre, précédée d*un préambule signé ▲. de La Ftzelière , est datée de Lille , 17 juin 1835. Elle est relative à un voyage que Nodier fit à cette époque en Belgique, et dans lequel il reçut de véritables ovations. Nous croyons faire plaisir au lecteur en la reproduisant ici, parce que, ainsi que le dit H. de La Fixelière, celle a le mérite inappréciable de peindre en peu de mots cet homme excellent, aussi admirable par la simplicité de ses mœurs et la modestie de ses désirs, que par l'élévation de ion talent littéraire. > Voici cette lettre :

Lille, 17 juin 1835.

c Mon cher T •, me voilà de retour en France, chargé de couronnes et

de vers comme on aeteor de Paris qui vient de faiie une tournée en province.

mille autres particularités de cette importance. L'abbé liOvvrich a la gloire d'avoir découvert le véritable nom de Kuickiiackius, qui s*appeloit Starkius, et non pas, s'il vous plaît, Polycarpus Starkius, qui a fait huit beaux hendécasyllabes sur la thèse de Kornmannus de ritibus et doctrmâ scarabœorum , mais Martinus Starkius, qui a écrit trente-deux hendécasyllabes sur les puces. A cela près, Tabbé Lowrich mérite d'être connu et d'être aimé ; il a de l'esprit, du cœur, une obligeance active, sincère, et il joint à ces qualités précieuses une imagination vive et singulière qui donne beaucoup d'attrait à sa conversation, tant qu'elle ne tombe pas dans les infiniment petits de la biographie et de la bibliographie. J'ai pris mon parti sur cet inconvénient, et quand je rencontre l'abbé Lowrich dans mes voyages perpétuels à la face de l'Europe, je cours à lui du plus loin que je le vois. H n'y a pas plus de trois mois que cela m'est arrivé.

J'étois de la veille à V hôtel des Deux-Tours^ à Trévise, mais je ne m'y étois établi que fort tard, et je n'avois pas mis le pied dans la ville. Le matin, comme je des-

Je n^ai pas besoin de toqs dire combien ce genre de réception 8*accordoit mal ayee mon besoin de solitade et de repoii les d^Qj^ spules choses que je chepchasse hors de Paris. Aussi ma santé ne 8*est guère améliorée, si elle n*est pas deTenue pire, et "vous en aurez pour une bonne part le péché sur U oonr science, car c*est tous ^i m'aviez annoncé à Gand* Enfin, grâces au eiel| j*échappe aux banquets et aux compliments, et j*ai le bonheur d'être rendu § on pays où personne ne s'occupe de moi. Ce n'est pas ici qu'OA viendra m'é» veiller par des térénades.

c Je serai à Paris le 21^ si Dieu le permet, je suiç trop mal pour voyager autrement qu'à petites journées. Je repartirai deux ou trois Jours après pour un village des environs, mais je vous verrai le 2 St. Ce seroit grand plaisir ih l'étemel Thompson vous avoit rendu à cette époque le JiaMei de Beaujoyeula, car je n'ai presque rien trouvé en route, bien que j'aie remué quatre ou einq cent mille bouquins dont la poussière n'a pas contribué k soulager mes poumons. Voyez, je vous prie, à cet effet, le relieur le plus paresseux de la chrétienté.

«Ayez la boulé Jto présenter mes respectueux hommages à madame T...«»

• Tout à vous,

PRANCISCUS COLUMNA. 287

cendois Tcscalier, je me vis précédé par une de ces flgiires singulières qui ont de la physionomie de quelque côté qu'on les regarde : un chapeau comme il n*v en a point, ajusté à la tête comme on n'en ajusta jamais ; une cravate rouge et verte nouée en ficelle, qui dépassoit de quatre bons pouces le col de l'habit sous le côté gauche, et qui disparoissolt d* autant sous le côté droit; un pantalon fort inexactement brossé sur une jambe, et dont l'autre jambe s'arrondissoit en bourrelet avec une sorte de coquetterie sur le revers de la botte; le portefeuille immense enfin, le portefeuille inamovible où gisent tant do titres de livres, tant de notices, tant de plans, tant de croquis, tant de trésors inestimables pour le savant, mais que ne ramasseroit pas le chiffonnier. Il n'y avoit pas moyen de s'y tromper, c'étoit Lowrich : — Lowrich! m'écriaî-je; et nous étions dans les bras Tun de l'autre.

— Je sais où tu vas, me dit-il après réchange de quelques paroles amicales; et, quand j'eus appris qu'il éloit tout aussi nouvellement arrivé que moi : — Tu as demandé l'adresse d*un libraire, et on t'a indiqué Apostolo Capoduro, qui demeure dans la rue des Esclavons. y y vais aussi, mais sans espérance , car j'ai visité deux fois son magasin depuis dix ans, et je n'y ai jamais vu de volumes plus anciens que les romans de l'abbé Chiarî. 1^ vieille librairie est perdue, morte de mort, anéantie, et les temps barbares sont venus. Maïs as-tu quelque chose de particulier à lui demander?

— Je t'avouerai, lui répondis -je, que je quitterois avec peine le nord de l'Italie sans en emporter le So7ige de Polyphile^ dont j'ai entendu parler comme d'une chose très-séricusc, et oui doit, dit-on, se trouver à Trévise s'il se trouve quelque part.

— S'il se trouve quelque part, s*écria-t-il, est une réticence prudente , car le Songe de Polyphile^ ou, pour s'exprimer plus convenablement, YHypnerotomachia ds^ frère François (lolumna , est un livre que les vieux

bibliographesjdéstgnent par cette phrase caractéristique : Albo corvo rarior. Tout ce que je puis t'affirmer, c'est que si ce corbeau blanc se trouve dans quelque volière, comme il est impossible d*en douter, ce n'est certainement pas dans celle d'Apostolo. Je me crois même assez sûr de mon fait pour jurer ici, par les mânes d'Aide l'Ancien (Dieu veuille le tenir entouré d'une éternelle gloire), que si ce drôle d'Apostolo parvient à te fournir un exemplaire de Y Hypnerotomachia , sous la bonne date de 1499, la seconde rentrant à peu de chose près dans l'ordre des livres médiocres, j'entends et veux t'en faire présent aux dépens de ma propre bourse, que cet acte de munificence n'ailégeroit pas médiocrement.

Nous entrions au même instant dans le magasin d'Apostolo, qui, la plume suspendue sur une feuille de papier, paroissoit absorbé dans de profondes méditations. Il s'aperçut enfin de notre présence, et parut reconnoître avec joie la figure inoubliable du bon Lowrich : — Estce le Seigneur, cher abbé, dit-il en l'embrassant, qui vous envoie pour me tirer du plus mortel embarras où je me sois trouvé de ma vie? Vous ne manquez pas de savoir que je publie, depuis quelques mois, la Gazette littéraire de V Adriatique y laquelle est, comme tout le monde en convient, la plus docte et la plus spirituelle des gazettes de l'Europe. Eh bien ! cette gazette ingénieuse et savante, qui est destinée à faire l'admiration du monde et à rétablir ma fortune, est menacée de ne pas paroître demain., à défaut de six petites colonnes de feuilleton, que je demande inutilement à mon imagination fatiguée par les études et les affaires. Il faut qu'un esprit de malice ait conjuré ma ruine et porté le désordre dans mon bureau de rédaction. La jeune muse qui composoit mes articles d'éducation morale est en couches ; l'improvisateur qui devoit me fournir ce matin une cantate d'un genre tout nouveau, m'écrit qu'il ne peut pas la termi-

FRÀNCISCUS GOLUMMA. 289

ner avant huit jours, et le profond calculateur qui traite chez nous les questions de finances et d'économie politique, s*est fait mettre hier en prison pour dettes. Âiusi, au nom du ciel , mon cher abbé, mettez-vous à cette table où j*ai sué sang et eau toute la nuit sans tirer une ligne de mon cerveau, et brochez-moi cinq ou six pages telles quelles, ne fûtrce qu'une nouvelle qui n'aura pas servi plus de deux ou trois fois.

