CHAPITRE V

Première notion de la mer du Sud. — Expédition projetée dans cette direction. — Difficultés de l'entreprise. — Les caciques Ponça et Quarequa. — Découverte de l'Océan. — Procës-Terbal de la découverte.

' On aura remarqué dans cette lettre que Balboa parlait à diverses reprises d'une grande mer située au delà des montagnes, et dont les flots baignaient de riches contrées. Cette mer, il ne la connaissait pas encore, mais il songeait à la xlécouvrir. C'était le fils du cacique Comogre qui lui avait révélé le secret de son existence. Ce cacique était fort riche. Il avait reçu les Espagnols avec empressement ; il les avait introduits dans sa maison, qui se composait d'une grande salle de cent cinquante pas de longeur sur quatre-vingts de largeur, de nombreux appartements et de plusieurs magasins pour les provisions. Il avait même poussé la confiance jusqu'à leur montrer la chambre secrète. où il conser-

vait les cadavres de ses ancêtres, séchés au feu, richement enveloppés de robes brodées d'or et couverts de bijoux. Voyant s'allumer dans les yeux de ses hôtes la flamme de la convoitise, il leur distribua l'or qu'il avait en réserve et leur donna soixante esclaves prisonniers. Les Espagnols se partagèrent aussitôt ce riche cadeau, et quelques-uns d'entre eux se plaignirent d'une injustice dans la répartition. Étonné de cette avidité dont il méprisait les motifs, le fils aîné du cacique leur proposa de les mener dans un pays où ils pourraient satisfaire leurs désirs « Franchissez les hautes montagnes, leur disait-il, en montrant les Andes ; par derrière s'étend une mer immense qui vous conduira dans cette contrée. Seulement vous n'êtes pas assez nombreux, car vous aurez à traverser le territoire de puissants caciques qui s'opposeront à votre marche. Le soleil se couchera six fois avant que vous contempliez la mer qui baigne les plages de ce côté, » etilleur montrait le sud. Le jeune cacique leur donna bien d'autres détails qu'il tenait de divers prisonniers, et, pour mieux prouver sa sincérité, offrit aux Espagnols de les accompagner s'il voulaient tenter une expédition dans cette contrée.