LE PARAGUAY-ROUX

VAB TBIBACB-1IAV4-THB0BK0MB BB KAOUT* T* GHOUK, BTC

11 y a des gens qui se persuadent que le métier de journaliste est une des sinécures les plus fainéantes de ce monde, et ils se trompent grandement» si j'ose en juger par Tennui que j'éprouve à trouver, dans le cercle de mes petites attributions, quelque sujet nouveau qui soit digne de distraire le lecteur de la politique, ou de l'amuser du rien-faire. J*étois tout prêt à me noyer de désespoir dans un fatras de brochures narcotiques et absorbantes, quand ma main s'est retenue par hasard ( ou par cet instinct merveilleux de conservation qui ne manque jamais à l'homme) aux Voyages de Kaouf P Chouk^ savant étranger dont le nom trahit sensiblement l'origine. Comme il n'y a, entre Kaouf V Chouk et moi.

aucune de ces suaves et sonores harmonies qui entretiennent l'accord parfait des auteurs et de leurs critiques, je puis vous faire en secret une révélation bien précieuse pour Thistoire littéraire, et dont il faut que mon jeune et savant ami M. Quérard prenne acte le plus tôt possible dans le bel ouvrage où il dit tant de mal de moi. C'est que cet écrivain souple, élastique et moelleux, qu'on appelle Kaouf f Chouk^ n'est autre qu'un jeune Chinois fort connu, que les mandarins de la Chine avoient eu la complaisance d'envoyer à Paris pour y apprendre la perfectibilité, et qui s'en retourne à Pékin, bachelier ou maître ès-arts, la tête pleine de sciences , de découvertes et de nomenclatures. Je ne sais où il a écrit son voyage, mais je pose en fait qu*on ne le raconteroit pas mieux à Paris, quand on a dû à la prudente largesse de ses parents l'inappréciable bonheur d'y passer quelques années dans les bonnes écoles.

J'avois souvent entendu parler de Kaouf f Chouk^ et qui n'a pas entendu parler de Kaouf f Chouk? Je le connoissois même sous ses prénoms de Tridace et de Théobrome y parce qu'il est bien difficile de ne pas les lire inscrits en gros caractères au second verso du journal, si distrait que l'on soit d'ailleurs de l'occupation essentielle d'une journée régulière par la visite d'un médecin, ou par celle d'un créancier. Quant au Paraguay-Roux, j'ai toiyours désiré de recevoir quelques renseignements positifs sur cette contrée célèbre, depuis qu'elle occupe infailliblement un paragraphe officieux ou officiel de toutes les feuilles publiques où le compositeur lui réserve une rubrique inamovible , comme à l'article Espagne et à l'article Angleterre ; mais les voyageurs n'y pensoient pas. Vous trouviez à tout bout de champ d'intrépides explorateurs des régions inconnues qui revenoient de Tornbouctou sans y être allés ; mais du Paraguay-Roux, point de nouvelles. Et j'étois dans ces dispositions d'esprit quand je reçus franc de port le tharmant livret exo-

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tique dont j*ai l'agréinentde vooa entretenir anjoarfbri, c*esi-à-dire le Voyage pittùrêsque êi inêminei de Katmf f Chonh dan$ le Paraguay-Rtnup,