— Tout beau, repartit l'abbé Lowrich; nous aurons le temps de nous occuper de tes affaires quand nous aurons fini les nôtres. Nous ne sommes pas venus chez toi, mon ami de Paris et moi , du fond de la Norwége, pour suppléer à la cantate absente d'un improvisateur paresseux, et grossoyer un feuilleton, mais pour voir quelques-uns de ces livres qui valent au moins la peine et les frais du voyage , une bonne édition princeps bien avérée , un quinquecentiste de bonne date et de bonne» conservation, un volume aldin de valeur dont les relieurs anglois et françois ont daigné ménager les marges. Commençons par là, si faire se peut ; nous verrons après. Un feuilleton est bientôt fait.

— Gomme il vous plaira, répondit Apostolo; et j'y consens d'autant plus volontiers, que cet examen ne nous prendra pas bien du temps. Je n'ai qu'un volume qui soit digne d'être soumis à des connoisseurs tels que vous; mais c'est un volume, ajouta-tril en tirant de sa triple enveloppe un in-folio de belle apparence... un volume, continua-tpil d'un air solennel , quand il l'eut tout à fait dégagé de sa prison de papier végétal , — un volume, enfin.... Et il tendit le volume à l'abbé Lomîch en attachant sur lui un regard plein d'assurance et de fierté.

-^ Malédiction ! murmura Lovmch après avoir exploré d'un coup d'oeil, suivant sa coutume, le trésor inconnu. — Puis il se retourna de mon côté, mais bien différent de ce qu'il étoit un moment auparavant, les bras pen-

290 KOOV«LL«S.

dantô, rœil nbaitti, In front pille. — r Malédiction 1 grom« mela-tril en françois d'une voix à peine articulée et de manière à n*ètre entendu que de moi; c'est ce damné de livre que je me suis engagé à te donner, s'il se ren^ conlroit ici, la Polyphile d'édition originale... le traître qu'il est, et beau, je t'en réponds, comme s'il sortoit de la presse. Voilà des coups du sort qui ne sont réservés qu'à moi...

— Rassure-toi, reparti»*je en riant, nous l'obtiendrons pGUt^ôtro à meilleur marché que tu no penses.

— Et combien maitre Âpostolo demand&*fril de cette rareté?

— Ah) ah I dit Apostolo; les temps sont durs et l'argent est rare. J'en aurois demandé autrefois cinquante sequins au prince Eugène , soixante au duc d' Abrantès , et cent à un Anglois; mais il faut que je le cède aujourd'hui pour quatre cents malheureuses livres de Milan, qui font exactement quatre cents francs. Je n'en rabattrois pas deux gtutrantani.

*^ Quatre cents rats affamés qui dévorent tes livres du premier jusqu'au dernier! interrompit Lowrioh, furieux. Qui diable a jamais vu exiger quatre oMts livres d'un méchant bouquin ?. . .

^-^Un méchant bouquin! reprit vivement Apoitolo, presque aussi animé que Lowrich... une édition prin* aeps de 1467, la première de Trévise, et peut^tre de l'Italie; un chef-d'œuvre de typographie et de gravure dont les figures ne peuvent être attribuées qu'à Raphaél; un ouvrage admirable dont l'auteur est resté ignoré jusqu'ici, malgré toutes les recherches des savants; une pièce unique ou presque unique enfin, dont vous-même, seigneur abbé, vous ne connoissiez peut-être pas l'exis- ^noe; il vous plait d'appeler cela un méchant bouquin !

L'agitation de Lowrich s'étoit calmée pendant cette drade véhémânte; il a'étoit assis tranquillement, eu po* sant son chapeau sur la table du librairo, et 11 essuvrvit

FRANGISCUS GOI«UMNA. 291

la sueur de son front comme un homme w,ç6ié par de longues et pénibles fatigues qui vient de trouver un liuu propre à se reposer tout à Taise,

— As-tu fini, Apostoloî dit-il d'un ton calma où perçoit cependant je ne sais quelle satisfaction malignct c'est ce que je puis souhaiter de mieux pour ta gloire et tes intérêts ; car, en quatre mots que tu viens de nous dire, tu as desserré quatre énormes sottises, et. pour peu qu'il te plût de oontinuer, Je n'aurois pas assez d'un jour pour les récapituler une à une ; ce qui ne me laisseroit pas le temps de rédiger ton indispensable feuilleton. Première sottise : il n'est pas vrai que le livre que voilà soit une édition de Trévise, imprimée en 1467f car c'est une édition de Venise, imprimée en 1499, dont on a soustrait le dernier feuillet pour te tromper sur la date, et je n'avois pas pris garde à cette imperfection , qui réduit de plus de moitié la valeur de ton exemplaire, Ton heureuse fortune veut que je sois en état d'y remédier, car le ha^ sard m'a fait trouver l'autre jour ce feuillet précieux parmi des papiers d'emballage, et je Tai soigneusement réservé pour une occasion que je ne croyois pas rencontrer sitôt. Nous verrons tout à l'heure à quel prix je peux te le céder.

En parlant ainsi, l'abbé Lovmch exhlbolt de son carton la désirable plagula , et la rajustoit soigneusement au volume, -r- C'est que ce folio va parfaitement à mon livre, dit Apostolo; mais je suis obligé de convenir qu'O en change un peu la nature. Où diable avois-je pns que ce fût ici la première édition de Trévise?

—Passons là<lessus, reprit Lowrich, nous ne sommes pas au bout. Seconde sottise : il n'est pas vrai que les dessins de ce livre puissent être attribués à Raphaël, soit que l'édition date de 1467, soit qu'elle n*ait été exécutée qu'en 1499, comme tu viens d'en avoir la preuve, Raphaël étant né à Urbin en 1483, comme personne n*en doute, c'esWi-dire seizo ans après la confection du manuscrit,

qui remonte bien à 1467, et les plus grands admirateurs de ce peintre sublime ne peuvent supposer qu'il ait dessiné si correctement et si élégamment seize ans avant sa naissance. C'est donc un autre Raphaël qui a exécuté ces belles choses, et celui-là, digne Apostolo, il n'y a que moi qui le connoisse. Attends un peu, je n'ai encore compté que par deux.

Troisième sottise : il n'est pas vrai que l'auteur de ce livre soit resté jusqu'à ce jour ignoré de tous les savants, car tous les savants savent, au contraire, et la plupart des ignorants n'ignorent pas qu'il est l'ouvrage de François Colonne ou Columna, dominicain du couvent de Trévisç, où il est mort en 1467, quoi qu'en disent quelques biographes étourdis qui l'ont confondu avec le savant docteur Francesco di Colonia, son presque homonyme, lequel lui survécut près de soixante ans. Ils sont enterrés tous les deux à quelques centaines de pas de ta boutique. Après ce que je viens de te dire, Apostolo, je peux me dispenser de te démontrer que tu es tombé dans une quatrième bévue, plus lourde que les trois autres, en supposant que l'existence de ton magnifique bouquin m'étoit inconnue, et je ne sais ce qui me retient de te prouver que je le sais par coBur.

