CHAPITRE VII

l'Atlantique et dans les domaines de leur allié Comogre. Le vieux cacique était mort, mais il avait été remplacé par son fils, ce jeune chef intelligent qui avait le premier révélé à Balboa l'existence de la mer du Sud. Comogre avait embrassé le christianisme et avait reçu le nom de Carlos. 11 reçut avec plaisir les Espagnols et, en retour de l'or qu'il leur donna, fut gratifié de haches et de vêtements.

Après s'être reposé quelques jours, Balboa se rendit à Pacra, où il apprit qu'un vaisseau et une caravelle venaient d'arriver au Darien avec des renforts et des vivres. Il prit alors avec lui vingt de ses compagnons les mieux portants, arriva à Coyba, où il s'embarqua, le 20 janvier 1514, sur 1: brigantin qu'il y avait laissé, et arriva le lendemain à Santa Maria de la An- * tigoa, où il fut reçu avec des transports d'acclamation, surtout quand il eut annoncé sa découverte. Le brigantin repartit aussitôt pour Ooyba pour en ramener les Espagnols qui y étaient restés et le butin, consistant en or, en perles, en manteaux et en étoffes de coton, et en un grand nombre de prisonniers des deux ses es. Le cinquième des dépouilles fut mis ^n réserve pour la couronne, et le reste réparti avec

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une équité parfaite entre ceux qui n'avaient pas quitté la ville naissante et ceux qui avaient pris part à Fexpédition. Ce partage augmenta singulièrement la popularité de l'intrépide explorateur.C'était en effet une remarquable entreprise que celle que venait d'achever Balboa. Sans doute on pourra lui reprocher quelques actes sanglants et inutiles, le massacre de Quarequa et l'exécution de Pacra, mais en général il se montra bien plus humain que la plupart des aventuriers ses contemporains, et la confiance que lui témoignèrent les indigènes quand ils le connurent parle fortement en sa faveur. Aussi bien il semble que le caractère de Balboa se soit constamment élevé avec sa position, tant il est vrai que ce sont les circonstances qui souvent font les hommes, et que les qualités cachées sont mises en relief par la nécessité. de se mettre au niveau d'une destinée plus 'brillante. « C'était un farouche Goliath, écrit à ce propos Pierre Martyr, dans le style ampoulé du temps, il est devenu un Elisée. C'était un Âutée, on dirait qu'il a été transformé en Hercule dompteur de monstres. De téméraire il est devenu obéissant et tout à fait digne des honneurs et de la bienveillance royale. »