La première ehose qui frappe les yens et Tesprit dans ce délicieux spédmen des arts du nouTeau inonde, c'est la perfeeliou de son esécntîon typc^raphîque, égale, si plus no passe, à tout ce qu'Elzévir et Dîdot ont produit de plus achevé. La presse à la vapeur, qui est déjà en usage aux sources du Meschacébé, ne nous aroit pas accoul limés dans notre vieille Europe à l'él^nce et à la purclc de ce tirage. Le papier est ferme, retentissant, et susceptible d'être soumis à l'action d'un air un peu chargé d'humidité sans se décomposer en bouillie comme celui de nos fabriques, ce qui offre un certain avantage aux consommateurs de livres, si multipliés de nos jours par les progrès de rinstruction. Quant aux lettres fantastiques ou ornées, on ne peut se dissimuler que le graveur mcschacébite a laissé fort en arrière les ingénieux artistes parisiens qui se sont proposé, çonune un agréable sujet d'émulation, le travestissement de Talpliabot on petites capitales étîques, obèses ou bancroche^, d'une riante difformité. La ligne imprimée en ce genre au frontispice du Voyage de Kaout* f Chouk a le mérite incontestable d'être complètement illisible, ce qui n'avoit jamais été tenté jusquUci, et ce qui prouve bien de Tesprît et bien du goût. Malgré la longue habitude que je me suis faite de ces utiles difficultés dans l'étude des hiéroglyphes, et surtout dans la correspondance autographe du docte M. Michel Berr, je déclare avec franchise que cette ligne seroit restée en blanc dans mon article, si l'éditeur n'avait eu l'attention délicate de la traduire en lettres humaines à la page de l'avantrtitre. Publiée il y quelques années sans cette aimable attention, elle auroît hâté nécessairement la mort déjà trop prrcoce de mon illustre confrère M. Champollion. Voilà ce qu'on peut appeler un progrès intelligent et moral de

rimpriinerie, et c'est ainsi qu*il faudroit imprimer presque tous les livres.

Kaouf V Chouk s'embarqua le 31 février 1831 (style chinois) sur la fameuse corvette la Calentbredainef au port de Saint-Malo. Nouvellement initié alors aux mystères de la langue romantique et de la littérature mari-* time, il en prodigue la terminologie avec toute la confiance d'un néophyte qui s'attache moins à la valeur des expressions qu'à leur effet» Après avoir cargué les amarres et déferlé les haubans^ on part toutes voiles dedans» sous un vent de sud-est-nord-ouest. Il vente frais sous un ciel bleu; les lames clapotent en silence ; les brisants se jouent autour des flancs du bâtiment qui file son noeud, et qui a bientôt doublé le cap Finistère, endroit où commence la fin du monde, ainsi que l'indique son nom. Je le laisserois vaquer sans moi aux premières explorations scientifiques de $(m voyage, quoiqu'il y ait beaucoup de choses à apprendre dans son histoire de la fabrication du madère sec, et dans sa profonde théorie des raisons physiologiques en vertu desquelles le serin des Canaries a les plumes jaunes, ce qui n'empêche pas un méthodiste de l'appeler vert^ et un autre de l'appeler brun. Ces considérations ne manquent certainement pas d'intérêt; mais elles touchent de trop près à nos habitudes, à nos besoins ou à nos plaisirs, pour méritlsr d'occuper 'sérieusement l'intelligence d'un homme qui sait faire bon usage de son éducation, le but principal de la science étant, comme tout le monde sait, d'approfondir les choses inutiles, et d'expliquer les choses inexplicables, surtout quand elles ne valent pas la peine qu'on les explique.

Je ne peux me dispenser cependant de m'arrêter un moment avec KaouV V Chouk au sommet du pic de Téncriiïe, où il fait la rencontre d'un des industriels les ^)1ms avancés de notre époque. Ce grand homme est parvenu a conveitir la neige en sel marin i)ar dossicca*

lion, sans autre apprêt que le mélange d'un alcali volatil bien compacte, et le plus dur que Ton peut trouver. La neige, enveloppée hermétiquement par la flamme, se cristallise à Finstant et se relire toute rouge de la fournaise; on la jette alors dans des baquets remplis d'une légère dissolution d'alun et de salpêtre animal, et c'est dans celte préparation qu'elle reprend sa blancheur primitive. « Nous goûtâmes ce sel merveilleux, ajoute KaouV f Chouk; il étoit très-sapide, agaçant légèrement les houppes nerveuses de la langue, et superbe à l'œil. »

