ï;ully-Prudhomme, le Zénith

Les lointains voyages ont dissipé plus d'une illusion gracieuse ou terrible, ils ne permettent plus de croire aux redoutables et vagues limites du vieux monde. Mais ils ont enrichi la poésie de couleurs plus brillantes, ils l'ont rajeunie en lui préparant de plus beaux sujets de description. Des terres inconnus se sont révélées avec leurs étranges merveilles, avec :

Leurs fleu\res monstrueux, débordants, vagabonds, Tombés des pics lointains, sans noms et sans rivages. Qui versent brusquement leurs écumes sauvages De gouffre en gouffre avec d'irrésistibles bonds.

Est-ce que cela ne vaut pas les naïades du Céphise ? Regrettez-vous le temps

Où les Syl vains moqueurs, dans l'écorce des chênes, Avec les rameaux verts se balançaient au vent, Et sifflaient dans l'écho la chanson du passant?

Je vous demanderai en quoi cette superstition était plus émouvante que la vue de la grande forêt vierge dans l'Amérique du Sud ou « dans les ténèbres de l'Afrique » :

Depuis le jour antique où germa sa semence, Cette forêt sans tin, aux feuillages houleux, S'enfonce puissamment dans les horizons bleus, Comme une sombre mer qu'enfle un soupir immense.

Les étés flamboyants sur elle ont resplendi, Les assauts furieux des vents l'ont secouée, Et la foudre à ses troncs en lambeaux s'est nouée; Mais en vain : l'indomptable a toujours reverdi (1).

Ces découvertes, dira-t-on. ont pu jeter dans les âmes un trouble poétique au temps où elles furent accomplies; mais de nos jours ce trouble s est calmé: l'Amazone et le Niagara sont à peine plus jeunes que l'Averne et le Scamandre. Je ne sais si une telle indifférence pourra jamais exister, puisque les grands spectacles de la nature ne cesseront pas, sous prétexte que les ancêtres les auront vus, d'être admirables pour les hommes qui naîtront. S'il doit arriver cependant qu'un se désintéresse des merveille- d'une terre trop connue, ce ne peut pas être à l'heure où nous sommes, car les explorations n'ont pas une date ancienne, elles se continuent, elles se font sous nos yeux.

C'est maintenant qu'on commence pour la première fois à escalader les pentes vierges de l'Himalaya. Les jeunes princes, pour s'instruire, traversent l'Asie entière par des routes non frayées. Ceux de nos explorateurs que les sectes musulmanes et les fièvres ne tuent point, nous révèlent l'existence de pays nouveaux à chaque fois qu'ils viennent jouir parmi nous de l'admiration due à leur cou-

i. Leconte «le Lisle, la Forêt vierge.

rage ; et c'est presque tous les mois qu'il faut compléter, si on veut la tenir au courant des progrès géographiques, la carte naguère vide de l'Afrique centrale.

Pour assister, il y a trois ans, à une réception de l'Académie, un homme était revenu tout droit de Samarkand, qu'il venait de relier à Lisbonne par une voie ferrée. Le nouveau membre de l'Institut de France, beau-frère de ce général étranger, avait été élu pour avoir raconté ce qu'éprouve l'âme complexe d'un gentilhomme du dix-neuvième siècle en visitant les ruines de la Syrie et de l'Egypte ou en lisant dans leur langue les plus récents ouvrages des Russes. Il en est qui le croient destiné à manifester de plus en plus la pensée secrète de notre génération, à prendre tacitement la direction des; jeunes écrivains pour jeter à bas les lourds échafaudages de la littérature matérialiste (1)... Sans les progrès de la science, sans nos chemins de fer et nos paquebots, il eût peut-être encore entrepris des voyages, mais à la façon du dixhuitième siècle, quand Regnard, croyant toucher aux limites du monde, y composait des vers latins, et, une fois de retour, écrivait de si riantes comédies. Et comme pour mieux faire mesurer le chemin

1. Voy. la Revue politique et littéraire du 8 juin i8<>9 : Monsieur <le Vogué, par M. Paul Desjardins.

parcouru dans les idées depuis un quart de siècle, le vicomte de Vogué remplaçait à l'Académie le plus traditionnel de tous les critiques, et l'orateur qui le recevait pouvait dire en les comparant :

« M. Désiré Nisard n'est jamais allé jusqu'à Samarkand... Il connaissait pourtant aussi bien que vous les contrées lointaines que vous avez parcourues. Mais, dans sa géographie sédentaire et dans ses atlas de collège, elles avaient gardé d'autres noms. Il en était resté à l'Hellespont et à la mer Egée; au Pont-Euxin, à la Propontide, aux deux Chersonèses. et au Palus-Méotide. Tous vos pachas d'Asie l'intéressaient moins, je crois, que le satrape Tissapherne.En vous suivant, des rivages de la mer Noire aux confins de la Perse, il a dû penser souvent à la retraite des Dix-Mille ou à la marche sanglante de Mithridate; et derrière la fumée de votre locomotive retombant en brouillard sur les steppes du Turkestan, il a dû chercher plus d'une fois l'armée d'Alexandre franchissant l'Oxus pour aller , à travers la Sogdiane et la Bactriane, donner L'assaut à Macaranda (1). »

l'a autre Alexandre commande aujourd'hui dans ces mêmes régions, et, le jour où il plairait à celui-là de mettre ses armées en marche, il