LE SYMBOLISME ET L'ART RELIGIEUX MODERNE

Je m'excuse d'aborder un sujet aussi aride, et je le crains, aussi suranné : car le Symbolisme est bien passé de mode. Il ne s’agit pas en effet de ce symbolisme que les dictionnaires définissent « un système de signes conventionnels destinés à figurer un dogme, une religion » — mais de l'Ecole symboliste en faveur il y a vingtcinq ans, et qui après avoir excité les railleries et les enthousiasmes est tombée peu à peu dans l'oubli. J’évoque en en parlant le souvenir d’une époque lointaine et déjà un peu légendaire. Il y avait, je persiste à le croire, dans nos théories, des vérités incontestables et qui n’ont rien perdu de leur opportunité. En a-t-on tiré tout le fruit ? Cela est douteux. Je veux essayer de montrer qe s que dans l’état actuel des idées, l’art religieux

4. Conférence faite à la Ghilde de Notre-Dame, 1918, et. à Le publiée par la Revue des Jeunes. #'ME

nr 4 RÉ ARE de AE ER RAS ES

| aurait encore profit à s'inspirer des principes * “ que nous posions alors.

L: Vétéran du Symbolisme, j'ai débuté dans la Dpéinture à l’époque même où cette appellation venait d’être appliquée aux nouvelles tendances +4 cet lancée dans le langage courant. J’ai conservé assez fidèlement le souvenir, la physionomie intellectuelle de ces années de ma jeunesse. 2 Avec quelle émotion nous lûmes Sagesse de Verlaine, qui venait de paraître ! ! Mon camarade Pierre Hermant, chez qui nous nous réunissions, ke re Bonnard, Vuillard, Sérusier, Roussel — en G fit une suite de mélodies, et moi une suite d’il- lustrations : images grossières dans le style des __ anciens bois, que j’allai montrer, accompagné de Se 3 Retté, à Mendès, à Moréas, à Verlaine lui-même. & Je vois encore celui-ci au rez-de-chaussée d’un hôtel meublé de la rue Monsieur-le-Prince ; 1l feuillette mes dessins, et devant celui qui repré- F. sente un tout petit communiant au Mis du Christ eucharistique, il s’exclame : « Comme ; l c’est bien moi, le pauv’ gosse ! »

Je . Adolphe +R dont on sait

posé aux Indépendants une Annonciation que | j'appelais, par crainte d’être banal, Mystère à Catholique. « Denis, me disait Retté, j'aime votre ve | tableau, j'en ferai le thème de mon haschisch. » è À l’autre bout du monde des poètes, je revois à l'intérieur serein et le geste quasi liturgique de Stéphane Mallarmé, adossé à la nr « Messieurs, Whistler est dans nos murs. », pour dire que Whistler venait d'arriver. ee Paris. ART Je me souviens encore de l'extraordinaire ce. impression que me firent les premiers Gauguin aperçus chez Boussod et surtout ceux de l'ex: 1 position des Peintres Symbolstes et Synthétistes, 44 au Champ de Mars en 1889, où 1l y avait aussi va | de curieux tableaux d'Émile Bernard et d'An- 7 quetin. C'était l’époque du Théâtre d'Art, que dirigeait Paul Fort, depuis Prince des Poètes, 2 alors qu'Antoine à l’ancien Théâtre libre, et Lugné Poé à l'Œuvre se disputaient la gloire de monter les drames d’Ibsen. Nous brossions les … décors des pièces symbolistes, entre lesquelles E

celles de Mæterlinck, l’Zntruse ou Pelléas, fai-

commençait de distinguer parmi les élèves de Franck, Chausson, Dupare, Debussy, d’Indy ; et Franck n’était encore apprécié que d’une

élite. Nous allions entendre Bordes et les Mr de Saint-Gervais ; le dimanche, au

iii httéraires. En ee nous aimions

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Sagesse, des Béatitudes et de Sainte Geneviève dût être favorable à l’expression du sentiment religieux. Elle le fut en effet. Elle le fut à tort et à travers. %

Nos aspirations, notre mysticisme Nos w pas, à la vérité, toujours très orthodoxes. Nous faisons un singulier mélange de Plotin, d'Edgard Poë, de Baudelaire et de Schopenhauer.

