CHAPITRE PREMIER

ceur, mais ce peuple vaillant, qui venait d'être pillé par les aventuriers, rejeta toute proposition d'accommodement. Il fallut combattre. Les Espagnols, vainqueurs, tombèrent dans une embuscade et furent tous tués, à l'exception de leur chef, que ses marins, inquiets de son sort, découvrirent au bout de quelques jours, caché parmi les mangliers de la côte. Ojeda fonda ensuite Saint-Sébastien, dans le golfe du Darien ; mais il avait trop peu de monde pour garder sa conquête, et dut livrer des combats continuels pour se procurer des vivres. Désespérant de se maintenir, il résolut d'aller à Hispaniola chercher des secours et des vivres ; mais il lui fallut auparavant traverser l'île de Cuba,. puis s'arrêter à la Jamaïque, à travers des péripéties romanesques et des aventures tragiques, Ojeda ne put survivre à tant de travaux et de déceptions : il mourut à Santo Domingo, si pauvre qu'il fallut pourvoir aux frais de ses funérailles.

Nicuesa ne fut pas plus heureux. Il avait commencé par aider Ojeda à venger sa première défaite, puis il avait fait voile pour se rendre à Veragua. Trahi par un de ses officiers, Lope de Olano, et abandonné sur une île déserte où

moururent beaucoup des siens, il réussit à fabriquer trois embarcations qui le portèrent à l'est. Après une relâche à Porto Belle, où les indigènes firent tomber dans une embuscade une vingtaine de ses compagnons, il fonda Nombre de Dios, s'y fortifia et prit possession du pays au nom du roi d'Espagne. Les Indiens, sans égard pour cette formalité banale, le bloquèrent dans un étroit espace de terrain : Deux cent quatre-vingt-cinq de ses compagnons furent tués, et les rares survivants, obligés de se garer contre les flèches empoisonnées des Indiens, réduits à se nourrir de grenouilles, de lézards et d'écqrces de palmiers, dont ils faisaient des gâteaux, allaient tous succomber, quand l'arrivée imprévue de quelques Espagnols leur permit de quitter cette localité maudite, et de chercher d'autres aventures.

Parmi les habitants de Santo Domingo auxquels Ojeda avait persuadé d'associer leur fortune à la sienne était le bachelier Martin Fernandez de Enciso. Ébloui par la promesse de devenir alcade mayor ou principal juge de la Nouvelle Andalousie, Enciso avait frété un bâtiment et annoncé qu'il le conduirait lui-même au siège du gouvernement d'Ojeda. Quand il fut