CHAPITRE V (Î

venue sa dévouée compagne. Il laissa à Coyba environ la moitié de ses hommes pour garder lebrigantin et lui ser\'ir de réserve, et s'enfonça dans l'intérieur avec les autres; mais ce ne fut pas sans avoir fait célébrer une messe solennelle pour attirer sur son entreprise la béné* diction céleste.

Le 6 septembre, les Espagnols se mettaient en route pour la montagne. Sans doute leurs alliés indiens leur frayaient le chemin et portaient leurs bagages; mais ils étaient accablés par le poids de leurs armuj'es, harassés par la chaleur, et ils ne marchaient qu'avec peine, tan» tôt à travers la forêt, tantôt en gravissant des rochers escarpés. Aussi bien, môme à l'heure actuelle, rien n'est plus difficile que de voyager à pied à travers Tisthme américain. Les pistes d'Indiens, qualifiées par antiphrase de chemins royaux, ne sont que des sentiers à peine indiqués et toiyours envahis par une végétation luxuriante. On ne peut y marcher que le couteau à la main, et encore est-on arrêté par des lianes tranchantes ou des buissons épineux. Le prétendu chemin royal n'est le plus souvent qu'un ravin, dont il faut suivre le lit en s'accrochant aux herbes et aux racines des parois.

Quand les fondrières sont séchées, le chemin est encore à peu près praticable, mais, lorsque les eaux sont hautes, on a de l'eau jusqu'à micorps, trop heureux quand on ne rencontre pas des strates de rochers, formant des marches de géant désespérément glissantes, ou qu'on ne se heurte pas à des palissades, c'e^t-à-dire à des amoncellements de souches, derrière lesquelles les caïmans tiennent leurs assemblées, où des guêpes féroces bâtissent leurs nids. Le pire des inconvénients est la présence des moustiques dont les piqûres transpercent les vêtements et gonflent la figure et les membres, sans parler des chéiroptères ou chauve^souris vampires, qui, pendant la nuit, sucent les pieds et les mains des dormeurs. Des aras au brillant plumage, caquetant dans les arbres, et des singes, sautant de branche en branche, accompagnent les voyageurs, et, par leurs cris assourdissants, semblent insulter à leurs misères.

Les Espagnols arrivèrent enfin à la. résidence du cacique Ponça. Tout le monde avait fui. Les Espagnols, qui avaient besoin de réparer leurs forces, s'installèrent à. la place des fugitifs qui ne tardèrent pas à revenir. Le cacique luimême se laissa persuader, et Balboa capta si