CHAPITRE V G

bien sa confiance qu'il lui révéla en secret tout ce qu'il savait des richesses naturelles du pays. Q lui donna même des ornementa en or fin qui avaient été apportés des rivages de la grande mer du sud, et lui apprit en outre; qu'arrivés au sommet d'une montagne dont il lui désignait la cime à l'horizon, les Espagnols verraient s'étendre à l'infini la mer tant désirée.

Ranimé par ces utiles indications, Balboa obtient du cacique de nouveaux guides, et, après avoir envoyé à Coyba tous ceux de ses compagnons que les fatigues du voyage avaient rendus malades, reprend sa marche, le 20 septembre, à travers un pays inégal et rocailleux, coupé de rivières profondes et rapides. C'était la traversée de ces rivières qui surtout était pénible. Elles étaient, comme elles le sont encore, infestées de caïmans, et les Espagnols avaient grand peur de ces redoutables sauriens. De plus, la plupart d'entre elles ne sont que des canaux incessamment diminués par les dérivations qui s'en détachent à droite et à gauche, et Ton risque fort de s'égarer à travers ce labyrinthe. Ce n'est que très rarement que le vrai fleuve suit sa direction normale à travers de splendides colonnades d'arbres, liés les

uns aux autres par des traînes gigantesques de végétation parasite. Tantôt en construisant des radeaux, tantôt en s*enfonçant dans la boue ou en passant à gué, les Espagnols réussirent pourtant à se dégager de ce dédale de rios, et arrivèrent dans une région moins boisée et plus couverte : mais leur voyage avait été si pénible, qu'ils n'avaient avancé que de dix lieues en quatre jours, et, pendant ce temps, ils avaient cruellement souffert de la faim.

Le cacique Quarequa, sur le territoire duquel venait d'entrer la petite troupe, était Tennemi déclaré de Ponça. Il commandait à des sauvages belliqueux, armés d'arcs et de lourdes épées en bois, de forme oblongiie, qu'ils maniaient avec les deux mains, « Quarequa, écrit un contemporain, Pierre Martyr, déterminé à nous disputer le passage, demanda au allaient les Espagnols et ce qu'ils réclamaient. « Qu'ils « retournent sur leurs pas, répondit-il d'un air « farouche aux interprètes, à moins qu'ils ne préce feront être tués jusqu'au dernier. » Aussitôt il s'avance, couvert de vêtements ainsi que ses lieutenants, tandis que le reste de ses hommes étaient nus, et s'élance contre les Espagnols. L'action ne fut pas longue; les décharges de