Les petites revues théosophiques étaient florissantes. Il y avait Mme Blavatsky, Peladan, les” expositions de la Rose-Croix. Enfin nous subissions l'influence de la philosophie allemande qu’on nous avait enseignée au collège. Maurice Barrès, directeur spirituel de la jeunesse d’alors, et qui, depuis, est devenu le grand excitateur des énergies françaises, était encore tout imprégné d’Hegel et de Renan. Il n’existait rien de comparable à la Revue des Jeunes, sauf, pour les ; artistes, la Société de Saint-Jean à laquelle je ne devais appartenir que plus tard.

Fondée par le P. Clair, elle accueillait à ses débuts des peintres comme Aman Jean, P. H.

* des disciples de Gauguin, les « nabis », trouva pendant un hiver ou deux, un abri moral au couvent des Dominicains du faubourg Saint- Honoré. Le P. Olhvier, puis le P. Janvier, tout jeune alors et déjà éloquent thomiste, nous enseignaient le dogme chrétien.

Nous avions, nous aussi, nos convertis. Outre Huysmans, Charles Morice, Retté, Verlaine lui- | même, je citerai comme type des conversions de cette époque, celle de Paul Claudel, qu'il a lui-même racontée : c’est la lecture des « Illu- : minations » de Rimbaud, et une véritable 1llumination, sorte de miracle intime, perçue par lui pendant une cérémonie à Notre-Dame qui a fait naître son âme à la Foi. Le peintre Dulac, le peintre Jan Verkade, devenu bénédictin, comme l'écrivain d’art Destrée, devenu Dom Destrée, Johannes Jœrgensen, le poète Louis le Cardonnel sont plutôt des intuitifs, des senti-

seurs naguère réunis dans un même sentiment verlainien. De nouvelles écoles sont nées. Les. modes ont changé bien des fois. Il y a eu des. retours d’impressionnisme. L’art décoratif, les arts appliqués, alors dans l’enfance, ont pr un développement, une extension considérabl Les anciennes méthodes, l’académisme, ont perdu la faveur du public, sauf peut-être du public catholique. On a remis en honneur les procédés abandonnés, la tempera, la fresque. La. conception de l’imitation en peinture s’est pro-. fondément modifiée : l’attitude de lartiste 4 vis-à-vis de la nature n’est plus celle que nous” critiquions si amèrement chez nos aînés et chez nos professeurs. Comment tout cela a-t-1l pu se produire ? Par leffet d’une évolution d'idées que nous avions déterminée. C’est pourquoi il faut que j’explique par le détail les théories du Symbolisme.

Quand on a derrière soi trente ans de travaux et d'expériences, lorsque on peut voir avec un certain recul le chemin parcouru, et que les cheeux blanchissent, il arrive que l'esprit critique e développe au détriment de l’enthousiasme ; on s'interroge, on se demande : est-ce que je ne me suis pas trompé ?

Eh bien,je crois m'être trompé sur bien des points, je crois que nos théories contenaient une large part d'erreur, mais ce qui en faisait l’essentiel reste, je l’affirme, solide et toujours vivant. Dépouillées de certains excès et de certains préugés, elles continuent de rendre compte de ce ui fait la valeur profonde de l’art éternel. Le Symbolisme est l’art de traduire et de provoquer es états d'âme, au moven de rapports de couleurs et de formes. Ces rapports inventés ou empruntés à la nature, deviennent les signes ou symboles de ces états d’âme : 1ls ont le pouvoir e les suggérer. L'artiste doit chercher, selon e mot de Cézanne, non pas à reproduire la nature, mais à la représenter, par des équivalents, des équivalents plastiques. C’est le moyen d'expression (lignes, formes, volumes, couleurs),

et non l’objet représenté qui doit lui-même être expressif. Une telle idée implique l’existence de correspondances entre les lignes, les formes, les couleurs et d'autre part nos états d'âme, entr le visible et l’invisible : une connexion d'idées en rapport avec la connexion des choses. | L’Allégorie au contraire est l’art de signifier les idées par un système de convention, purement objectif, une sorte de langage des fleurs ou de langage héraldique, où la définition des éléments employés est indispensable, où il faut savoir que tel objet veut dire telle chose. L’Allégorie parle à l’esprit. Le Symbole au contraire parle aux yeux : il prétend faire naître d'emblée dans l’âme du spectateur, toute la gamme des émotions humaines par le moyen de la gamme de. couleurs et de formes, disons : de sensations, qui leur est correspondante. « L'esprit able écrivait Viollet le Duc : par suite d’une faculté intime dont nous ne connaissons pas le mécanisme, certains rapports entre des apparences, des sons et des idées, qui tout étranges qu'ils