— Pour le coup, répliqua vivement Apostolo, je vous en défie , car il est écrit dans une langue si hétéroclite qu'il n'est âme qui vive parmi mes amis de Trévise, de Venise et de Padoue qui ait osé entreprendre d'en déchiffrer une page, et si vous le savez par cœur, comme vous le dites, je consens à vous le donner pour rien, sacrifice que je ferai très-volontiers, d'ailleurs, en raison des excellentes instructions que je viens de recevoir de vous; carj'étois tout près d'annoncer ce volume dans ma Gazette littéraire de l'Adriatique , sous le faux point de vue que vous savez, et il y avoit de quoi me faire perdre à jamais la haute et bonne réputation dont je jouis en librairie.

FRANGISCnS COLUMNA. 293

— Ce que tu viens de dire toi-même , répondit i'abbc Lowrich, sur le style véritablement fort bizarre de notre auteur, et sur les vains efforts de tant de docteurs qui se sont efforcés de l'interpréter, prouve assez que tu me demandes là une vérification fastidieuse et insupportable qui prendroit d'ailleurs notre journée tout entière. Et que deviendrait ton feuilleton pendant que je réciterois YHypnérotomachie depuis alpha jusqu'à oméga? J'accepte cependant ton défi, si tu veux te contenter d'une expérience qui n'est pas moins décisive , mais qui sera plus expéditive et plus facile. Les chapitres de ton livre 'ie sont déjà que trop nombreux pour fatiguer ta patienoo, et je m'engage à t'en livrer toutes les initiales, en cor jnençant successivement par le premier, sur lequel j^ vois que tu viens de mettre le doigt.

— ^^it fait ainsi qu'il est dit, repartit Apostolo ; et la ^'«emière lettre du premier chapitre...

— Est un P, dit Lowrich. Cherche le second.

La kyrielle était longue, mais VM)é la défila jusqu'au trente-huitième et dernier chapitre, sans se déconcerter un moment et sans se tromper une fois.

— Deviner une lettre initiale entre vingt-quatre, cela peut arriver par grand hasard et sans que le diable s'en mêle, observa tristement Apostolo; mais pour renouveler ce tour trente-huit fois de suite, il faut que le jeu soit pipé. Prenez ce volume, seigneur abbé, et qu'on ne m'en reparle jamais.

— Dieu me garde , répondit LovT:*ich , d'abuser à ce point de ton innocente candeur, ô le phénix des bibliophiles ! Ce que tu viens de voir n'est qu'un tour de passepasse à peine digne d'im écolier, et que tu pourras tout à l'heure exécuter comme moi. Apprends donc que l'auteur de ce livre a jugé à propos de cacher son nom, sa profession et le secret de son amour dans les initiales de ses trente-huit chapitres, qui composent entre elles une phrase dont je te conseille de ne pas demander le

secret à la Biographie universelle de Paii^f c^r eUe te fcroit perdre la gageure que je viens de \e gagpe?. Cette phrase simple et touchante est d'aiUevirç facile à retenir : Poliam frater Francisctis ColumnQ pemmi^vit^ le frère François Colonpci adora PoUa, Til ep m^ maintenant aussi long sur ce point que Bayle et Prosper Marchand.

— Cela est singulier, dit à demi-voi^ Apostolo. Ce dominicain était amourem, l\ y ^ une nouvelle IihIqdans.

-r- Pourquoi pas? répjiqua Lowrich. Reprend^ lUAiiltenant la plume, et chercnons un feuilleton» puisque tu ne peux pas l'en passer,

Apostolo se rajusta commodément mx ^ obaite»

trempa sa plume dans Tencre, et écrivit ce qui suit» ^ commençant p£^r ce titre dont je v^% suis fort éloigne dans une trop longue parenthèse ;

FRANCISCUS Cm4UMNA.

NOUVELLE BIBLlQQaAPmQUH. -

La famille Colonna est certainement un^ d^ plu9 f)Olh sidérables de Rqnic et de TltaUe, xam toutes $^s hl^a*

ches n*Qnt pas été favorisée, di'une égal^ prospérité,

Sciarra Colonna, gibelin passionné, qui fit Qonifaçe VIII prisonnier des Agnani, et s'emporta, dans Tivresse dff sa victoire, jusqu'à donner nn soufflet au souverain pontife , expia cruellen^ent ses violencei^ sous le v^gï\^ dQ Jean XXII. Il fut exilé de Rome à perpétuité en 1398, ses enfants dégradés avec lui de noblesse, et tou^se^ biens confisqués au profit d'Etienne Colonna , son frère» qui n'avoit jamais abandonné Je parti des guelfes. Les descendants de l'infortuné Sciarra s'éteignirent, oomiQQ lui , à Venise, dans une misère obscure, Il ne reatoit, en 1444, qu'un seul héritier ^ taut de malheurs. FrauQûi»

Golonna , né au cûmmeiicement 4e ceit^ année, dooble*ment orphelin , df) son p^, asMWné U veilte, et dei» mère, qui mourut en lui donnant le jour^ FVencesao» adopté par ta pitié de ^aoqpiea BelUnî, çélèlNre p^ntre d'histoire , et tendrement élevé parmi %«a enfanta . i^ montra digne d^a soina généreux w'U ffVQÎt w^m de aon pare et de aes illuatrea frèrea d'adoption» Jean et Gentile Bellini, Dés l'àgo d« dii^-hiiit ans. il iwauvelûlt dafil rhistoire de la peinture le prodige tout récmit des trions phes précoçea du jeun^ Mantegna \ Giotto avoit un rivAl de plus. Cependant la fatalité qui n'a c^ de a'attidier h la vie de FrançeaçD Ae pormit paa à aea aucoés dede* venir de la gloiro ; o'e^t ^om k nom de Montegna du dei Bellhu qu'on admire anjourd'hui 1^ çb#fpr4'(8ttvi^ do son pineeaUf

ta peinture étoit loin d'aill«»f d'fitw Tolvet ^duaf de aea études et de a^ a(&ietiQ99; U no lui aooordoit qu'ime importance secondaire parmi les arta qui embeU

lissent le ^^jour da l'homme, li'an^itootliro» qui élève aux dièu^ des monuments, intermédiairQa solennela entre la terre et le ciel , assortait au contraire ]%^ plua grande partie de ses pensées; mais il n'en oberohoit pas les \tsà et les mervoilles dans l^a créations gigantesques de Tart contemporain , caprices bizarres et souvent grotetquea de la fantaisie, auxquels manquoit , selon lui, l'aven de la raison et du goût, {intrainé par le mouvement de la I\enaissdnce, qui commençoit à se faire çentir en Italie , Francesco n'appartenoii plus quo SOus le rapport de la

foi ù pe inonde d^s modernes qqo le christianisme avoit renouvelé ; l'antiquité avoit d'ailleurs tonte son admK ration et tout son culte, et une étrange alliance s'étoit opérée dans son esprit entre les ^roy^ces de l'homme religieuse et l'esthétique du païen. U portoit trop loin cette préoccupation pour voir dans les langues modernes elles-mêmes autre chose que des jargons rustiques plus ou moins grossièrement corrompus [«ar les barbares , qui

