CHAPITRE II

Colmenares fut-il accueilli comme un sauveur, surtout quand il apprit à Nicuesa qu'on l'attendait comme gouverneur à Santa Maria de la Antigoa. Le malheur n'avait pas appris la prudence à ce dernier. Il parla comme s'il était déjà le gouverneur du Darien,et s'emporta jusqu'à menacer les compagnons de Balboa et d'Enciso, qui, disait-il, avaient enfreint le monopole de la couronne en ramassant de For. Ces menaces ne furent pas perdues pour deux des Espagnols de Santa Maria, qui avaient accompagné Colmenares. Ils revinrent en toute hâte au Darien, et rapportèrent à leurs compagnons avec les exagérations d'usage les imprudentes paroles de Nicuesa. « Nous avons fait un heureux échange, leur dirent-ils, en remplaçant Enciso par Nicuesa. Nous avons fait venir la cigogne pour nous gouverner; elle ne sera satisfaite qu'après nous avoir dévorés. »

Balboa, qui remarquait l'embarras de ses compagnons, n'eut pas de peine à leur persuader que l'unique moyen d'en sortir était de ne pas permettre à Nicuesa de débarquer. En effet, quand cet infortuné se présenta au Darien, on lui défendit de mettre pied à terre. Il parvint néanmoins à sortir de son navire, mais les Es-

pagnols se jetèrent sur lui et l'auraient arrêté s'il ne leur avait échappé en courant le long du rivage jusqu'à la forêt prochaine. Balboa qui commençait à se repentir d'avoir excité la tempête, vint alors à son aide. Il empêcha qu'on ne le poursuivît dans la forêt et obtint qu'on entrerait en négociations avec lui. Plutôt que de retourner à Nombre de Dios, l'infortuné gouverneur demandait à être reçu comme compagnon. Il implora même comme une grâce la prison.

On fut sans pitié pour lui. Malgré Balboa, saisi de compassion pour cette grande infortune, on le força de s'embarquer avec dix-sept compagnons sur un brigantin avarié, hors d'état de résister aux dangers et aux fatigues de la mer.

A peine lui donna-t-on les provisions nécessaires. Cette frêle barque mit à la voile le 1er mars 1511. On n'en entendit plus parler. Il est probable que le brigantin sombra dans la mer des Caraïbes ou que l'équipage mourut de faim et de soif.

Balboa s'était relativement bien conduit visà-vis de Nicuesa : il avait essayé de le sauver, ot aurait voulu qu'on l'épargnât. Il agit avec