CHAPITRE VII

les huit pattes sont armées de crochets si puissants que souvent, pour les arracher, on soulève un morceau de la peau. Leurs suçoirs empoisonnés restent dans la chair, une petite ulcération se forme, et ne se cicatrise qu'au bout de quelques jours. Si, par hasard, les Espagnols s'arrêtaient près de quelque broussaille, les garapates montaient immédiatement à l'assaut. La nuit pas de repos pour eux : ces odieux insectes ne leur laissaient aucune trêve et résistaient aux grattements les plus désespérés.

Pour comble de malheur, les Espagnols furent assaillis par un de ces épouvantables orages qui sont si redoutables dansl'Amérique'centrale. De lourds nuages noirs rasent alors la terre, éteignant la lumière du jour. Le vent secoue les arbres et brise les branches avec de sinistres craquements. La tourmente survient qui enlève comme des brins de paille ces puissantes ramures et, à la lueur livide des éclairs, jonche le sol de débris. Quand éclate le chubasco, les animaux fuient épouvantés et les Indiens se tiennent immobiles; mais les Espagnols, pressés par la faim, étaient obligés de marcher et de recevoir stoïquement les cata-

ractes que leur versaient en crevant les nuages.

Ils arrivèrent enfin, chargés d'or mais épuisés par la famine et respirant à grand*peine, sur le territoire du cacique Pocchorosa, qui leur donna une cordiale hospitalité. Balboa résolut de s'arrêter une seconde fois, afin de compléter ses renseignements. On lui parla de divers côtés d'un puissant cacique, nommé Tubanama, dont on vantait la richesse et la puissance.

Afin de prévenir toute résistance de sa part, Balboa, voyant le petit nombre de ses compagnons, si affaiblis, si pâles, et craignant qu'ils ne pussent résister en bataille rangée au cacique, s'avisa d'un stratagème.

« Il appelle à lui soixante hommes moins épuisés que les autres et leur fait part de sa résolution. l!>e cacique Tubanama s'est permis à diverses reprises, leur dit-il, contre lui et ses compagnons des menaces pleines d'orgueil et de jactance. De plus, il faut absolument passer par son territoire-, il n'a pris encore aucune précaution; le moment est. bien choisi pour l'attaquer. Les Espagnols approuvent cette résolution. Ils feront en un seul jour deux journées de marche, car il ne faut pas laisser au cacique le temps de rassembler ses défenseurs.