n'étoient bons qu'à servir d'interprètes à l'homme dans les nécessités matérielles de la vie, et qui ne pouvoient s'élever jusqu'à la traduction éloquente ou poétique des idées et des sentiments. Il résulte de là qu'il s'étoit composé pour son usage une sorte de dialecte intime où l'italien n'entroit que pour quelques formes de syntaxe et quelques douces d^inences, mais qui relevoit plus immédiatement des Homérides ou de Tite-Live et de Lucain que de Boccace et de Pétrarque. Ce tour singulier d'esprit, qui étoit alors le propre d'une organisation originale et d'un caractère destiné, selon toute apparence, à exercer une grande influence sur le siècle, avoit isolé Francesco du reste du monde. Il y passoit généralement pour un visionnaire mélancolique en proie aux illusions de son génie , et insensible aux douceurs de la vie commune. On l'apercevoit cependant quelquefois dans le palais de l'illustre Léonora Pisani, héritière, à vingt-huit ans, de la plus immense fortune qui fût connue dans tous les États vénitiens, après celle ^esa cousine Polia, fille unique du dernier des Poli de Trévise; mais c'est que la maison de Léonora étoit en ce temps-là le sanctuaire de la poésie et des arts , et que l'influence de cette muse appeloit irrésistiblement autour d'elle tous les talents de son époque. On remarqua bientôt que Francesco y paroissoit plus fréquemment, quoique plus absorbé dans ses rêveries et plus triste que de coutume; mais ses visites se ralentirent tout à coup, et puis il ne revint plus.

Polia des Poli, dont je viens de parler, étoit alors au palais Pisani , où Léonora l'avoit décidée à venir passer les folles semaines du carnaval. Plus jeune de huit ans que sa cousine, et plus belle que Léonora elle-même, Polia, vouée, comme un grand nombre de jeunes filles de haute extraction, à des études sérieuses, profitoit de son séjour dans la capitale du monde savant pouî* se |>crfectionner dans des connoissances aujourd'hui tout

FRANGISGUS GOLUMNA. 297

à fait étrangères à son sexe, et Thabitude de ces méditations sollennelles avoit donné à sa physionomie quelque chose de froid et d'austère qui passoit pour de l'orgueil. On s'en étonnoit peu , toutefois , car c'étoit en Polia que finissoit l'ancienne famille Lélia de Rome , dont elle descendoit par Lélius Maurus , fondateur de Trévise ; elle étoit élevée sous les yeux d'un père impérieux et hautain, si fier de la splendeur de sa race, qu'il auroit regardé comme une mésalliance le mariage de sa fille avec le plus grand prince de l'Italie, et on savoit d'ailleurs que les trésors dont elle auroit à disposer un jour pouvoient sufBre à la dot d'une reine. Elle avoit cependant accordé à Francesco quelques témoignages d'une bienveillance presque affectueuse dans leurs premières entrevues; mais elle sembloit s'être prescrit peu à peu une réserve qui alloit jusqu'à la sévérité, pour ne pas dire jusqu'au dédain, et quand il s'abstint tout à coup de se montrer au palais Pisani, elle ne le regardoit plus.

C'étoit dans le courant du mois de février 1466. Le printemps, souvent précoce dans cette belle contrée, cemmençoit à la combler de toutes ses faveurs. Polia se disposoit à retourner à Trévise, et sa cousine multiplioit autour d'elle les fêtes variées qui pouvoient lui rendre le séjour de Venise plus doux et plus difficile à quitter. Un jour avoit été pris pour des promenades en gondole sur le grand canal et sur ce bras large et profond qui sépare la ville reine des solitudes de son Lido. Francesco n'avoit pas été oublié dans les invitations de Léonora Pisani, et la lettre qu'il en avoit reçue renfermoit des reproches si aimables et si touchants sur sa longue absence, qu'il ne conçut pas la possibilité d'un refus. Polia étoit d'ailleurs, comme nous l'avons dit, à la veille de son départ, et il est permis de croire que Francesco désiroit de la revoir encore, malgré la froideur ordinaire de son accueil ; car, en réfléchissant de plus en plus au changement extrême qui s'étoit si promptement

208 iirouvELLf;s,

manifesté dans leurs relations, il avoil fmi par ^ pciv suader que cette capricieuse métamorphosa avoit un autre motif que la haine. Il se trouva donc sur les degr(5s du palais Pisani , où étoit le rendez-vous général, au départ des gondoles. Les dames, masquées et (^u*vertes de dominos tous semblables, sortirent en foule du vestibulQ au signal convenu , çt chacune d'elles vint choisir, suivant l'usage, avec la décente familiarité que le déguisement autorise , le compagnon qu'il lui plaisoit; de se donner en voyage, Cette méthode , plus gracieuaç et mieux entendue que celle qui lui a succédé dans les bals et les assemblées, ofTroit d' ailleurs des inconvénients beaucoup moins grçives , les femmes n'étant jamais plus attentives au soin de leur réputation que dans les occasions trop rares où la garde en est remise k elle# seules. Francesco attendoit donc, immobile et les yeu3^ baissés, qu'on daignât penser à lui, quand une jolie main gantée vint s'appuyer sur son bras. Il accueillit l'inconnue avec un empressement modeste et respectueux , et la conduisit à la gondole qui étoit préparée pour les recevoir. Un instant après, l'élégante flottille voguoit au bruit cadencé des rames sur la face calme et polie du canal.

La dame , qui s'étoit assise h la gauche d© Franceeco, resta quelque temps silencieuse, comme si $lle avoit eu besoin de se recueillir et de dominer, avant de parler, quelque émotion involontaire ; ensuite elle détacha les cordons de son masque, le rejeta sur son épaule, et attacha ses yeux sur Francesco avec cette assurance douce et sérieuse que donne aux âmes élevées la conscience d'elles-mêmes. C'étoit Polia. Francesco trembla et sentit un frisson subit se glisser dans toutes se» veines, car il ne s'étoit attendu à rien de pareil; puis il pencha la tête et couvrit ses yeux de sa main , dansi la crainte

3u'il n'y eût une sorte de profanation à regarder Polia e si prés,

FftANCiSCUS COLUMNA. 299

tCe manque est inutile, dît PoHa; je n*ai aucune rai^n do profiter de Fusage qui m*autorise à le garder; ramiiié n'en a pas besoin, et ses sentiments sont trop purs pour qu'elle ait à rougir de les exprimer. Ne vous étonnez pas, Francesco, continua-lrelle après un moment de silence , de m'entendre parler de mon amitié pour vous, après tant de jours de rigoureuse contrainte où j*ai pu vous donner lieu d'en douter. Mon sexe est soumis à des lois particulières de bienséance qui ne lui permettent pas d'abandonner ses sympathies les plus légitimes aux interprétations de la multitude, et il n*y a rien de plus difficile que de feindre dans une juste mesure une indifférence de cœur qu'on n'éprouve pas. Aujourd'hui, je vais quitter Venise, et quoique je sois destinée à vivre fort près de vous , il est assez probable que nous ne nous reverrons jamais. Il n'y a plus désormais entre nous de communication possible que celle du souvenir, et je ne voulois pas vous quitter en vous laissant de moi une idée fausse, et en emportant de vous une idée inquiète et pénible qui troubleroit le repos de ma vie. J'ai pourvu à la première par une explication que je croyois voua devoir; j'attends de votre sincérité que vous me rassurerex sur la seconde par une confidence que vous me devez peut-être aussi. Ne vous alarmez pas, Francesco; vous ailes rester le seul juge de la convenance de mes questions. »

