CHAPITRE PREMIER

sur le point de mettre à la voile, bon nombre d'Espagnols, que tentait la perspective de nou* velles aventures, ou à qui leurs dettes inspiraient le désir de s'éloigner d'Hispaniola, conçurent le projet de rejoindre Enciso à bord de son navire. Leurs créanciers, ayant appris leurs intentions, obtinrent de Diego Colomb, gouverneur de l'île, une défense de prendre à bord tout individu poursuivi pour dettes. Non seulement ils surveillèrent les allées et les venues de l'équipage, mais encore un navire armé escorta le bachelier jusqu'à ce qu'il ne fût plus en vue de l'île. Un homme pourtant éluda ces précautions : ce fut Balboa. Il se fit rouler dans une barrique jusque dans le navire d'Enciso. On rapporte même qu'on l'enveloppa dans une toile à voile et qu'on le descendit à fond de cale comme un paquet. Le jeu était dangereux; mais à peine le navire avait-il gagnô la haute mer que Balboa paraissait aux yeux surpris du commandant.

Enciso accueillit fort mal le débiteur fugitif ; il le menaça même de l'abandonner dans la première île déserte qu'il rencontrerait; mais la réflexion lui inspira d'autres sentiments : Bjftlboa passait pour brave ; c'était un egregius digladiator, comme l'écrit un de ses historiens,

Pierre Martyr, c'est-à-dire ua coupe-jarret émérite. Il convenait parfaitement à l'entreprise projetée, qui réclamait des hommes d'initiative et de peu de scrupules. Las Casas, qui se connaissait en aventuriers, car il a vécu en leur compagnie. Ta dépeint en ces termes : « C'était alors un homme de trente-cinq ans, frais et dispos, dont les membres annonçaient la force, et la bonne mine le gentilhomme ; du reste fort en* tendu et taillé pour supporter une énorme fatigue... Dieu le réservait pour de grandes choses! » Enciso lui annonça donc qu'il consentait à l'admettre parmi ses compagnons, et c'est sous ces singuliers auspices que Balboa commença une entreprise qui devait assurer à son nom l'immortalité, et à sa patrie d'incalculables richesses,

Enciso ne fut pas plus heureux qu'Ojeda et que Nicuesa. A deux reprises, non loin de l'emplacement de la future Carthagène et dans le pays des Zenu, les indigènes le repoussèrent avec perte. Arrivé à Saint-Sébastien, le principal de ses navires échoua sur un rocher, et une centaine de ses soldats tombèrent dans une embuscade d'Indiens. Les Espagnols étaient sur le point de renoncer à leur entreprise et