Le particulier si éminemment recommandable qui a établi cette précieuse manufacture étoit depuis longtemps en possession de tirer une huile exquise de certains cailloux de Ténériffe, qui contiennent Yoléagine pure et pour ainsi dire native; mais cette opération est trop connue aujourd'hui pour qu'il soit nécessaire d'insister sur ses pro4îédés. On comprend avec quelle facilité les végétaux ligneux de la montagne lui fournissent le seul vinaigre dont nous fassions usage à Paris; et comme Yhumus qui la couvre est prodigieusement fertile en plantes suladiformes, il est aisé de conclure de cette heureuse combinaison de circonstances que le pic de Ténérifle est l'endroit de la terre où l'on mange les salades les mieux confectionnées, au poivre près qu'il faut encore tirer de Gayenne. Il y auroit un moyen fort simple de remédier à cet inconvénient; ce seroit de trouver la 'pipérine dans quelque racine ou dans quelques herbes propres aux localités, comme la laitue ou la betterave, et noire chimiste agronome trouvera infailliblement la pipérine, si elle n'est déjà trouvée. Après cela, il n'y aura plus rien à trouver, grâce au ciel, si ce n'est la salade toute faite.

Nous ne ferons pas une relâche plus longue au Cap de Bonne-Espérance, où Kaout V Chouk remarque fort spirituellement que tous les indigènes du pays sont Anglois ou lljllandois, ce qui donne à cette population autoch-

ione une physionomie sauvage très-particulière, dont on ne peut guère se former une idée que dans les tavernes de Londres et les musicos d'Amsterdam. Les voyageurs ne manquèrent pas de visiter la fameuse montagne de la Table y qui était ^lors couverte d'une nappe d'eau, parce qu'il y avoit eu de l'orage. Ils n'en présentèrent pas moins leurs hommages au célèbre M. Herschell, « digne neveu d'un père illustre, » et je demande grâce en faveur de Kaout' V Chouk pour ce lapsus linguœ d'érudit. C'est le nepos des Latins que nous traduisons par neveu dans la langue poétique, en parlant de nos petitsenfants dans la ligne directe de descendance. Au reste, il doit être bien rare, quand on possède tous les idiomes de la terre, de ne pas commettre par-ci par-là quelques légers spropositi dans celui dont on prend la peine de se servir pour la commodité du public, et c'est ce qui explique suffisamment pourquoi les savants ont en général un style si baroque.

Je reviens à M. Herschell : « II s'est installé pour trois ans à la Table du cap de Bonne-Espérance, i> dit Kaout V Chouky » afin de vérifier si l'envers des étoiles dont il avoit observé le côté opposé, à Greenwich, en Angleterre, est identiquement semblable à leur endroit. >» Personne n'ignore que M. Herschell se sert pour cette belle investigation empyréenne d'un télescope géant dont la portée échappe à tous les calculs, car il a la propriété inexprimable en chifires de rapprocher les corps célestes douze fois plus près qu'ils ne sont loin. L'admirable exactitude avec laquelle M. Herschell et ses élèves reproduisent journellement le prospecty le profil et le plan des monuments de la lune, est par conséquent un garant bien sûr de la fidélité de leurs dessins, dans la topographie si impatiemment attendue de Saturne et surtout d'Uranus, où ils discernent les moindres objets beaucoup plus nettement qu'ils ne pourroient le faire dans leur chambre en plein midi, c'esl-à-dire à l'heure où ces messieurs ont

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contracté rhabitiide immémoriale de noua faire ^r les étoiles»