Depuis un moment Francesco avoit découvert ses yeux abattus; il osoit voir Polia ; il recueilloit ses paroles avec une attention avide. « Ah! madame, s'écria-t-il, Dieu m'en est témoin ! mon âme n'a pas un secret qui no vous appartienne.

c -— Votre âme a un secret, reprit Polia, un secret qui afflige vos amis, et que certaines personnes parmi celles qui vous aiment le mieux peuvent avoir intérêt à pénch er. Doué de tous les avantages qui promettent un heureux avenir : la jeunesse, le génie, le savoir et déjà la

gloire, vous vous abandonnez cependant aux langueurs d^une tristesse mystérieuse, vous vous consumez dans un souci inconnu, vous négligez les travaux sur lesquels votre réputation s'est fondée, vous fuyez le monde qui vous cherche, pour cacher dans une solitude presque impénétrable des jours que tant de succès devroient embellir; enfm s*il faut s'en rapporter aux bruits qui se répandent , vous êtes sur le point de rompre entièrement avec la société des hommes et de vous enfermer dans un monastère. Ce que je viens de vous dire est-il vrai ? »

Francesco paroissoit agité de mille émotions diverses. Il eut besoin de quelques instants pour rassembler ses forces. « Oui, madame, réponditril, cela est vrai; tout cela du moins étoit vrai ce matin. Un événement survenu depuis a changé le cours de mes idées, sans changer mes résolutions. J'entrerai dans un monastère, et mes engagements sont irrévocables; mais j'y entrerai l'esprit plein de consolation et de joie, car mon existence est complète, et je n'en conçois point de si heureuse sur la terre qu'elle puisse me faire envie. Né obscur et pauvre , mais plus fort que ma fortune , je n'avois mesuré mon malheur qu'au vide immense dans lequel mon cœur étoit plongé. Ce vide est rempli ç^ar la plus délicieuse des espérances : vous vous souviendrez de moi ! »

Polia le regarda doucement. « Je veux bien, dit-elle, ne pas voir dans vos paroles un simple jeu de l'imagination ou une de ces condescendances flatteuses de la politesse avec lesquelles on croit payer assez l'amitié, il me semble que ce langage artificieux des gens froids n'est pas de mise entre nous. Je crois donc que je commence à comprendre une partie des choses que vous m'avez dites, à votre résolution près; mais, ajouta-t-elle en souriant, je ne les comprends pas assez. ^

« — Vous allez les comprendre mieux, répliqua Francesco, encouragé, car je vous dirai tout. Pardonnez ce-

FRANCISGUS COLUMNA. 301

pendant au trouble et à Tirrésolution de mes paroles, car de toutes les circonstances de ma vie, celle-ci est la plus imprévue.

« La position étrange dans laquelle je suis né, sans parents, sans protecteur, presque sans ami, déchu d'un grand nom et d'une fortune indépendante, suffiroit sans doute à expliquer ma mélancolie naturelle. C'est une cruelle confidence à se faire que celle d'un malheur attaché au berceau et qui poursuit toute la vie. Cette idée est cependant la première dont j'ai pu me rendre compte. Je devois acquitter la dette matérielle de la reconnoissance avant de penser un moment à moi, et je n'ai pas besoin de vous dire que j'y suis parvenu. Dès lors mon courage s'étoit raffermi; je regrettois peu les grandeurs et l'opulence évanouies pour jamais. J'allois plus loin : je me félicitois quelquefois, dans mon orgueil d'enfant, de devoir toute mon illustration à moi-même, et de pouvoir forcer un jour la famille qui me repousse à envier la célébrité de mon nom répudié. Telles sont les illusions de l'inexpérience et de la vanité. Un jour devoit tout détruire et me rappeler à mon infortune et à mon néant.

« Hélas ! continua Francesco, c'est ici le mystère que votre curiosité trop bienveillante témoigne le désir de connoitre, et que la raison me faisoit une loi de tenir caché dans mon sein. Mais comment oserai-je vous révéler ces secrets tristes et profonds des cœurs malades que la philosophie et la sagesse regardent comme une infirmité puérile de l'esprit, et au-dessus desquels l'élévation de votre caractère vous tient trop hautement placée pour que vous daigniez leur accorder un autre sentiment que la pitié? J'aimai, madame!...»

Ici Francesco s'arrêta quelque temps; mais rassuré par un regard de Polia, il poursuivit en ces termes :

« J'aimai sans y avoir pensé, sans apprécier les conséquences de mon extravagante passion, sans les redouter

30Ô NOtlVELLKS.

f)oar Tavenlr, ôâr je vivois lotit enlief darts 1^ impres* sionâ (lu présent. J'aimois une femme que l'on désigne* roit à tout le monde en peignant les rares qualités dont elle est revWue, qui joint à la beauté toutes les perfections de rinteiligence et de Tâme, et que le ciel semble n'avoir confiée à la terre que pour nous rappeler Tinexprimable félicité de la condition que nous avons perdue. Je Taimaî, madame, sans me souvenir qu'elle éloit noble parmi tous les nobles , qu'elle étoit riche parmi tous les riches ,- que j'étois, moi, le pauvre Francesco Colonna, Télève Inconnu de Bellini, et que tous les efforts d'un travail heureux ne me conduiroient jamais qu*à une réputation stérile. Tel est Teflet de cette passion qui éblouît, qui aveugle, qui tue. Quand la réflexion m'eut ramené à moi-même, quand j'eus sondé d'un œil eflrayé, avec le rire amer du désespoir, l'abîme vers lequel j'avais fait tant de chemin sans le savoir, il n'étoit plus temps de retourner sur mes pas : j'étôis perdu.

« La première pensée des malheureux, c'est de mourir* celle-là est aussi commode que naturelle, parce qu'elle tranche toutes les questions et remédie à tous les embarras. Mais celte mort désespérée, loin de hâter le jour où je dois me rapprocher d'elle dans un monde meilleur, ne ix)UVoit-elle pas m'en séparer à jamais ? Ce fut une idée nouvelle qui retint mon bras prêt à frapper ; je mesurai le profond avenir dont alloit me priver l'impossibilité de suffire à une résignation de quelques jours. Je me condamnai douloureusement à vivre sans espérance, mais sans crainte, pour atteindre à ce moment où deux âmes, affranchies de tous les liens qui ont pesé sur elles, se cherchent, se reconnoîssent et s'unissent pour toujours. Je fis de celle que j'aime un objet de culte pour ma vie entière ; je lui élevai un autel inviolable dans mon cœur, et je m'y dévouai moi-même comme un immortel sacrifice. Vous dirai-je, madame, que, sous mon invincible tristesse, ce projet , une fois

FRANCrSGUS CQLUMNA. 303

arrêté, se mêla dç quelque joie? Je compris que cet hymen, qqi commençait par le veuvage pour aboutir à la possession, était peut-être préférable aux mariage? ordinaires, qui finissent p^^r les jours mauvais. Je ne vis plus dans les années qui me restent à passer parmi les hommes qu'une longue veille de flanQaiUes quel^ mort couronnera d'une félicité éternelle ; je sentis la nécessité de m'isoler du monde pour me recueillir dans un sentiment austère, et cependant délicieux, qui ne souffre point de partage, et c'est pour cela qpe j'embrasse les devoirs de la profession monastique, pieu veuille le par» donner à la foiblesse de sa créature ! l^ germent qui me dévoue à lui dans trois jours, c'est le serment qui m'unit indissolublement à celle que j'aime et qui ne me donnera des droits sur elle que dan» le ciel, Permette?moi de répéter en finissant, madame, que l'accomplisse» ment de ce dessein ne coûte plus rien à ma résignation, depuis qu'une compassion généreuse m'a laissé concevoir l'espérance de ne pas être oublié,

« — Dans trois jours ! s'écria Polia. . . En vérité, repritelle, j'ai eu trop peu de temps à réfléchir sur le secret que vous venez de me confier pour oser m' arrêter à une opinion et surtout à un jugement; mais il me semble que si la femme pour laquelle vous avez conçu de pareilles résolutions ne les ignore pas comme je les ignorois tout h l'heure, elle étoit indigne de les inspirer.

