CHAPITRE VI

chait pas alors à s'imposer par la terreur, il préférait se créer des alliés et comme des clients. Il fit donc savoir au cacique que, malgré son mauvais accueil, il ne lui tiendrait pas rigueur, et ce dernier eut le bon esprit de reconnaître son infériorité et de se soumettre tout de suite. Conâme cadeau de bienvenue, il donna même à Balboa quatre cents livres d'or ciselé. Le conquistador le reçut gracieusement lui et son cadeau, et le gratifia en retour de grains de verre et de miroirs. Cheapes fut tellement charmé qu'il devint l'hôte et l'ami des Espagnols et leur indiqua le chemin le plus court pour aller à la mer.

Balboa passa quelques jours dans ce village et y fut rejoint par les hommes qu'il avait laissés à Quarequa. Il envoya alors en avant trois détachements de douze hommes chacun, commandés par Martin Alonso, Juan de Escaray et Francisco Pizarro. Ils devaient reconnaître le pays et chercher la route la plus facile et la plus courte pour se rendre à la mer. Martin Alonso fut le plus heureux. Après deux jours de marche il arriva sur une plage où deux canots étaient' à sec; la marée survint,et Alonso, entrant dans un de ces canots, prit ses compagnons à témoin

qull était le premier Européen qui se fût embar-* que sur cette mer. Aussitôt Blas de Etienza ^'embarqua à son tour et les somma de témoigner qu*il était Le second. Surexcité par la gran« deur des circonstances, le plus humble de ces aventuriers savait ainsi s'élever au-dessus de toute pensée sordide, et n'aspirait plus qu'à l'honneur de partager la découverte.

Le %9 septembre, Balboa arrivait à son tour sur la côte. Il n'amenait avec lui que vingtsix soldats ; les autres se reposaient de leurs fatigues dans le village de Cheapes. Aucune voile ne paraissait à l'horizon. D'épaisses forêts descendaient jusqu'au rivage ; il semblait que ni la mer ni le continentn'eussent jamais vu d'homme civilisé. La marée était basse et l'eau s'était retirée très loin. Vers le soir, quand grossirent les flots de la mer et qu'ils battirent la plage, Balboa entra dans l'eau, revêtu de son armure et ^uivi de ses rudes Compagnons; d'une main il tenait une bannière sur laquelle était peints la Vierge et l'enfant Jésu^, avec les armes de Castille et Léon en-dessous ; de l'autre il brandissait une épée ; puis agitant sa bannière, il s'écria d'une voix forte : « Vivent les hauts et puissants monarques don Ferdinand et dona Juana, sou-