I. Sully-Prudhomme, le Zénith

Écoutez! c'est le gaz agile

Qui dit sur sa tige de fer :

« Gardez vos mèches et votre huile,

Je sais brûler tout seul dans l'air (i). »

Développer de tels arguments, c'est insister sans raison sur cette vérité évidente, que tout n'est pas poétique dans les merveilles de l'industrie, et qu'il faut laisser à la prose des savants et des ingénieurs la description des instruments qui n'ont rien d'esthétique ou l'exposé d'avantages purement matériels. Mais le sens artistique peut être ému par la contemplation des secours que ces progrès apportent au bien-être de l'humanité, par les espérances qu'ils font naître, par ce qu'ils jettent de trouble dans les conditions de la vie, quelquefois même, comme nous l'avons indiqué à propos des fontaines lumineuses, par la beauté incontestable des spectacles matériels qu'ils mettent sous nos yeux.

Quand il ne s'en présenterait pas d'exemple heureux chez les auteurs contemporains, cela n'empêcherait pas la poésie d'exister dans les choses ellesmêmes. Mais les citations favorables ne seraient pas difficiles à trouver; il suffit de voir dans leur entier les pièces mêmes d'où sont extraits les vers médiocres qu'on a lus plus haut. L'auteur des Chants modernes fait dire -à la vapeur :

t. Maxime du Camp, les Chants modernes.

Je suis jeune et pourtant si belle Que chacun m'adore à genoux; Je u'ai point trouvé de rebelle, Chacun de ma force est jaloux, Car je suis la Vapeur immense !

Je tiens l'avenir désormais; Avec le siècle je commence, Et je ne finirai jamais.

C'est moi! moi, la moderne fée, Qu'on attendait depuis longtemps, Et qui donne à chaque bouffée Quelques prodiges éclatants!

Je suis la grande auxiliaire De tout ce qui souffre ici-ba:

Je suis la borne milliaire, 0 progrès, d'où tu partiras !

M. Sully-Prudhomme a célébré avec plus de bonheur encore l'ascension des ballons ; il a jugé, non sans raison, que si les anciens trouvaient de la poésie dans la fable d'Icare, on a bien le droit d'en voir également dans les tentatives réelles qui se l'ont aujourd'hui pour monter hardiment dans les cieux. On se rappelle la tragique aventure des aéronautes du Zénith. Le poète décrit en vers admirables les horribles souffrances du corps qui n'a plus d'air à respirer, et ses luttes inutiles contre l'ambitieux désir qu'a la science de s'élever toujours plus haut.

Mais, épuisée enfin, la chair plie et s'affaisse,

Et comme un feu sacré dont se meurt la prêtresse,

L'esprit abandonné s'abat évanoui.

Le ballon, privé de direction , flotte au hasard dans les espaces :

L'esquif, indifférent au fardeau qu'il balance, Poursuit alors son vol dans un entier silence, Désemparé du cœur et du génie humains.

Des trois voyageurs, hélas! deux ne reviendront jamais à la vie. Le poète les glorifie en ces termesvraiment inspirés :

Mais quelle mort! la chair, misérable martyre, Retourne par son poids où ]a cendre l'attire, Vos corps sont revenus demander des linceuls : Vous les avez jetés, dernier lest, à la terre, Et, laissant retomber le voile du mystère, Vous avez achevé l'ascension tout seuls !

Comme tout ce qui nous fait regarder en hauty les tentatives des acronautes sont bien de nature r on en convient sans trop de peine, à émouvoir le sentiment poétique. Mais on serait facilement tenté de considérer toutes les autres applications pratiques de la science comme l'exacte antithèse de l'art et de la beauté. Ainsi en est-il certainement des gares, des halles, des fabriques. Mais encore peut-on bien soutenir que les pays industriels ont leur poésie, et que tout n'est point banal, par exemple, dans les terribles forges du Creusot. Et de quelle angoisse mystérieuse ne se sent- on pas-

envahir lorsqu'on parcourt les grandes villes noires comme Saint-Etienne, dont l'horizon, borné par la masse austère du Pilât, s'assombrit des vapeurs et des bruits sourds des usines, des tristesses que suggèrent l'incessante fabrication des armes, la pensée des mineurs qui travaillent sous cette terre lugubre, le souvenir des catastrophes où ils meurent par centaines dans les puits incendiés !

Ce n'est plus cette angoisse, c'est une poésie triomphante qui se dégage des récents succès de l'industrie, des merveilles que le fer dompté multiplie sous nos yeux, de « ces dernières audaces des ingénieurs (1) », qu'on ne saurait contempler sans se sentir pénétré d'enthousiasme et d'admiration. Grâce aux progrès de la métallurgie et de la mécanique, en France les vallées se franchissent sur des ponts qui s'élèvent à 130 mètres au-dessus des rivières, et qui mesurent 600 mètres de longueur; en Ecosse, on jette sur un bras de mer un pont d'acier que soutiennent deux arches contiguës étendant, sans supports, sur le vide, un axe de plus de 500 mètres ; le pont de Brooklyn a étonné les Américains eux-mêmes; après l'isthme de Suez, c'est, peut-être, celai de Panama qui livrera pas-

1. Voy. dans le Correspondant du 10 juin et du 10 juillet 1889 Les articles de M. de Lapparent sur l'Exposition et les constructions métalliques.

sage aux transatlantiques ; et parce que, en toutes choses, nous faisons de plus grands rêves pour l'avenir, on prévoit l'heure où Calais et Douvres seront reliés, malgré la mer, par un pont ou par un tunnel. Pour abriter, à l'observatoire de Nice, un équatorial de 18 mètres de longueur, M. Eiffel a construit une coupole d'acier qui pèse près de 100.000 kilogrammes, et qu'une main d'enfant pourrait mettre en branle.