« — Elle les ignore, reprit Francesco, car elle ignore que je Taime. Oh! sans doute, mon cœur auroit puisé des consolations ineffables dans l'idée qu'elle connoissoit mon amour, qu'elle n'y étoit pas absolument insensible, et qu'elle pourroit lui accorder du moins le souvenir de la pitié ! De tous 1e^ tourments de l'amour, le plu^ cruel peut-être est de rester inconnu de ce qu'rn aime; de tous les sentiments, cette morne indifférence qii'on ressent pour l'étranger est peut-être le plus pénible que l'amour puisse craindre. Mais pourquoi jeter dan^ un

cœur paisible et heureux des douleurs qu*onestàpeine capable de supporter pour soi-même? Ou ma passion seroit rebutée, comme je le suppose, et qu*aurois-je alors gagné à vérifier ce triste doute? ou elle seroit partagée, et j'aurais à souflrir pour deux. Que dis-je? soufirir pour deux ! Mon désespoir à moi, c'est ma vie, puisque je me suis trouvé assez de force pour vivre avec lui. Le sien m'aurait déjà tué.

« — Vous portez vos suppositions trop loin, Francesco, répliqua vivement Polia. Qui sait si elle n'éprouve pas les mêmes peines et les mêmes angoisses que vous? Qui sait si elle n'aspire pas au moment de vous l'apprendre ! Que diriez-vous si cette fille noble et riche dont l'éclat vous éblouit, mais dont l'âme n'est probablement pas plus calme que la vôtre, que diriez-vous, Francesco, si, libre, elle venoit vous offrir sa main, si, soumise à un jpouvoir respectable et inflexible , elle venoit vous la promettre?

€ — Ce que je dirois, Polia? répondit Francesco avec une froide dignité, je la refuserois. Pour oser aimer celle que j'aime, il faut être jusqu'à un certain point digne d'elle, et ma plus constante étude a été d'ennoblir mon âme pour la rapprocher de la sienne. De quel droit accepterois-je les privilèges d'une haute position que la société me refuse? De quel front irois-je m' asseoir au banquet de la fortune, moi qui n'ai pour apanage que l'obscurité et la misère? Oh ! plutôt mille fois l'horrible chagrin qui me consume, que la honteuse renommée d'un aventurier repoussé par le monde et enrichi par l'amour!

« — Je n'avçis pas fini, interrompit Polia. Ce scrupule est exagéré, mais je le comprends et je le partage. 1^ monde, comme il est fait, demande d'étranges sacrifices, et celui-là vous seroit peut-être commandé par votre caractère; mais un caractère de la même trempe que le vôtre pourroit y répondre par un autre genre d'abnégation. La grandeur et la fortune sont des acci-

FRANGISGUS COLUMNA. 305

dents capricieux du hasard dont on peut se dépouiller quand on veut. L'artiste et le poète est le même partout : il a partout des succès et de la gloire ; mais au delà d*un bras de mer, la femme riche et titrée qui a su abdiquer ces vains privilèges de la naissance n*est autre chose qu'une femme. Si cette femme venait vous dire : Ma grandeur, j'y renonce; ma fortune, je l'abandonne; me voilà prête à devenir plus humble et plus pauvre que toi et à te remettre, comme à mon seul appui, toute la destinée de ma vie, — Francesco, que lui répondriez-vous? € — Je tomberois à ses genoux, dit Francesco, et je lui répondrois ainsi : Ange du ciel! gardez le rang et les avantages que le ciel vous a donnés ; vous devez être et rester ce que vous êtes, et le malheureux qui seroit capable de se laisser entraîner à ce tendre et sublime élan de votre cœur n'auroit jamais mérité d'y occuper une place. 11 ne peut plus s'élever jusqu'à vous que par une constante résignation, facile à qui espère, et surtout à qui est aimé. Ce n'est pas moi qui vous ferai descendre du rang où Dieu ne vous a point placée sans motif, pour vous soumettre aux vicissitudes d'une existence inquiète, empoisonnée par des besoins qui se renouvellent sans cesse, et peutrêtre un jour par d'incurables regrets. Ma félicité est complète maintenant : elle passe toutes mes espérances, puisque vous m'avez accordé tout ce que vous pouviez dérober aux obligations que vous impose votre nom. Vous m'aimerez, ajouterois-je, et vous m'aimerez toujours, puisque vous n'avez pas reculé devant la résolution de donner votre vie à la mienne. Votre vie, ô ma bien-aimée ! je l'accepte et je la prends comme un dépôt sacré dont je vous rendrai bientôt compte devant le Seigneur notre juge; car la vie est courte, même pour ceux qui souffrent, quoi qu'en disent les foibles cœurs. Cette terre n'est qu'un lieu de passage où les âmes viennent s'éprouver; et si votre âme, aussi fidèle qu'elle est dévouée, reste mariée à la mienne pendant les années

306 ifQuyEL(.c;s,

que le teiTips nous mesure encore, Véternité tout entière est à nons.,, »

Polia garda quplquq Icînps le silence, <iQm! oui! s'éçria-t-elle avec ei^altçition , pieu n'a point institué de sacrement plus saint et plq§ inviolable, C'est îiinsi qu'un amour tel que le votre a dû concilier ses espérances el SCS devoirp dans \m hymen du çœnr que le reste des hommes ne cpnpoît pomt , et votre épouse du ciel vous parleroit comme je vous parle si elle vous avoit entendu-

<^ — Elle m'a entendu, Polia, répliqua Francesco en laissant retomber sa tête dans ses piains, avec un torrent de larmeç,

« — Ainsi, reprit Polia, copame si elle n'avoit pas oora-

i)ris ces dernières paroles, vous prendrez dans trois Jovirs /hf^hit d'un des ordres religieux de Venise?...

« — De Trévise, repartit Francesco. Je ne ipe suis ag interdit jusqu'au bonhevur de l'apercevoir cjuelque-

o*s encore!

« — De Trévise, Frapcesco? où vous pe çonnoisseï quenftoi?,,,

ç — Que YQus J » repartit Francesco.

En ce nioment, la niain de la jeune princesse se trouva liée dans celle du jeune peintre. « Nons n'avons pas remarqvé, dit-elle en souriant, que la gondole s'arrètoit et qu'elle est déjà de retour au palais Pisani^ mais nous n'HYons plus rien à no^s dire sur la terre. Cependant notre dernier adieu n'est pas sans douceur, si nous nous sommes bjen compris, et notre première entrevue sera plus douce encore.

< — Adien à janiais ! dit Francesco.

