DOUTES SUR L'EXISTENCE D’UN PUBLIC

paraît, cette diversité d'opinions et cette iüertitude de jugement. Tous ces petits publics, ou soi-disant tels, se succèdent pour se contredire. L'un exalte une pièce, ou un livre le matin, l'autre le proscrit l’après-midi, un troisième le rétablit le soir : ainsi les succès des ouvrages demeurent indécis, et les divers jugements qu'on en porte sont nuis. Un arrêt casse l’autre.

» On en doit faire d’autant moins cas, qu’ils sont dictés par la mauvaise foi ou par le mauvais goût, et souvent par tous les deux ensemble. Faut-il s’eu étonner? Chaque juge tient à une société rivale d’une autre , c’est-à-dire qu’il est partial. Le grand nombre est auteur par mode, conséquemment pointilleux, faux bcl-esprit, et jaloux par état. On craignait autrefois d’afficher ce nom, on veut le porter aujourd’hui en dépit de la nature. On s’est corrigé d’une sottise, on donne dans un travers. L'esprit est le fanatisme de la nation : c’est un mal épidémique qui a gagné la capitale , et qui de là s’est répandu dans la province. Il se communique aux plus sots. Un homme qui, depuis trente ans, aura passé pour tel sans* injustice, rentre chez lui, s’endort sur une tragédie; il rêve qu’il est poète : ce songe se grave si profondément dans son esprit, qu’il le croit en s’éveillant; il s’était couché bête la veille, il se lève bcl-esprit le lendemain. Pour réalisa* son rêve, il écrit, il rime une pièce, il la fait jouer et, qui pis est, imprimer. Il est vrai qu’on lui rend justice : ou la siffle , c’est-à-dire qu’il se trouve plus sot qu’auparavant : il l'était obscurément, sans être affiché, il l’est alors en titre et solennellement. Tel rit de cet horame-Ià, qui en est peut-être le second tome.

» Une autre cause de la révolution ou du renversement qui s’est fait dans la littérature, et qui a donné une nouvelle atteinte à l’autorité du public, c’est la multitude des brochures journalières et des écrits périodiques. Comme tout le monde lit, et que personne n’étudie, qu’on aime à voler sur toutes les surfaces, sans s’attacher à aucune, et à raisonner de tout sans rien approfondir, on parcourt ces feuilles légèrement pour décider de même. On a la fureur de plaider, et l’on est. le Perrin-Dandin des Plaideurs ; on s’assoupit, comme lui, sur l’instruction, on prononce à demi epdormi, et l’on condamne un chien aux galères.

» C’est ainsi que la fièvre d’écrire et la rage de décider partagent les esprits et forment deux ordres dilférents dans l’empire des lettres et des arts : la classe des auteurs et des hommes à talents, celle des connaisseurs qui les jugent et des ama-i leurs qui les protègent,

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>» Ces derniers l&it la prééminence, ils occupent pour ainsi dire le trône et l’esprit; ils en deviennent quelquefois les tyrans.

» La réussite n’est plus l’ouvrage du public, elle est le fruit du manège des particuliers; ils la décident ayant l’impression ou la représentation : c’est comme un arrangement de famille.

>> Rien n’est plus respectable que les vrais protecteurs : j’entends ceux qui le sont paF leur place ou par leurs lumières; leurs bienfaits encouragent les arts, et leùrs conseils les perfectionnent. Mais je ne puis voir, sans prendre de l’humeur on sans rire (je choisis ce dernier parti comme le plus sage), je ne puis donc voir sans rire, sortir de dessouç terre cette fqule de petits protecteurs qui n’en ont ni l’étoffe ni le rang, et qui veulent donner des lois dans une république où ils n’ont pas même acquis le droit de bourgeoisie. Il reste encore une distinction à. faire parmi les amateurs : il en est plusieurs qui aident en citoyens éclairés les talents naissants qui ont besoin d’appui ; ils leur donnent des maîtres pour les former, sans d’autre vue que d’enrichir le théâtre, qui manque de sujets, et je les honore. 11 y en a môme tels qui brilleraient dans la classe des auteurs, si les dangers attachés à ce titre n^MTÔtaient leur plume, et ne nous privaient de leurs productions. Mais , comme les meilleurs modèles font tous les jours de mauvaises copies qui se multiplieut, il est arrivé qu’eu imitation, ou plutôt en contradiction de cette sage école, il s’en est élevé plusieurs autres qui tendent à ruiner le goût, et à décourager les vrais talents ; elles ont moins le bien général pour objet que leurs fantaisies particulières : elles dégénèrent en parodies, elles deviennent des charges, et ne semblent protéger que pour rendre rétablissement ridicule. La plaisanterie maintenant va si loin qu’il se forme des compagnies qui assurent un talent comme on assure une maison ; elles font les suGcès et les réputations à leur gré.

» Je parcours tous les théâtres, j’y cherche et je n’y trouve plus ce parterre indépendant qui composait le public. D’un côté, je n’y vois à sa place qu’une multitude d’esclayes vendus à qui veut la soudoyer, et, de l’autre côté, des spectateurs qui ont la fureur du spectacle sans en avoir le gqût, qui n’y vont avec assiduité que pour en saper plus vite les fondements par les faux jugements qu’ils y prononcent, par les divisions qu’ils y font naître, et par les cabales qu’ils y fomentent. Je ne reconnais plus un public à ces traits, et mes doutes Sur son existence ne sont que trop bien fondés.

» Mais les spectacles, me dira-t-on , n’ont jamais été plus

»u théâtre eh général! 241

fréquentés. J’en conviens, et ce qu’il y a de merveilleux, ils le sont sans auteurs qui les soutiennent, sans pièces qui réussissent, souvent sans acteurs qui les jouent, et sans public qui les juge.

» Je crains qu’ils ne brillent pour s’éteindre. Quand le public devient nul, le théâtre est dans un grand danger. Chacun veut être le maître, se néglige ou sc déplace. Le déplacement amène l’anarchie, et l’anarchie la destruction. »