SAINT CHRISTOPHE

Saint Christophe est revêtu d'une armure en fer battu , sur laquelle il porte une cotte d'armes ; il soutient l'enfant Jésus sur le bras droit ; le tronc d'arbre qu'il tient dans la main gauche est terminé, dans sa partie supérieure, par un ornement diflSicile à déterminer, mais où l'on peut absolument reconnaître un animal impossible*

Cette enseigne, également du XVP siècle, a été trouvée au pont deBerci, en 1861, et provenait peut-être de quelque porteur delà halle au vin ou déchargeur de bateaux.

Après ce que nous avons dit sur la dévotion à saint Christophe en général, quelques mots sur sa légende pourront être utiles à bien des gens qui ne la connaissent guère, et qui sont exposés à la rencontrer çà et là peinte par de grands artistes, sans pouvoir se rendre compte de ce qui avait guidé ces maîtres.

Le géant, avant d'être chrétien, cherchait à mettre sa vigueur au service de quelque patron qui lui en tint bon compte, et il était allé à la cour d'un roi où il fut assez bien reçu. Mais un trouvère, s' étant mis à chanter devant le prince des poésies où le diable se trouvait nommé de temps à antre, fut mal agréé dans le palais, et Christophe voulut savoir pourquoi. Apprenant que le roi avait peur du diable, Christophe se dit qu'il avait mal placé ses services, et qu'il ferait mieux d'aller chercher le maître qui effrayait les puissants de la terre. Le voilà donc quittant la cour afin de se mettre en quête d'un patron plus sérieux. Satan, qui ne manque guère d'arriver quand on l'appelle, fit la connaissance de Christophe , et les deux amis cheminaient ensemble lorsque notre homme observa que son compagnon de route se détournait d'un certain sentier qui semblait devoir mieux conduire au but du voyage. Christophe, qui était curieux, tenait à savoir pourquoi on s'écartait de la voie droite. Le démon fut obligé de convenir que ce sentier lui déplaisait particulièrement à cause d'un crucifix qu'on y avait planté. L'homme en quête de fortune en conclut que le diable avait donc aussi un supérieur, et qu'il fallait chercher fortune auprès de cet autre maître qui effrayait le démon. Laissant donc Satan, il prit le sentier, qui le conduisit à un ermitage. Là, il explique au solitaire ce qui l'a conduit dans ces lieux, demandant comment on pourrait êtreedmis à gagner la faveur de ce roi qui faisait trembler l'enfer. L'ermite , trouvant son homme plus vigoureux que capable de grandes études ou de

prières assidues, lui indiqua dans le voisinage un torrent où bien des gens avaient trouvé la mort en voulant passer Teau ; il lui recommanda donc de se faire passeur en cet endroit, et de charger sur ses épaules, pour Tamour de Jésus-Christ, les pauvres gens qui auraient à affronter ces eaux dangereuses. Le néophyte accepte la tâche, et pour s'aider lui-môme dans la traversée quotidienne, il s'appuyait sur un tronc d'arbre qui lui servait de canne. Une nuit que le cours d'eau grondait, gonflé par les pluies, une voix se fit entendre appelant le passeur, et Christophe ne manqua pas de quitter son sommeil pour remplir la fonction à laquelle il s'était dévoué. Il trouva un enfant qu'il chargea sans peine sur ses épaules pour le transporter à l'autre rive. La traversée ne fut pourtant pas ce qu'avait cru le géant. A quelque distance du bord, ses jarrets fléchirent sous le fardeau qui lui avait semblé si peu de chose, et il ne put s'empêcher de dire, en détournant la tête : c Qui et'tu donc toi qui donnes tant de peine à un homme de ma taille? » L'enfant répondit : o C'est que tu portes celui qui porte le monde. » En même temps le visage de l'enfant s'illumina d'un éclat extraordinaire, puis il disparut. A la suite de cette manifestation, l'aventurier prit si bien goût au service de Jésus-Christ, qu'il mourut martyr.

Parmi les tortures qu'il eut à endurer, on lui mit sur la tête un casque rougi au feu. C'est peut-être ce qui a suggéré l'idée de donner au saint une armure. Quant aux autres détails, nous les avons expliqué suffisamment pour ne pas laisser le lecteur dans l'embarras, si ce n'est peut-être pour le couronnement bizarre de son bâton, où il est permis de ne voir qu'une fantaisie populaire à la façon de ces sculptures un peu barbares qui servent de pomme aux cannes de bien des gens.