THÉÂTRE EN GÉNÉRAL

Pline affirme que le gendre de Sylla lit placer trois mille statues sur un seul théiUre.

Certes, si l’on rapprochait de ces monuments magnifiques les édifices qui, chez nous, sont destinés aux mêmes représentations, combien nous trouverions ceux-ci petits et mesquins. « Il est vrai, dit le baron de Grimm, que dans Athènes et dans Rome, le peuple assistait au spectacle en corps;' en se rendant au théâtre, il satisfaisait à un devoir. Dans les gouvernements modernes et chrétiens, où les mœurs sont plus corrompues, une partie des docteurs de la science absurde regarde la fréquentation des théâtres comme un crime. »

Les anciens consacraient aux jeux scéniques des sommes immenses. La représentation de trois tragédies de Sophocle coûta plus aux Athéniens que la guerre du Péloponèse. Les Romains affectèrent aussi des fonds énormes pour construire des amphithéâtres, et môme pour payer les acteurs. Roscius avait un revenu annuel de 75,000 livres. Jules-César donna 60.000 livres à Labienus pour engager ce poète à jouer luimème dans une pièce de sa composition. Æsopus, contemporain de Cicéron, laissa en mourant, à son fils, une succession de 2,500,000 liv. qu’il avait amassées à jouer la comédie.

Ces exemples prouvent quelle importance on attachait aux spectacles dans l’antiquité, et combien les acteurs y étaient honorés et récompensés; mais les temps ne sont plus les mêmes, et il faut se bien pénétrer des changements que les révolutions successives ont apportés dans les mœurs, en songeant que ceux-là même qui jadis ont vécu dans l’intimité des maîtres du monde, auraient été traités, dans des temps plus rapprochés dé nous, avec moins de considération que le plus simple citoyen.

Une remarque frappante et décisive en faveur du théâtre, c’est que, plus un Etat a été riche et puissant, plus l’art dramatique y a été honoré et goûté. C’est dans les temps glorieux des anciennes républiques qu’il a brillé du plus vif éclat ; et lorsqu’au beau Siècle d’Auguste succédèrent des siècles de ténèbres et de barbarie, l’art dramatique suivit la décadente de l’empire. On pourrait donc en conclure hardiment, que le goût des spectacles chez une nation est le signe certain de sa prospérité et de sa richesse.

L’art dramatique est si essentiellement lié au sort des lettres, qu’aussitôt que le règne de Léon X eut ramené en Italie le goût des beaux-arts, une des premières productions de ce temps fut la Sophonisbe du célèbre prélat Trissinp, nonce du pape, comme la première comédie qu’ait vue l'Italie moderne fut l’ouvrage d’un cardinal (le cardinal Bibiçrn). En*

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DO THÉÂTRE en général. 24Î

suite. les lumières, s’étant propagées dans toute l’Europe* firent éclore ces chefs-d’œuvre immortels qui ont illustré les nations. Nous donnerons plus loin quelques détails sur les progrès de l'art dramatique chez les différents peuples.

On ne peut nier que cet art n'ait été porté chez nous au plus haut degré. Où en serait cependant ce premier titre de notre gloire littéraire, s’il ne s’était trouvé des interprètes dignes d’en faire apprécier les beautés sublimes , et si un préjugée aveugle empêchait encore qu’il s'en formât de nouveaux ?

Un homme, étonnant assemblage de grandeur et de bassesse, de sensibilité et d'ingratitude, de force et de faiblesse, a écrit contre les spectacles, en faisant lui-méme des comédies.

« Cependant, dit M. Lemercier, Rousseau, dans sa fameuse lettre à d’Aleinbert, déclare franchement que les théâtres, qu’il réprouve dans la simple Helvétie, deviennent indispensables à notre population nombreuse, turbulente et livrée eu ses loisirs à mille écarts pernicieux. Il avoue le pouvoir des leçons dramatiques dont son génie étudia l'étendue et' sut admirer la beauté dans les scènes du créateur de Zopire. Son assiduité fréquenta pendant dix ans cette école brillante, où. je l'adjurerais de nier qu’il y perfectionna son éloquence, à l’exemple des orateurs et des apôtres que j'ai cités (saint Jérôme et saint Augustin) . Le voilà donc au nombre des grands hommes reconnus pour avoir été disciples de Mclpomène et de Thalie. »

Il faut convenir que, bien vu et bien traité, l’art dramatique rend l’instruction générale, répand dans l’esprit du citoyen des principes utiles, cultive la raison publique tou-, jours trop négligée , ramène enfin les hommes à ces idées * simples, claires, intelligibles, qui sont les meilleures de toutes, c’est-à-dire aux premières et faciles notions de la vraie morale et de la saine politique.

