CHAPITRE Vin

«'engager une lutte qui devait se terminer, pour Balboa, par une sanglante catastrophe.

Balboa n'avait pas attendu le retour de son envoyé pour administrer le Darien de façon à en faire une colonie modèle. L'expérience lui ayant appris que pour tenter des entreprises sérieuses il ne /allait pas être arrêté par le manque de subsistances, il avait ordonné de planter autour de Santa Maria des vergers, des jardins, et des champs qui le rendraient, lui et ses compagnons, indépendants de l'Europe pour les vivres. En effet les environs de la ville avaient été défrichés, et partout paraissaient les espérances de prochaines récoltes. Près de quinine cents Indiens, soit esclaves, soit ouvriers volontaires, s'étaient joints aux cinq à six cents Européens de Santa Maria, et l'ordre le plus parfait régnait dans la petite colonie.

On y célébrait même des fêtes, et notamment des joutes, que les Espagnols aimaient alors jusqu'à l'extravagance. De temps à autre de petites troupes parcouraient le pays pour le mieux connaître et pour assurer la domination espagnole. Aussi bien tous les caciques l'avaient volontiers acceptée, par sympathie pour Balboa, et la sécurité était telle qu'un Espagnol

pouvait s^aventurer tout seul dans le pays.

Balboa, toujours le premier à la peine, donnait l'exemple du travail, et quand il ne guidait pas ses soldats à travers la contrée, on le voyait dresser le plan de quelque édifice, ou diriger des défrichements, vêtu d'un simple habit de toile, accessible à tous, mais imposant à tous le res* pect, l'estime et une sincère affection.

Ce fut à ce moment que débarqua Pedrarias.

Comme il n'était pas sans éprouver quelque crainte au sujet de l'accueil qui lui était réservé, il s'arrêta à quelque distance de la ville, et débarqua un messager à terre pour annoncer son arrivée. L'envoyé, qui avait entendu parler si pompeusement des richesses de la Castille d'Or et du faste de son gouverneur s'attendait à le trouver entouré d'un luxe barbare. Quelle ne fut

pas sa surprise quand on le présenta à un homme très simplement vêtu, chaussé d'espadrilles et surveillant des Indiens qui couvraient de roseaux le toit de sa modeste demeure. Ce n'était pas ainsi qu'il s était figuré le conquistador, et il se trouvait déçu dans son attente et ses désirs.

Balboa, bien que froissé de la nouvelle qu'il lui apportait, le reçut avec une aimable simplicité. Ses compagnons ne partageaient pas