Chapitre vi

site. Les vents étaient déchaînés et endomma* geaient les maisons. » Les Espagnols furent donc obligés de différer leur entreprise jusqu'au printemps prochain. Ils profitèrent de cette halte forcée pour compléter leur étude des productions locales. La pêche des perles surtout les intéressait. Ces perles étaient petites et brûlées pour la plupart, mais nombreuses, et quelques-unes du plus bel orient. Les indigènes, qui ne les ramassaient que pour rhuître, dont ils appréciaient la chair savoureuse, en donnèrent une grande quantité à leurs hôtes : a Les huîtres perlières et Tor qu'on ^ signalés partout démontrent que ce pays recèle d'étonnantes richesses, écrivait Pierre Martyr dans l'enthousiasme de la première nouvelle ; pourtant on n'a exploré pour ainsi dire que le petit doigt d'un pygmée, puisqu'on ne connaît encore que les environs d'Uraba. Que sera-ce quand on connaîtra toute la main du géant, quand on aura pénétré dans toute les parties de cet immense continent et dans ses profoudeurs les plus mystérieuses?»

Il est vrai que les Indiens, par leurs récits ampoulés et leurs exagérations naïves, augmentaient encore la fièvre de curiosité et sur-

excitaient les convoitises des Espagnols. Ils leur parlaient des riches et puissants royaumes qui existaient dans le sud, et dont les habitants avaient, pour porter leurs fardeaux, des animaux apprivoisés. Afin de leur en donner une idée, ils traçaient sur le sable la figure des lamas, qu'en effet on trouva dans la suite au Pérou. Or, comme le lama ressemble à peu près au chameau, du moins dans ses traits essentiels, tels que les figuraient les indigènes dans leurs grossiers dessins, et comme on regardait alors le chameau comme une espèce particulière à l'Asie, cette circonstance, jointe à ladécouverte des perles, autre production asiatique, confirma les Espagnols dans la fausse idée qu'ils se trouvaient dans le voisinage des Indes orientales. Balboa avait une extrême impatience de pénétrer dans ce pays inconnu, mais il était trop prudent pour s'y aventurer avec une poignée d'hommes épuisés de fatigue. D'ailleurs il avait hâte de faire connaître sa découverte et de recueillir les fruits de son héroïsme ; il se détermina donc à revenir sur-le-champ au Darien, sauf à reparaître bientôt avec des forces plus considérables.