Enfin l'industrie n'a-t-elle pas fait magnifiquement son entrée dans le domaine de l'art en dressant, à l'Exposition universelle, ces galeries merveilleuses où le fer, plus léger que la pierre et le bois, moins coûteux, plus souple et presque vivant, entourait de murailles ajourées les plus vastes espaces que l'hommes eût couverts d'une seule voûte depuis six mille ans? C'est elle qui a construit ces brillants palais où, sans rien perdre de sa grâce ni de sa force, l'architecture s'aide si heureusement de la métallurgie etde la céramique, et cette tour de 300 mètres que d'unanimes acclamations* ont vengée de toutes les défiances et de tous les reproches, cette tour qui a attiré comme un aimant irrésistible des millions de visiteurs, et qui serait le plus émouvant édifice du dix-neuvième siècle, si. d'après une pensée sublime, une croix gigantesque s'élevait à son sommet, resplendissante, le

jour, des rayons du soleil, et. le soir, des reflets électriques, digne d'annoncer au monde cette grande joie pour le ciel et ce grand bienfait pour la terre, l'union définitive de la science et de la foi.

Hélas ! les progrès de l'industrie ei de la science ne tendent pas tous à renouveler les arts de la paix. Commepar unemena(.:anteironi<\<'<-t>iirle Champ de Mars que s'est étalé leur dernier triomphe. Les engins de mort se sont perfectionnés plus vite encore que les instruments de travail ; la fumée de la poudre n'empêchera plus de viser sûrement les ennemis, les boulets perceront les murailles les plu> épaisses, les morts tomberont par milliers sous les éclats des nouveaux obus, la dynamite fera voler les cités en poussière , une étincelle électrique apportée en silence par des navigateurs sous-marins jettera tout d'un coup pèle-mèle dans les airs, puis les flots, 3.000 hommes d'équipage et les immenses débris d'un navire de 40 millions de francs.

C'est qu'il faudra des tueries bien savantes, bien perfectionnées, bien rapides, pour la grande lutte à venu-. Sans cela vraiment les peuples auraient trop de peine à s'exterminer jusqu'au bout, le jour où, à propos d'un Serbe ou d'un Bulgare, à propos d'un «'-change d'injures entre douaniers du

Rhin, de la Yistule ou des Alpes, le signal formidable,parti de Pétersbourg ou de Berlin, de Vienne, de Paris ou de Rome, fera en quelques minutes le tour de l'Europe épouvantée pour lui annoncer que 13 millions d'hommes vont entrer en guerre Trois ou quatre fois déjà l'heure a failli sonner; mais les chefs des peuples, haletants sous le poids d'une si grande responsabilité, n'ont pas trouvé la force de dire à tout un monde : « Allez, armées innombrables qui ne savez pas même le nom de vos adversaires, il en est temps, tuez-vous! » Et chaque jour les peuples insensés se ruinent dans la paix même pour augmenter par leurs armements les horreurs de la prochaine guerre, si bien que plusieurs en sont venus à la hâter de leurs vœux, pour voir la fin de cette folie sanglante. ?Sous savons bien qu'il finira par éclater, l'effroyable orage, et plus d'une fois ont paru se lever des vents précurseurs ; mais savons-nous si le calme reparaîtra dans le ciel et la vie souriante sur la terre, lorsqu'il aura couché sur son passage, comme des moissons écrasées. les villes entièreset les millions d'hommes?... Qui donc ose dire que notre temps s'endort dans l'indifférence, que tout y est devenu raisonnable, froid et banal? Eh quoi! on le trouverait terne, ce monde que la science éclaire? immobile,ce monde que l'industrie transforme?dépourvu

d'intérêt, ce monde que la mort menace ?Ah! c'est bien plutôt l'heure de répéter ces paroles d'un croyant :

« Prêtez l'oreille, et dites-moi d'où vient ce bruit confus, vague, étrange, que Ton entend de tous côtés.

« Posez la main sur la terre, et dites-moi pourquoi elle a tressailli.

« Quelque chose que nous ne savons pas se remue dans le monde : il y a là un travail de Dieu.

« Est-ce que chacun n'est pas dans l'attente? Est-ce qu'il y a un cœur qui ne batte pas?

« Fils de l'homme, monte sur les hauteurs, et annonce ce que tu vois.

« Je vois à l'horizon un nuage livide, et autour une lueur rouge comme le reflet d'un incendie.

« Fils de l'homme, que vois-tu encore ?

4 Je vois la mer soulever ses flots, et les montagnes agiter leurs cimes.

Je rois les fleuves changer leur cours, les collines chanceler, et en tombant combler les vallé s.

« Tout s ébranle, tout se meut, tout prend un nouvel aspect (1). »