CHAPITRE PREMIER

res commerciales, quand il ne pouvait compter que sur lui-même et sur son énergie. Ainsi que presque tous les premiers colons espagnols qui s'établirent en Amérique, il ne tarda pas à être criblé de dettes. Le domaine qu'il avait fondé à Salvatierra ne lui donna tout d'abord que des récoltes insignifiantes. Il était réduit aux demieres extrémités et se voyait obligé, pour satisfaire ses créanciers, ou bien d'aliéner sa liberté, ou bien de retourner piteusement en Europe en leur abandonnant sa concession, lorsqu'une circonstance imprévue le tira tout à coup d'embarras. Les Espagnols avaient déjà reconnu les côtes du continent américain, mais sans* y fonder d'établissement. En 1509 Alonso de Ojeda, qui avait fait plusieurs voyages dans cette direction et y avait acquis beaucoup de gloire et peu de fortune bt demander au roi Ferdinand, par l'entremise du vieil et renommé pilote Juan de la Gosa, la permission de fonder une colonie régulière dans Ja terre ferme. Au même moment, Diego de Nicuesa, courtisan accompli et de haute naissance, sollicitait la même autorisation. Le roi trancha la difficulté en leur accordant à tous deux des patentes et des dignités qui ne lui coûtaient rien, mais qui pouvaient

lui rapporter beaucoup. Il divisa en deux provinces la partie du continent située le long de l'isthme de Darien. La partie orientale, s'étendant jusqu'au cap de Vêla fut appelée Nouvelle Andalousie et attribuée à Ojeda, La partie occidentale, comprenant le Veragua et allant jusqu'au cap Gracias â Dios, fut donnée à Nicuesa. Les deux gouverneurs avaient en outre, comme propriété commune, Tîle de la Jamaïque.

Ojeda et Nicuesa arrivèrent presque en même temps à Santo Domingo. Ojeda avait pour lui une audace extraordinaire, une expérience nautique déjà sérieuse et le concours de Juan de la Cosa; mais il était pauvre,et son armement ne se composait que d'un vaisseau, de deux brigantins et de deux cents hommes.

Nicuesa, au contraire, qui disposait de plus grandes ressources, équipa quatre grands navires et deux brigantins, et y embarqua une énorme quantité de provisions et de munitions. Après maintes querelles, d'ailleurs inévitables, entre les deux rivaux, ils finirent par s'entendre et mirent à la voile chacun de son côté.

Les deux expéditions échouèrent : Ojeda descendit à Caramari, aujourd'hui Carthagène. Il essaya de gagner les indigènes par la dou-