Proudhor.'; ibid., p
L'artiste pénétré de sa mission s'adressera directement aux contemporains ; il se mettra à l'unisson de la conscience publique, non qu'il en veuille flatter les passions ou célébrer les erreurs, mais parce qu'il se propose de répondre à ses préoccupations et à ses besoins. L'art pour 1' art, au contraire, est exposé à se tenir en dehors du mouvement des esprits. Non seulement alors il devient inutile, mais il dégénère vite en objet de luxe et de curiosité', le rare se substitue au beau. Ajoutons qu'à refuser de se mettre en harmonie avec L'âme des peuples, l'art perd le grand avant d'être soulevé par l'inspiration et se condamne presque fatalement à ne s'appuyer que sur la science.
C'est un trop juste châtiment pour ceux qui. avant en mains le pouvoir d'être utiles, se désintéressent du bien qu'ils peuvent faire et consacrent toute leur vie, pour l'amusement des curieux, à mesurer des sonnets subtils, à sculpter des animaux rares, à peindre exactement des assiettes de cerises ou des perdrix mortes. Qu'on se paie cette distraction de temps à autre, il n'y a rien à dire ; mais ce ne peut être là la destinée d'un homme sérieux.
Eh quoi', le peuple s'éloigne tous les jours
davantage de cette religion qui lui rendait sa peine moins amère ici-bas et méritoire pour l'autre monde; et l'artiste qui en serait capable n'essaierait pas de lui montrer, dans ses vers ou dans ses tableaux, ce qu'elle a de beau et de consolant? Victime de l'industrie moderne, une grande partie du peuple use ses forces physiques et morales dans les mines et dans les usines ; et nul, parmi les poètes et les peintres, n'essaiera d'aviver de tout son pouvoir le sentiment de pitié qui commence à pénétrer en sa faveur le cœur des heureux de ce monde ? Exécuté par une main habile et compatissante, quel bien ne pourrait pas faire, par exemple, un tableau où l'on opposerait au travail sans trêve de nos jours ou au repos immoral du cabaret le joyeux dimanche des temps de foi ! Seraitil moins efficace qu'une conférence de M. Franck ou de M. Jules Simon?
Assez d'autres emploient leur talent à faire œuvre impie ou malsaine. Quiconque se sent, avec la vocation artistique, de l'attachement pour la religion, de l'estime pour la vertu et de l'amour pour les humbles, doit désirer faire contrepoids à ceux qui blasphèment la foi, outragent la morale et dédaignent, si même ils ne le calomnient, le peuple qui travaille. Ozanam a dit que « la possession de la vérité oblige à la communication ». Or il
n'est pas d'apostolat plus efficace que celui de l'art. Nul ne se défie de ses discrètes insinuations. « La loi serait moins obéie. parce qu'elle ordonne; la morale serait moins écoutée, parce qu'elle oblige; l'art sait nous persuader, parce qu'il sait nous plaire (1). »
Sans doute il ne faut pas que le public s'aperçoive que Ton vient à lui dans le dessein de lui être utile : la vue d'une intention si perfide suffirait à l'éloigner. On se conformera à cette règle des philosophes : « Le beau doit renfermer en luimême le rapport de conformité à un but, mais de manière que ce rapport soit saisi sans que l'idée de but s'offre k notre esprit (2). » Mais ce n'est pa dire que l'artiste ne puisse, lui, savoir d'avance où iî va. et à quel but « se conforme » la beauté qu'il exprime, le sentiment esthétique auquel cett<j beauté va donner naissance. S'il veut nous présenter, dans l'agonie du Christ sur la croix, un modèle de résignation et de courage, il n'est pas nécessaire qu'il ajoute, comme Francia, cette inscription, si belle qu'elle puisse être : Ipse majora tulit. Sans explication aucune, le Christ mourant du Guide produira la même impression.