Beaucoup de gens auront dit jusqu*ici du voyage de tnoa Chinois ce que disoit le vieux Fontenelle d'un amphigouri de Collé : « Je n'ai garde dç m'étonner de ce que j'entends tous les jours. » Voilà réellement d'étranges merveilles pour qu'elles vaillent qu'on les raconte ! Pendant que voyageoit Kaouf V Chôuh, la science couroit devant lui. Le boulet souterrain qui se propose de nous arriver, en vingt-deux minutes et demie, par un tunnet pratiqué de Bruxelles à Paris» est encore plusifort que le télescope d'Hefschell , et plus difficile à digérer que la salade du pic Ténériffe. Le jeune découvreur que je suis religieusement à la trace a commencé, comme le souriceau de La Fontaine, qui n'avoit rien vuy par s'amuser innocemment aux bagatelles de la porte. Il faut le retrouver dégagé de ces intuitions naïves, s' associant, ou plutôt s'assimilant progressivement aux aperceptions les plus éclectives de son sens intellectif, pour jouir eslélhiquement des acquisitions de sa compréhensivité. Il suffit pour cela de ISiccompagner jusqu'aux iles de b Polynésie où il a eu le temps de parvenir, selon toute apparence, pendant que j'écrivois les mots ci-dessus.

Vanoua - Leholi ne retint pas longtemps KaouV P Choukj cette tle étant tellement déserte qu'on y rencontre souvent des villages immenses où il seroit impossible de trouver une seule maison. Notre Kaouf f Choukj animé de cet esprit de philanthropie qui impose aux gens de savoir le droit impérieux d'éclairer le genre humain, et de lui apprendre à connoltre à fond toutes les choses dmit il ne se soucie pas, sentoit ce besoin généreux de discourir et de disputer qui demande ordinairement un auditoire. C'est ce qui décida le choix de l'estimable voyageur en faveur d'une autre île déserte où il y avoit beaucoup de monde , et où les moindres bourgades lui parurent convenablement peuplées, sur-

tout de jour. Il eut la politesse délicate d*en prendre possession au nom de la France, mais sans en faire part aux habitants, car il étoit un peu diplomate, et il rappela par instinct Tilo de la Civilisation. Kaout* f Chtmk ne croyait pas si bien dire. Si Von s'en rapportoit à ses Mémoires (et à quoi s'en rapporteroitron, jele demande, dans la littérature actuelle et dans l'histoire contemporaine, si on ne s'en rapportoit pas aux Mémoires de KaouV f ChoukP)^ la civilisation de ce pays est en effet la plus complète qu'une nation extraordinairement per* fectionnée puisse désirer pour son usage particulier, au moins jusqu'à nouvel ordre. Il ne faut jurer de rien avec la i)erfectibilité.

Je n'ai presque pas besoin de vous dire que Vile de la Civilisation a des chemins de fer, la civilisation ne mar» elle plus sans cela; mais elle a depuis longtemps aban« donné notre procédé, à cause de la lenteur des résultats, Le moteur actuel qui est incomparablement plus rapide, puisqu'il est physiquement impossible de distinguer le moment de l'arrivée de celui du départ, et vice versa ^ par la plus minime des divisions du temps , est le fluide électrique. « La minime locomotive entièrement en métal, dit KaouV f Chouk, a la grandeur et la forme d'un pistolet d'arçon, ce qui lui a fait donner le nom de pis* iolet de Volta, On attache le wagop par un anneau de fer à une caisse de voiture en verre dans laquelle se place le voyageur, et cet appareil vole aveo une rapidité incalculable sur un fll de fer qui lui sert de conducteur^ ce système de diligences rendant tout autre conducteur inu* tile. 9 On voit qu'à l'avantage de la célérité la méthode ingénieuse dont nous parlons réunit l'avantage plus pré* cieux encore pour la population stationnaire , qui est assez nombreuse dans tous les pays, de n'entraîner ni expropriations vexatoires, ni violation permanente du sol sacré de l'agriculture, au bénéfice de quelques spéculateurs pressés de gagner. L'heure du départ expirée, une

manivelle mue par quelque moyen analogue rappelle le fli d^archal sur sa bobine immense, et le laboureur paisible peut retourner à ses travaux, avec autant de sécurité que s'il avoit pris naissance dans la pastorale Arcadie, dans la gracieuse Tempe, ou dans toute autre île arriérée et barbare de l'archipel des Bucoliques.

