CHAPITRE V 6a

Tel fut le premier avis que reçut Balboa de Texistence du Pacifique et il produisit un effet immédiat sur son caractère e t sur sa conduite. Il résolut de se consacrer à la réalisation de cette g)rande idée, et ne cessa plus de s'occuper des voies et moyens pour arriver à la découverte de cet océan et de ces riches régions. De retour à Santa Maria, il envoya tout de suite un de ses lieutenants, Valdivia, à Hispaniola pour deman» der à Diego Colomb les renforts nécessaires et. lui annoncer Texpédition projetée. Les Espa-^ gnols s'habituaient alors aux prodiges. L'inouï, l'incroyable ne les étonnaient plus, mais les char* maient toujours. A la nouvelle qu'on allait conquérir un pays dont les rivières roulaient l'or en telle quantité qu'on pouvait le pécher avec des filets, de nombreux aventuriers accoururent. Telle était d'ailleurs la réputation de bravoure et de générosité de Balboa, telle était la confiance qu'il inspirait, que plusieurs Castillans qui, depuis les malheurs d'Ojeda et de Nicuesa^ erraient isolément et par bandes dans l'isthme, le rejoignirent alors à Santa Maria. En peu de temps une petite armée fut réunie et Ton n'attendit plus, pour entrer en campagne, que des nouvelles d'Espagne.

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Les nouvelles arrivèrent : elles étaient mauvaises. Enciso avait porté plainte contre Balboa et obtenu une sentence contre lui, en vértii de laquelle il était sommé de se rendre immédiatement à Séville. Ce coup inattendu ruinait ses espérances, mais, comme il était plein de décision et d'initiative et que l'avis qu'il venait de recevoir était confidentiel, c'était l'alcade Zamudio, son ancien collègue, qui le lui avait communiqué, Balboa résolut de brusquer la situation, et, puisqu'il était jusqu'à nouvel ordre le chef légal de la colonie, de partir sur-le-champ pour son grand voyage. Il se promettait de forcer la reconnaissance royale par l'éclat de ses servi, ces, et d'acquérir par sa découverte une situation qui rélèverait au-dessus de toutes les intrigues de cabinet. C'étaient de nobles calculs, mais l'audacieux capitaine engageait singulièrent sa responsabilité en partant ainsi sans autorisation. Il lui fallait à tout prix réussir, ou sinon il était doublement perdu.

Balboa s'ouvrit donc de son projet aux plus déterminés de ses compagnons. Sans leur rien cacher des dangers auxquels ils s'exposaient, il sut à la fois exciter leurs convoitises et échauffer leur enthousiasme. Cent quatre-vingt-dix

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Castillans s'associèrent à sa fortune. Un certain nombre d'Indiens, qui devaient lui servir à la fois de guides et de porteurs, consentirent à le suivre. Il emmenait avec lui quelques-uns de ses plus farouches lévriers. C'est à la tête de cette singulière armée qu'il partit de Santa Maria de la Antigoa, le l^** septembre 1513, et s'enfonça dans les forêts et les montagnes qui le séparaient de la mer inconnue.

Rien n'est plus facile aujourd'hui que de passer de l'Atlantique au Pacifique : en quelques, heures la locomotive a transporté voyageurs et bagages d'Aspinwal ou Colon à Panama.

Bientôt sans doute les plus gros navires pourront aller, sans rompre charge, d'.une mer à l'autre. Il n'en était pas de même aux premières années du xvi« siècle. Devant cette poignée d'aventuriers qui se lançaient ainsi dans l'inconnu s'étendait un pays absolument inextricable.

D'énormes montagnes se dressaient à l'horizon, et pour les franchir, pour y arriver même, que d'obstacles accumulés! Fondrières et marais, ruisseaux qui se changent en torrents à la moindre ondée, forêts peuplées de bêtes malfaisantes et chargées d'effluves méphitiques, soleil impitoyable, exhalaisons malsaines comme il

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s'en échappe d'un sol 'encore vierge, et à chaque pas des Indiens embusqués qui défendent leurs retraites ! N'est-ce pas un véritable poème que cette prise de possession d'un continent par quelques Européens que surexcitent la pensée de s'enrichir et aussi le désir de s'illustrer, et comment un Castillan n'a-t-il pas encore choisi^ pour le célébrer dans son harmonieux et sonore langage, ce magnifique épisode de la conquête américaine ?

Balboa s'était embarqué avec son armée sur un brigantin et neuf grands canots. 11 voulait éviter la traversée des lagunes et des marais où se jettent aujourd'hui les treize embouchures de l'Atrato. L'expérience lui avait appris les dangers et les difficultés de la navigation à travers ces plaines inondées, couvertes de palétuviers^ dont les longues feuilles mortes s'accumulent et barrent tout passage. Il savait avec quel travail incessant il fallait évoluer sur la vase, couper les herbes et les basses branches des balisiers ou des arbustes, d'où tombent des insectes et de hideuses araignées. Aussi, pour abréger les préliminaires de l'expédition, se transporta-t-il tout de suite à Coyba, résidence du cacique Caret a, dont la fille était de-