« — Adieu à toujours { » dit Polia. Puis elle rattacha son masque et descendit,

Le lendemain, Polia étoit à Trévise. Trois jours après, on sonnoit au couyent des dominicains ce glas epiblematiq^e qui annonce l^ profession d'un nouveau reli|[ietu[

FRANCISqUSî GQLUMNA. 307

et sa mort éternelle m wopd^» Pojja p^i«fi U journée dans sott OTîitoire,

Francespo se wumit f^cUewent ^ s^ muvellç df^ti^ép. Quelquefois il regardoit son entrelien ^yoç Pplift comité un rêve ; mais, pl\i^ spuireRt, il s'^n retraçait les pooindres détails avç^î m ej^tbousiasme d'enfant, et i\ aUoit j^fr qu'J^ se féliciter d'î^voir inspiré, dana son naalheur, m amour qui ne craignpit p^ du mçàm les vicissUnde^ de la fortune et de Vâge, Il g'ftccqutwnft ^ p^u de jow6> à partager SQA temps entre les dcA^airs dw religiem et tes

loisirs làboriew de l'^irtiste, peignçipt tantôt ceç fresques

purçs çt naïve§ qu'on admire encore dans le couvant des dominicains, quoique VergueiUeuse insouciance de Vart poderne le? ait laissé dégr^d^r, tantôt rasisemWant dans un livre, qbjet favori de ses études, toutes les imprefsions de son génie, et §urtQut de ?Qb ^mour. Il ^voit pris pour cadre de cet ouvrage ya^tç et Wwrre» au il èspéroit revivre tout entier, la fprme un peu vague d'nn songe, et rien n'étoit plup propre, selon lui, à représenter, dans s^ confusion apparente, renebatnement fortuit des idées d*un solitaire abandonné à sa pensée* On sait

qu'à la faveur d'un des rares moments où il lui étoit

permis d'échanger ayee Polia quelques tendres paroles,

il avoit reçu l'assurance qu'elle aocepterpit la dédicace de cet étrange poème, et il nous apprend lui-m^me qu'elle l'aida de ses conseils. G'e^t ainsi qu'il renonça tout h fait à la langue vulgaire dans laquelle il l' avoit conçu et comraetcé Uascimdo il pri^cipiaiq &UlQ)y pour s'y livrer à cette langue savante où i} n'eut ni modèles ni imitateurs, et que lui fournissoient au courant de la plume ses doctes préoccupations d'antiquaire. Une année s'étoit écoulée dans ces doux travt^us^ mêlés de douces illusions, et Frg^ncesco v^noit de mettre la main à son ouyrage, quand la nouvelle 1^ plus eccabl^nte qui pût navrer son cœur franchit les mur?iilles des domini-r cains. Le jeune Antonio Grimani, depuis amiral et dog^

^08 ROCYELLES.

de la répuMique, mais déjà le plus brillant de ses nobles et la (dus haute de ses espérances, Yenoit de demander la main de Polia, et on ajoutoit que la main de Polia lui ayoît été accordée.

Cétoit le jour où Franeesco devoit présenter son livre à Polia. n se raffermit sous le coup qui venoit de le frapper, se rendit au palais et s'arrêta sur le seuil de l'appartement : c Venez, mon frère, dit Polia en l'apercevant ; venez nous communiquer ces secrètes merveilles de votre art , trésor que l'humilité chrétienne refuse au monde, et dont nous devons seule obtenir la confidence. » En même temps elle éloigna du geste ses femmes et ses gens, et Franeesco resta seul devant elle.

Ses jambes défaillirent sous lui, une sueur froide inonda son front, ses artères battirent avec violence» son sein se gonfla comme s'il allait éclater.

Polia releva ses yeux du manuscrit sur le moine. La pâleur de FVancesco, l'auréole sanglante qui ceignoit ses yeux épuisés de larmes, le tremblement convulsif de ses mains livides et pendantes , lui révélèrent ce qui se passoit dans le cœur de son amant. Elle sourit avec fierté.

c Vous avez entendu parler, lui dit-elle, de mon prochain mariage avec le prince Antonio Grimani?

« — Oui, madame, répondit Franeesco.

« — Et qu'avez - vous pensé , Franeesco , de cette alliance?...

« — Qu'aucun homme n'est digne d'en contracter une telle avec vous, mais que le prince Antonio y avoit plus de droits que personne , et qu'elle paroit remplir les vœux de Venise... et les vôtres. Puisse-t-elle être heureuse à jamais !

< — Je l'ai refusée ce matin, » reprit Polia.

Franeesco la regarda, comme pour chercher dans les yeux de Polia si sa bouche n'avoit pas trahi sa pensée.

FRANGISCUS GOLUMNA. 309

< Vous savez mieux que personne, continua Polia, que ma foi est engagée ailleurs, et qu'elle l'est irrévocablement ; mais je dois excuser vos soupçons , car la vôtre m'est assurée par le serment qui vous lie aux au* tels, et je ne vous ai jamais donné une pareille garantie. — Écoutez , Francesco. — ' C'est demain l'anniversaire du jour qui a reçu vos premiers vœux, et c'est dans le dernier office du matin que vous les rendrez plus indissolubles et plus sacrés encore en les renouvelant devant le Seigneur. Avez -vous, depuis un an, changé de manière de penser sur la nature et la nécessité de ce sacrifice?

« — Non» non, Polia! s'écria Francesco en tombant à genoux.

« — C'est assez , poursuivit Polia. Je n'ai pas plus varié que vous. J'assisterai demain au dernier office du matin, et je m'y i^ssocierai de toutes les puissances de mon âme au vœu que vous allez répéter, afin que vous sachiez désormais, Francesco, qu'entre le cœur de Polia et l'inconstance il y a aussi le parjure et le sacrilège. »

Francesco essaya de répondre; mais, quand les paroles arrivèrent à ses lèvres, Polia avoit disparu.

Le jeune moine eut presque autant de peine à supporter sa joie que son infortune. 11 sentit qu'il n'avoit plus assez de force pour être heureux , car le ressort de sa vie, usé par tant d'émotions contraires, étoit près de se rompre.

Le lendemain , au dernier office du matin , quand les religieux entrèrent dans le chœur, Polia étoit assise à sa place ordinaire, au premier rang des bancs de la noblesse. Elle se leva et alla s'agenouiller au milieu des pavés de la grande nef.

Francesco l'avoit aperçue. 11 renouvela ses vœux d'une voix assurée , redescendit les degrés de l'autel , et se prosterna sur le parvis. Au moment de l'élévation, il

310 iîQïjvei.i.¥:s,

s'y coucha tout entier, en jet-ant §e§ mains croisées audevant de sa tètq,

L'office achevé , Polia sortit de TégHse ; les moines passèrent les uns après le^ autres , avec iine profonde génuflexion , devant le sanctuaire ; mais Francesco ne quitta point sa position , et personne n'en fut étonné » car on l'avoit vu souvent prolonger ainsi , dans wne extase immobile I la durée de la prière,

A l'office dn soir, Francesco n'avait pas changé d'attitude. Un jenne frère descendit des Stalles, s'approcha, se pencha vers lui et prit une de ses mains dans la sienne, en le tirant vers lui pour le rappeler aux devoirs accoutumés; pnis se releva, ae signa, regarda le eiel, et, se tournant vers les moines assemblés : <c II est mort ! 9 dit-il.

Cet événement, un de ceux qui s'effacent si vite dans la mémoire d'une génératiqn nouvelle, datait de plus de trente-un ans , quand, par une soirée de l'hiver de 1498, une gondole s*arrêta devant la boutique d'Aldp Pio Manucci, que nous appelons Y4nçim, Un instant après, on

annonça dans l'étude du savant imprimeur la visite de la princesse Hippolita Polia, de Trévise, Aldp courut audevant d'elle, nntrpduisit, la fit asseoir et resta frappé d'admiration et de respect devant cette beauté célèbre, qu'un demi -siècle d'ej^istence et de douleurs avgil rendue plus solennelle , sans rien ôter à son éclat.