Le service des postes se fait par ces routes , et Kaouf f Chouk assure qu'il n'est pas rare de recevoir la réponse d'un lettre qu'on n'a pas encore fait partir ; mais il. est difficile de ne pas supposer là une petite exagération.

Ce qu'il y a de certain , c'est que noas n'irons guère plus avant dans la route des sciences, ou dans la science des routes , à moins que nous ne retrouvions le secret inappréciable de l'île à^Ode où les chemins cheminoient, et dont il nous est resté des traditions assez authentiques dans la véritable Histoire de Pantagruel et dans les souvenirs du peuple, comme le témoignent ces locutions si connues : Ce chemin vient de tel endroit; ce chemin doit aller à tel autre ; celui-ci va vous égarer. Heureux temps où une voiture s'appeloit encore une chaise, parce qu'on n'avoit pas besoin de sortir de la sienne pour parcourir le monde, pourvu qu'on l'eût placée sur le pavé du roi dans une voie bien tracée ! C'est de cette grande époque de notre civilisation (Dieu nous la rende!) que date la coutume de commencer tous les voyages d'instruction par celui de Rome où tous les chemins alloient, selon le proverbe antique, et il faut avouer que c'étoit une grande commodité. On assure qu'elle est encore à l'usage d'un grand nombre de voyageurs qui composent leurs relations sans quitter la place, mais c'est ce qu'on ne pourra pas dire du voyage de la Calembredaine, où l'Europe avoit tant de députés. Quelques-uns soutiennent même qu'elle portoit à son bord le congrès scientifique, et c'est probablement pour cela qu'on n'en parle plus à Paris.

Qn imagine aisément que les caisses d'épargne sont parvenues à Vile de la Civilisation, à moins qu'on n'aime mieux penser qu'elles en viennent. Kaouf f Chouk eut la satisfaction d'en trouver jusque dans les plus misérables hameaux et de voir l'ouvrier sans travail , le prolétaire indigent, l'infortuné vaincu par la misère et par le désespoir, verser avec empressement dans ces trésors providentiels l'excédant de leurs besoins, le superflu de leur nécessaire, et le fruit de leurs économies. C'est une chose commune en ce pays-là, et qui n'en est pas moins touchante, que de refuser à cinq ou six pauvres enfants affamés leur maigre repas quotidien, afin de se ménager un morceau de pain pour la vieillesse. Le sentiment moral de cette sublime institution a tellement prévalu parmi le peuple, qu'une multitude d'individus ont pris le parti de vivre d'empnuit pour épargner davantage, et ce moyen assez plausible est déjà connu à Paris. Il est résulté de cette iQagnifique invention de la philanthropie australe que le numéraire a totalement disparu de la circulation, car il n'y a millionnaire assez traître aux intérêts imprescriptibles et sacrés de son argent {K)ur s'en réserver de quoi faire chanter un aveugle. Il aura beau, le déplorable Homère de la borne, faire ronfler sous un archet qui n'a plus que le bois les deux cordes rauques qui vibrent encore à son crin-crin ! En retour du plaisir que ses mélodies monotones procurent à l'oreille des passants, son oreille , à lui, ne sera plus égayée par le son joyeux du sou mal marqué qui bondit seul et à l'aise dans sa timbale de ferblanc. Le sou de l'aveugle est la caisse d'épargne où il ne le porleroit pas si on le lui avoit donné, car il n'a pas mangé d'aujourd'hm. Mais c'est un des inconvénients inévitables de notre civilisation fiscale et financière qui n'est pas faite pour les aveugles, et qui l'est bien moins encore pour les manchots.