Le moyen le plus actif et le plus prompt d’armer invinciblement les forces de la raison humaine, et de jeter tout-àcoup sur un peuple une grande masse de lumières, est à coup sûr le théâtre ; c’est là qu’une éloquence simple et lumineuse peut réveiller en un instant une nation assoupie; c’est là que. la pensée majestueuse d’un seul homme enilamme toutes les âmes par une commotion électrique.

Le théâtre est des mœurs l’école aimable et sûre :

C’est là que nos travers reçoivent leur censure ;

.C’est là que des héros revivent les grands cœurs ;

Drf THÊATRÊ Eft êÉXfÉAL.

È’ëst 15. que l’oti apprend â répandre des pleurs.

Doux tribut qu’on accorde à l’humanité sainte.

O temple des beaux arts ! ô respectable enceinte ,

Où tous les citoyens, dans un noble loisir,

Vont trouver la morale en cherchant le plàisir !

Tn peux dés préjugés affronter l’anathème ;

D’un misaflthrope amer tu démens le sytèine ,•

Dans ton sein la raison, si rebutante ailleurs*

Divertit les humains pour les rendre meilleurs.

«Il fout être ennemi de sa patrie, disait Voltaire, potir condamner les spectacles ; et qtiand la philosophie s'y joiht, la superstition est bientôt écrasée. Je regarde, ajoutait ce grand homme, la tragédie et la comédie comme des leçons de raison, de vertu et de bienséance...

» Les dévôts disent que le théâtre est une œuvre de démon. Si cela est, le démon est fort aimable; car, de tous lé* plaisirs de l’àme, je tiens que le premier est la tragédie bien jouée. »

Ce n'est pas que l’art dramatique n’ait pu entraîner âvec lui quelques abus ; les meilleures choses en sont susceptibles; mais plusieurs cas particuliers ne détruisent pas lé bien général, ét, à tout prendre, qüaùd il s’agit de répare** il n’est jamais trop tard. Par exemple, on peut remarquer dans certaines pièces, et même dans celles qui ne sont pas lest plus médiocres, une tendance à ridicüliser les classes, au lléu de ne s’attacher qu’à corriger les vices en général. Cette observation n’est pas faite par tout le monde, car elle échappé «même aux intéressés. Aü théâtre, le comté, le marquis, sont légers, sémillants, tandis que le bourgeois est presque toujours plat et ridicule. Dans telle pièce, l'officier donne des croquignoles au marchand, et cependant le parterre où il sa trouve beaucoup de marchands, n’en Ht pas moins de toutes ses forces. Tout récemment encore, au Théâtre-Français* dans une des meilleures pièces nouvelles, on se moque aussi des boutiquiers du faubourg Saint-Denis ; c’était un dimanche ; des boutiquiers y étaient, et les boutiquiers d’applaudir.

Cette tolérance de la part de ceux mêmes qui sont joués, ne peut excuser les attaques personnelles qu’on se permet contre les classes ou contre les individus, parce que, s’il en était autrement, l’art dramatique, au lieu d’être un moyen de rapprochement et d’union, serait uh sujet d« division et de haine.

MJ THÉ ATM! EN FRANCE 245

Nous terminerons cet aperçu en répétant que, puisque des princes de l’Eglise, des souverains, et surtout des papes, se sont occupés spécialement des théâtres, en consacrant à leur érection des sommes immenses, et en encourageant les auteurs et les comédiens, c’est qu’ils ont donc considéré les uns et les autres comme nécessaires à la prospérité de leurs Etats. Enfin les spectacles, par l’aflluence des étrangers qu’ils attirent, les débouchés qu'ils offrent au commerce et à l’industrie, les moyens d’existence qui trouvent une infinité de gens, et par l’influence qu’ils exercent sur les mœurs, les spectacles, disons-nous, sont indispensables à une grande nation.

Sans l'établissement des théâtres et des comédiens, la France pourrait-elle montrer, avec tant d'orgueil, Corneille, Racine, Molière, Voltaire, et une infinité de poètes de premier ordre; l’Angleterre, Shakespeare, Johnson, Congrève r Dryden, Rowe„ Murphi, Colman ; l’Italie, Alfieri, Riccoboni, Métastase, Goldoni; l'Allemagne, Kotzebue, Schiller, Goethe, Wieland, etc., etc.; alors les progrès des sciences n'auraient aucun élan, les nations seraient encore dans la stupeur, et réduites à des combats de taureaux et de bâtes féroces, ou à des processions obscènes et scandaleuses.