CHAPITRE VIII

Colmenares, puis Sébastian del Campo, porteurs d'heureuses nouvelles et annonçant les projets du conquistador, le roi se départit de sa sévérité, et résolut de laisser au Darien un homme qui avait rendu de si éclatants services; mais il nomma un gouverneur général soiis les ordres duquel devait se trouver Balboa. Enfin arriva avec Arbolancho la nouvelle de la grande découverte. Il était trop tard pour rendre à Balboa pleine et entière justice. L'expédition projetée avait déjà pris la mer, et le nouveau gouverneur général était parti avec ses instructions, résolu à l'avance à humilier Balboa, plein de préventions et de défiances contre lui, tout prêt à le traiter en rebelle à la moindre velléité d'opposition. C'est ainsi qu'on récompensait les services du brillant conquistador !

Le roi Ferdinand, quand il apprit les premiers exploits de Balboa, dont Colmenares et *del Campo lui avaient apporté la nouvelle, avait été rempli de joie. Il croyait en effet, et personne en Espagne ne doutait plus qu'il existât une communication facile avec les Indes orientales, à l'ouest de la ligne de démarcation tracée par le pape Alexandre VI, et par conséquent dans lesliniites des possessions espagnoles. Le

roi, qui jalousait les immenses richesses que les Portugais retiraient de leurs relations avec l'Asie, espéra dès lors partager avec eux ce commerce lucratif. Lui et tous ses courtisans furent comme saisis par la fièvre de l'or. Pierre Martyr, dans une lettre qu'il adressait au pape Léon X, ne cache pas ses espérances : « L'Espagne, disait-il, n'aura plus besoin de creuser profondément la terre ou de fendre les montagnes pour y chercher de l'or. Elle en trouvera en abondance à la surface du sol ou dans le sable des rivières desséchées par les chaleurs de l'été. Certainement la respectable antiquité n'obtint jamaisun si grand bienfait delà nature, et n'aspira même à l'obtenir, puisque jamais homme partant du monde connu ne pénétra dans ces régions ignorées. » Ne racontait-on pas en effet que, dans ce pays merveilleux, l'or et les perles se péchaient avec des filets dans les rivières I Aussi le roi céda-t-il à l'entraînement général en donnant à la région le nom officiel de Castille (TOr.

Il n'Bût été que juste de récompenser l'auteur de ces merveilles, en le nommant premier gouverneur de la Castille d'Or; mais on était prévenu contre lui à la cour d'Espagne. Le direc-