Il y a des esprits hargneux ou malintentionnés qui

allégueront à ce sujet Tintérèt du oommereei de ri&dustrie et des arts, branches essentielles de prospérité qui s'appauvrissent en raison directe des prqgrôs de ravarioe publique ; sources abondantes de la richesse nationale qui promettoient de ne pas tarir, et qu'on détourne ha* bilement par un canal secret pour les foire tomber dans l'océan du monopole et de l'usure. On ne s'occupe guère de ces paradoxes dans Vile de la Civilisation. Toutes les pensées y sont tournées vers les caisses d'épargne qui gagnent journellement en embonpoint celui que perdent leurs clients; mais il est vrai de dire qu'elles oifri« ront un jour une ressource bieii opportune aux personnes qui auront l'agrément de ne manquer de rien.

J'avois juré de ne plus parler de politique, parce que la politique est asses parlière d'elle-même pour se past ser de truchement; mais il est bien difficile d'oublier cette science exorbitamment progressive, quand on s'est engagé, à ses risques et périls, dans la discussicm d'une question de progrès. La politique est en voie de perfee-t lion dans Ytle de la Civilisation comme partout, et J'oserois même assurer qu'elle n'y laisse rien à désirer, s'il n'étoit de sa nature de désirer toujotirs quelque chose. Vile de la Civilisation jouit comme nous des douceurs d'un gouvernement représentatif, c'est-à-dire d'une constitution aussi libérale qu'on a pu l'imaginer, dans laquelle la soixante millième partie de la nation représente la cent cinquantième en présence des cent quarante*neuf autres et à leur satisfaction unanime.

La parcimonie philosophique et sentimentale sur laquelle sont fondées les caisses d'épargne est l'ftme des gouvernements représentatifs, qui savent qu'ils ont longtemps à vivre, et qui éprouvent le besoin d'économisé pour répoque de décadence où ils retomberont, par la force des choses, dans Vimbécillité puérile du premier âge. C'est un accident qui peut cependant arriver d'un jour à l'autre, à cause de l'extrême rapidité avec laquelle

VOTAGB DANS LB PARAGOAT-ROinL. 379

la civilisation se développe, le wagon social allant si vite que TétiuceUe électrique a peine à le suivie. Aussi, la fixation des honoraires du roi ne manquoit pas d'exciter autrefois dans Vile de la Civilisation, à tous les couronnements, de violents orages parlementaires dont la constitution du pays a été souvent ébranlée. Le victus et le vestiius monarchiques y étoient tombés à un tel degré de rabais, que les industriels politiques étoient sur le point de se déclarer en carence de matière royale et propre à trôner, depuis qu'une dynastie de grande espérance avoit eu le malheur de s'éteindre par ^cès de ré» gime. On recourut inutilement d'abord à la condamnation judiciaire et à l'appréhension par corps pour se procurer des souverains à la diète ; les infortunés se retranchoient sur la liberté individuelle, et les délais de la justice leur permettoient ordinairement de se sauver, ou du moins de se pendre. La monarchie en étoit là» quand un de ces prodigieux génies qui se rencontrent communément dans Topposition, s'avisa d'un expédient qui a pourvu bien spirituellement à cette difficulté. Le royaume fiorit maintenant sous les lois d'un charmant petit monarque de palissandre incrusté qui est mù par des rouages fort simples, comme une horloge de bois. Quand les poids sont remontés, et le ressort mis en mouvement, cet autocrate débonnaire peut signer de sa mairf droite, en superbe courante angloise, vingt ou trente belles pièces gouvernementales qui ne coûtent que le timbre; et ce qu'il y a d'infiniment remarquable dans c^te merveilleuse machine constitutionnelle, c'est qu'il signéroit également de la gauche, si tel avoit été le bon plaisir du mécanicien. L'opération terminée, on replace le roi dans le gardo*meuble jusqu'à la session suivante, après avoir pris toutes les précautions convenables pour le préserver des atteintes de certains insectes malveillants qui sont très-friands de palissandre, mais les seuls ennemis d'ailleurs que ce prince heureux et paisible ail

MO PANTAISIBS DU DÊRISBim SRII8E.

