CHAPITRE III

Balboa est à la hauteur de ses nouvelles fonctions. — Son caractère. — Sa politique. — Expédition infructueuse de Dobayba. — Résistance du cacique Zemaco. — Envoi de Golmenares, Cayzedo et del Gampo en Espagne.

Ojeda mourant de faim et de misère à Hispaniola» Nicuesa perdu sur quelque point ignoré de la mer des Antilles, Enciso dépossédé et renvoyé en Europe, Zamudio écarté sous prétexte de faire valoir les intérêts communs, Balboâ restait le seul maître à Santa Maria de Antigoa. A peine avait-il obtenu cette place tant convoitée, qu'un prodigieux changement s'opéra en lui.

Ce coureur d'aventures devint un administrateur de premier ordre ; ce chef de brigands se transforma en général et en conquérant. Ne comptant ni sur la protection des ministres, qu'il ne connaissait pas, ni sur des négociations qu'il ne pouvait suivre lui-même, il ne chercha plus

•n NUNEZ DE BALBOA

qu*à effacer par de glorieux travaux, un passé peu honorable ; il voulut se rendre digne de la faveur qu'il sollicitait par d'éclatants services. Dès ce moment jusqu'à sa mort il se voua tout entier à la réalisation de cette idée généreuse.

Il s'agissait avant tout de faire de Santa Maria un établissement sérieux. En quelques mois, Balboa eut Subjugué tous les caciques des environs, dont quelques-uns lui opposèrent une énergique résistance. L'un d'entre eux, Zemaco, le maître naturel du Darien, réussit à faire tomber dans une embuscade quelques Espagnols commandés par Francesco Pizarro, le futur conquérant du Pérou ; mais ce dernier, excité par les généreuses paroles de Balboa, prit une éclatante revanche.

Les lois de l'humanité étaient rarement mises en pratique dans ces expéditions. Les Espagnols se croyaient endroit de considérer les Indiens comme des êtres de nature inférieure ; ils les traitaient volontiers de rebelles, quand ils refusaient de leur obéir. Ils n'observaient même pas à leur égard les principes les plus élémentaires de l'honneur : ainsi, quand ils avaient reçu l'hospitalité d'un cacique, s'étaient assis à