CHAPITRE Vin
son calme. C'étaient de solides vétérans, rom* piis aux fatigues, et très attachés à leur chef. Ainsi que l'écrivait. Pierre Martyr à Léon X en parlant d'eux , a ils s'étaient endurcis en supportant toutes les souffrances et même les extrémités de la faim. Aussi se vantaient-ils d'avoir observé un carême plus long et plus rigoureux que celui que Votre Sainteté ordonne desuivred'aprês les décrets delses prédécesseurs, car il a continué quatre ans sans discontinuer, ej; pendant ce temps ils se sont contentés des productions de la terre ou des fruits des arbres, et encore quand ils en avaient à leur suffisance. Ils mangeaient rarement des poissons, plus rarement encore de la chair, et ils en arrivèrent à ce point de misère qu'ils furent obligés de man* ger, en guise de mets recherchés et délicats, des chiens malades, des crapauds nauséabonds, ou toute autre nourriture de ce genre, quand ils étaient assez heureux pour en trouver. »
La communauté des périls et le sentiment de leur valeur personnelle avaient attaché ces vétérans à leur chef. Ils murmuraient hautement de l'injustice du roi et se plaignaient que des étrangers recueillissent le fruit de leurs travaux. Balboa n'avait qu'à don-
ner un signal, et ils prenaient les armes pour repousser comme des usurpateurs les nouveaux arrivants; mais il contint leur légitime indignation et fit savoir qu'il recevrait Pedrarias avec les égards dus à sa dignité. C'était un grand exemple d'obéissance qu'il donnait ainsi. Il allait en être singulièrement récompensé...
Le premier soin de Pedrarias fut d'arracher à Balboa tous ses secrets. Il le combla de prévenances, l'accabla de compliments, lui jura qu'il ne serait jamais guidé que par ses conseils dans toutes les mesures à prendre pour le bien public, et lorsque le conquistador sans défiance lui eut donné par écrit un exposé complet et minutieux de ses campagnes, de la route qu'il avait suivie, des caciques avec lesquels il avait contracté des alliances, des rivières ou des ravines où l'on trouvait de l'or, et surtout des renseignements recueillis sur les contrées baignées par la mer du Sud, il leva le masqué et ordonna une enquête judiciaire sur la conduite de Balboa et de ses officiers. Il ne se contenta pas de cette procédure publique ; il interrogea en secret les anciens compagnons d'Ojeda et de Nicuesa, espérant que leurs dépositions dictées et envenimées par une vieille inimitié lui fourniraient