à redouter dans son Louvre de carton. Cette ingénieuse invention réduit la liste civile à une modeste sonune de 17 francs 52 centimes, qui sont cotés au budget pour fourniture des liniments onctueux nécessaires à Tentre- Uen de la branche régnante; et il en résulte qu'il n'y a presque point de révolution à craindre dans ïile de la Civilisation d'ici au premier renchériss^nent des huiles d'olive.

Tout en rendant librement justice à ce qu'il y a d'émmemment grandiose dans ce procédé, je dois peut-être me défendre contre le reproche trop commun aujourd'hui d'avoir eu en vue quelque insinuation perQde ou quelque allusion séditieuse. M. le procureur du roi, que j'honore parfaitement, quoique je n'aie pas l'honneur de le connoitre, n'aura jamais à me reprendre, j'espère, sur un délit de la presse, moi qui toumerois plus volontiers pendant toute l'éternité autour de ma pensée, comme le chien de garde au bout de sa chaîne, que de franchir ses limites légales de l'épaisseur d'un atome, ou de la simpie portée d'une idée nouvelle. Vieux tory de jiaissance et d'inclination, je suis connu pour préférer à tous les rois de palissandre du monde les rois du bois dont on les fait. J'ai du reste par devers moi, pour mettre ma responsabilité à l'abri , la relation véridique des Voyages de KaouV V Chouk, qui sont un livre fort rare, comme il convient dans ces matières de hautes et substantielles études, mais qui ne sont pas un livre de raison, et je suppose qu*on a dû s'en apercevoir de temps en temps en parcourant cette analyse. On parviendrait peut-être ■ encore à s'en procurer chez Crozet ou chez Téchener, les libraires favoris des amateurs , quelque précieux exemplaire imprimé sur peau de promerops, et relié en cuir de griiïon, d'ixion, de licorne ou de béémoth, avec des dentelles fantastiques sur le plat, par le Bauzonnet de la Polynésie, ce qui veut dire au moins son Thouveuiu; mais cela coûteroit bon.

Gloire soit rendue à l'écrivain par qui cet excellent livre nous est venu de loin ! Ce qui nous manque en France, ce n*est pas cette fine gaieté de Tesprit qui effleure en passant, avec l'adresse de Tà-propos, un ridicule superficiel , nous en avons à revendre. C'est cette ironie pénétrante et profonde qui (ouille et creuseautour de lui, et qui ne se lasse de l'ébranler sur ses racines que lorsqu'elle l'a extirpé. Voyez Cervantes , voyez Butler, voyez Swift, voyez Sterne : ces gens-là ne se contentent pas d'émonder luxuriam j/oliorum; ils sapent l'arbre et le jettent mort sur la terre, sans semences et sans rejetons. Ce genre de critique, dont Voltaire et Beaumarchais ont fait un funeste abus, en i'appliquant par étourderie ou par méchanceté à tout ce qui nous restoit d'idées sociales, avoit chez nous des modèles, malheureusement fort diificiles à imiter, dans Molière et dans Rabelais; et il faut que je l'avoue, au préjudice de mes théories philosophiques, si la littérature a ses causes finales, comme toutes choses, Rabelais et Molière ne sont pas arrivés à leur jour, ou bien la providence des vérités nous ménage un Rabelais, un Molière, qui tardent beau» coupa venir. QU'étoit^^, grand Dieu! que le jargon des Précieuses et des Femmes savantes auprès de celui qu'on nous a fait, et qui n'a plus de nom dans aucune langue? Tartii^e lui-même, que le poète a dessiné à si grands traits, seroit un méchant écolier dans ce siècle d'hypocrisie et de mensonge, où le faux seul jouit des privilèges du vrai. Là postérité aura sans doute beaucoup de dioses à nous reprocher, au cas que nous ayons une pos* térité qui daigne s'occuper de nous; mais ce qu'elle remarquera de plus caractéristique dans notre époque^ c'est l'absence presque totale du dériseur sensé qui a le bon esprit de se moquer des autres, et de protester par un mépris judicieux contre l'ignorance et la folie de ses contemporains. Eh quoi ! sera-t-il dit que nous ayons \écu pendant soixante ans sous l'empire des mystifica-