« 3age Aldo , lui ditrelle , après avoir fait déposer sur sa table un sac de deux mille sequins et un riche manuscrit, comme vous serez, aux yeux de la postérité la plqs reculée, le plus docte et le plus habile imprimeur de tous les âges , l'auteur du livre que ]e vous confie laissera la renommée du plus grand peintre et du plus grand poète de notre siècle qui s'éteint» Seule dépositaire de ce trésor, que je réclamerai quand votre art l'aura reproduit, je n'ai pas voulu priver tout à fait de sa ppsseasipp les esprits favorisés du ciel qui savent

FRANCtSCOS COLUMNA. 31 1

gtyfttor les eottcepiioris du génie ; mais j'ât attendu, pour ou mulliplier les copies, le moment où je pourrois les demander à des presses immortelles. Vou« savez maintenant, sage Âldo, ce que j'espère de vous : un chefd'œuvre digne de votre nom et capable d*en perpétuer à lui seul la mémoire dans tout l'avenir. Quand cet or sera épuisé, j*en fournirai d'autre. » Ensuite Polia se leva et s'appuya des deux mains sur les femmes qui l'avoient accompagnée. Àldo la suivit jusqu'à sa gondole, en lui témoignant sa soumission par des gestes respectueux, mais sans lui adresser la parole, parce qu'il n'ignoroit pas que, retirée depuis plus de trente ans dans une solitude inviolable, elle avoit renoncé au commerce et à la conversation des hommes.

Le livre dont il est question ici est intitulé : la Hyp^ nerotomachia di PoliphilOy cioè pugna d*àmore in sognOy c'est-à-dire les Combats d'amour en songe y et non pas le Combat du Sommeil et de VAmour^ comme traduit M. Ginguené, auteur de V Histoire littéraire d'Italie. Nous ne prétendons pas. Dieu nous en garde, conclure de là que M. Ginguené, auteur de V Histoire littéraire d'Italie y ne savoit pas l'italien. Nous avons plus d'indulgence pour les distractions du talent.

« Signe maintenant cela comme tu voudras, dit Lowrich en se levant ; je n'ai pas l'habitude de mettre mon nom à ces babioles , et le ciel m'est témoin que je n'ai jamais accordé de pareilles historiettes aux libraires que pour avoir des livres.

<x — Puissent toutes les nouvelles que vous ferez encore, dit Apostolo, enrichir votre bibliothèque d'un volume pareil à celui-ci ! 11 est à vous, et je vous le devois deux fois.

c — 11 est à moi , dit Lowrich en s'en emparant avec

enlhousiasm3... Ou plutôt il est à toi, continua-t-il gaiement en le faisant passer dans mes mains ; je te Tavois promis ce matin. »

C'est ainsi que le plus magnifique des exemplaires du Poliphile^ géant de ma collection lilliputienne, y. figure aujourd'hui nec pluribus impar. Je Vy soumets volontiers aux regards des amateurs, qui ne pourront s'empêcher d'y reconnoltre un livre magnifique... et pas cher!

DU DÉRISEUR SENSÉ

En publiant les ffistoireê progressives et les Marlonnettet , Nodier, contre sa coutume, ne les a fait précéder d'aucun avertissement, d'aucune préface. Nous n'essayerons pas de gup- J pléer à ce silence du mattre. Nous nous borneront à placer ici '' quelques extraits d'un morceau philosophique qui trouvera plaoQ ailleurs, et qui donne la théorie de l'auteur sur cette perfectibilité qu'il raille avec tant de verve et d'esprit.

a Perfectibilité, dit VanidUT ô^Hurhibleu, n'est pas un mot ancien , et j'en rends grâces à la raison de nos aïeux. Platon, Gicérou et Marc-Âurèle n*y entendroient rien; Montaigne on rlroit de pitié, lui qui disoit avec une prescience si pénétrante à la fin du seizième siècle : « Nos mœurs sont extrêmement cor- « rompues, et penchent d'une merveilleuse inclination vers « l'empirement de nos lois et usages ; il y en a plusieurs bar- « bares et monstrueuses; touteA)is, pour la difficulté de nous s mettre en meilleur estât et le danger de ce croulement, si Je « pouvois planter une cheville à nostre roue, et rarréter en ce « poinct, je le ferois de bon cœur. »

a Dire que l'homme est perfbctible, c'est supposer qu'il peut ohang^er de nature; c'est demander la rose à l'hysope, et l'ananas au peuplier.

« Donnez-moi un homme qui ait autant de sens que ee voyageur de Sirius qui fui rencontré par Micromégas j donnez-moi seulement un homme que la nature ait pourvu d'un sens de plus que le reste de l^espèce, et Je comprendrai facilement sa perfectibilité relative. Je ne dis pas qu'une grande révolution du globe , suivie d'une création intelligente on d'une création spontanée,* ne puisse produire, après une longue succession de

siècleB, âne espèce beaucoup plus heureusement organisée que la nôtre, et ce n'est pas dire beaucoup; mais cette espèce ne sera pas identiquement la nôtre; il y aura, comme je Tai dit, création et non pas perfectionnement.

« La seule partie de notre dvilisation où quelque apparence de perfectibilité se révèle, c'est le travail mécanique, l'industrie manuelle de l'homme. La main de l'homme est, en effet, un instrument très-ingénieux dont les applications possibles ne sont jamais essentiellement finies. Cependant il est douteux que ses œuvres de ce genre puissent enchérir d'une manière bien sensible sur ces merveilles de l'adresse et de la patience qui faisoient l'admiration des temps intermédiaires, et ce seroit peut-être assez pour lui d'y revenir. Quant aux opérations morales de son intelligence, elles sont finies comme ses organes; il n'ira pas plus loin tant qu'il ne sera qu'homme.

« On a parlé mille fois depuis quelques années du perfectionnement des sciences. C'est la plus abusive des extensions de mots. Les sciences spéculatives n'ont pas bougé ; les sciences positives sont inamovibles de leur nature; les sciences de faits s'augmentent et ne se perfectionnent pas. Tant que l'homme n'aura pas tout vu et qu'il sera curieux, il ne manquera pas d'occasions de voir encore, et il restera maître d^enregistrer ses découvertes et de publier ses descriptions. Cette latitude est même assez ample, car on peut supposer hardiment qu'il n'a vu que la plus petite partie des choses, et qu'il ne verra jamais tout. Il surprendra sur le fait de nouveaux accidents et de nouvelles propriétés ; il reconnoîtra de nouvelles existences c[ui lui ^voient échappé jusqu'à nous; il tentera de nouvelles analyses, de nouvelles synthèses, de nouvelles applications; il foi^ mera de nouvelles nomenclatures et de nouvelles méthodes ; il n'inventera plus. Tout pauvres de notions qu'aient pu être les premiers maîtres des sciences de faits, la création de ces sciences leur appartient ; tout riches d'observations que soient leurs successeurs, la création leur est interdite. Les premiers ont fait la physique, la chimie, l'histoire naturelle; les autres font des expériences, des combinaisons et des catalogues. »

Nous n'avons pas besoin de prolonger la dtation, Nodier vient encore de nous donner sa préface*

HURLUBLEU,

GRAND MANIFAFA D*HURLUBIËRE,

OU LA PBEFBGTIBILITÉ»