CHAPITRE VII

de ses compagnons, par ses limiers. C'est un acte odieux que rien ne saurait excuser, pas même la nécessité, puisque les Espagnols se trouvaient alors dans ce village, à l'abri du besoin. Aussi bien Balboa devait regretter cette cruauté, et lorsque, plus tard, le malheur fondra sur lui, il se regardera comme justement puni de l'exécution de l'innocent Pacra.

Les Espagnols restèrent un mois dans ce village pour se remettre de leurs fatigues et pour donner à leurs compagnons, dispersés dans l'isthme, le temps de les rejoindre. Quand la petite troupe fut de nouveau réunie, la marche en avant continua. Elle fut encore bien pénible, car, dans ce pays de montagnes, les villages étaient clair-semés et leurs habitants n'avaient pas assez de provisions pour nourrir cette bande d'affamés. De plus, quand par hasard, les Espagnols trouvaient des vivres en quantité suffisante, au lieu d'en charger les Indiens de leur escorte; ils leur donnaient à porter les métaux précieux dont on les comblait. Leur avarice triomphait de leurs besoins. Aussi les souffrances que leur faisait éprouver la faim devinrent-elles terribles; plusieurs Indiens y succombèrent pendant la route. Trois

jours entiers on marcha par des forêts épaisses et de sauvages défilés, puis par des terrains mouvants, pleins de vase, qui cédaient sous le pied « Ces lieux sont dépourvus par la nature , de tout ce qui peut servir aux hommes, lisonsnous dans le dramatique récit de Pierre Martyr, Rarement on tombait sur les sentiers indiqués, car les relations sont rares entre les indigènes. Ils n'entrent en rapport que pour s'attaquer mutuellement, se massacrer et se réduire en servitude. » Il fallait alors, à grands coups de coutelas, pratiquer ce qu'on appelle encore aujourd'hui une trocha, ou trouée, c'est-à-dire qu'on taillait à droite et à gauche lianes, arbustes et branches d'arbres, en poussant de côté les abatis par trop volumineux; mais jl fallait se garer des chiisos ou bouts de tiges taillées en biseau par le coutelas, et qui pénétraient dans les chairs quand on se laissait tomber, les pieds embarrassés parles écheveaux de lianes ; il fallait surtout se garer des pUûs, ou ananas sauvages, dont les feuilles fibreuses, armées de piquants vénéneux, résistaient au tranchant du sabre d'abatis. Le supplice le plus intolérable était celui qu'infligeaient les garapâtes. On nomme ainsi des arachnides dont