3182 PA!ITAISRS DO DARRRim SBHB*.

tions les plus impertinentesy dont la fausse philanthropie, la fausse science et la fausse littérature aient jamais affronté le genre humain (et je ne dis pas trop : je donne le choix dans tous les âges à un homme de bonne foi !}; faudra-t41 que cette nation en cheveux blancs, qtii a été repré^ntée par Rabelais dans sa jeunesse et par Molière dans sa virilité, épuise jusqu'au marc le calice d'igno-^ minie où l'abreuvent des charlatans de toute sorte et de toute couleur, dont Tabarin n'auroit pas voulu pour laquais, sans qu'une voix vengeresse ait imposé à ces iiffâmes jongleries l'opprobre qu'elles ont mérité? Que font cependant les hommes d'un talent vrai , les hommes dignes d'une haute et importante mission, qui viennent prendre tour à tour un rang distingué dans la eomédie, dans le roman, dans la satire! Et il y en a vraiment beaucoup ! Ils épluchent minutieusement dans leur laboratoire de petits ridicules de sal<m, de petits travers d'intérieiu*, à peine perceptibles à ce télescope d'Herschell dont nous parlions tout à l'heure. Ils livrent une guerre de pygmées à de petites turpitudes , niaisement scandaleuses, qui peuvent indifléremment être ou n'être pas, car les esprits sérieux et raisonnables n'auroient jamais conçu l'idée de l'existence des originaux, s'ils ne s'étoient amusés des portraits ; ils ramassent des miettes dédaignées à la desserte de Marivaux et de Crébillon. Le temps où nous vivons nous a cependant compté des jours dans lesquels Aristophane et Juvénal ne seroient pas de trop; où cet effronté d'Archiloque décocheroit peut-être inutilement son ïambe insolent sur le triple airain dont le vice heureux est cuirassé ; où ce n'est pas assez de stigmatiser les fous et les méchants des pasteh de l'esprit et des pochades de la fantaisie ; où ce serait peu, je le crains, de l'acide et du fer chaud; et nous attendons encore, non pas Molière, qu'il ne faut plus attendre, mais un l^sagc ou un Dancourt! La poésie morale et la poésie satirique, ces grandes institutions du genre

humain, procèdent précisément aujourd'hui comme le médecin ridicule qui appliqueroit des cosmétiques à un pestiféré pour le guérir de quelque tache à la peau. Quand on a reçu de son talent le ministère d*éclairer les hommes, de les comger, et quelquefois de les punir, il faut le comprendre autrement : c'est plus q& un métier, c'est plus qu'un art, c'est un sacerdoce.

Je déclare que si l'auteur des Voyages de Kaout' f Ckouk étoit dans les conditions du concours, c'est-àdire François, je l'aurois désigné à l'Académie françoise comme très-digne, à mon avis, de concourir au 'prix Montyoriy pour l'ouvrage le plus utile aux mœurs, quoique son ingénieuse bluette n'appartienne en réalité qu'à la critique littéraire et scientifique: les mœuFS sont l'expression manifeste de la raison publique. Elles se développe nt et se purifient, s'altèrent et périssent avec elle. Montrez-moi un peuple qui ait de la raison, et je vous réponds de ses mœurs. L'impunité des pervers a le même point de départ que le crédit des sophistes. Ce qu'il y a de plus glorieux pour la vertu, ce qui atteste le mieux la divinité de son origine, c'est qu'elle ne cesse d'être en crédit parmi les nations que dans l'absencedu sens cornmun.