CHAPITRE V

ttos mousquets leur firent croire que nous avions à notre disposition la foudre et le tonnerre. Ils ne résistent pas longtemps; ils tournent le dos et s'enfuient. De même que les bouchers, sur leurs étaux, débitent en morceaux la chair des bœufs et des moutons, ainsi les Espagnols coupent à un Indien la cuisse, à l'autre, Fépaule et d'un seul coup d'épée, comme s'ils s'exerçaient sur un animal. Six cents indigènes et parmi eux le cacique, périrent dans ce combat. » Nombre de prisonniers périrent sous la dent des limiers. C'était pour briser la résistance des indigènes, que Balboa avait ordonné cette terrible exécution.

Le village de Quarequa était bâti au pied de la dernière montagne qu'il fallait gravir avant d'apercevoir la mer; mais les fatigues de la route et les blessures reçues dans la bataille avaient diminué le nombre des vainqueurs. Il n'en restait plus que soixante-sept qui se sentaient aijsez de force et de courage pour tenter ce dernier effort. Balboa laissa donc les malades et les blessés dans le village de Quarequa, et, à la tête de ses hommes encore valides, le 26 septembre 1513, aux premières lueurs de Taube, il se niit en marche.

Vers les dix heures du matin, les Espagnols sortirent des épaisses forêts à travers lesquelles ils s'étaient jusqu'alors frayé un passage, et arrivèrent à une région aride et pelée de la montagne. Les guides montraient une éminence d'où la mer était visible. Balboa fit alors faire halte et défendit que personne quittât sa place ; puis, le cœur palpitant, il gravit seul la cime de la montagne. A peine y fut-il parvenu que l'Océan se présenta tout à coup à ses yeux éblouis. A ses pieds s'étendait un immense chaos de rochers et de forêts, et, dans le lointain, sous les rayons du soleil, étincelaient les flots de cette mer qu'il. avait tant désirée.

Il est probable que Balboa ne comprit d'abord que confusément l'immensité de sa découverte, mais, sans se rendre compte de la sublimité de son attitude, il se jeta à genoux et leva les mains au ciel en signe d'admiration et de reconnaissance. Les Espagnols, avertis par cette muette prière, comprirent la pensée de leur chef. Ils gravirent à leur tour la montagne et s'embrassèrent en , pleurant de joie. Un prêtre qui se trouvait parmi eux, Andrès de Vara, entonna le Te Deum et tous se joignirent à lui avec un :pieux enthousiasme.