CHAPITRE V

les éléments d'une accusation capitale contre le conquistador. Mais Balboa, par la netteté de sa conduite, par sa franchise, par son amabilité, s'était attiré de nombreux amis, même parmi les nouveaux venus. L'évêque Quevedo, dont il soignait les intérêts temporels, et le licencié Espinosa, dont il flattait Tamour-propre, apprirent avec indignation que Pedrarias faisait à leur insu une contre-enquête, et acquittèrent Balboa de toutes les accusations criminelles portées contre lui, mais ils ne purent l'affranchir des difficultés résultant des demandes formées contre lui au sujet de son administration, et Pedrarias, qui avait d'abord songé à se débarasser de son rival en le renvoyant en Espagne chargé de fers, résolut de le perdre plus sûrement en le laissant au Darien harcelé par des créanciers impitoyables et tout embarrassé par des procédures lentes et dispendieuses, où s'épuiseraient peu à peu sa fortune et sa patience. C'était en effet le moyen le plus assuré de ruiner et d'annihiler Balboa.

Avant que le conquistador ait donné au gouverneur de la Castille d'Or le spectacle de sa ruine, la colonie faillit être perdue à tout jamais. De graves maladies décimèrent les nouveaux

débarqués. L'extrême rareté des subsistances aggrava encore leur situation. En moins d'un mois pluH de six cents Espagnols périrent dans la dernière misère. Aussi tous ceux à qui leur fortune permettait de retourner en Europe se dérobèrent avec empressement aux dangers de cette région meurtrière. « On nous écrit du nouveau monde, lisons-nous dans une lettre de Pierre Martyr à Luis Hurtado de Mendoza, que la plupart des colons du Darien sont malades. Ils se sont en effet établis sur les bords d'un fleuve marécageux, le Darien, et sont comme entourés de montagnes et très rapprochés de l'équateur. Sept degrés seulement les en séparent : aussi reçoivent-ils pour ainsi dire perpendiculairement les rayons du soleil et sontils exposés à toute la* chaleur qui s'élève depuis le niveau de la mer jusqu'au sommet des montagnes. Si du moins ils s'étaient établis sur le faîte ou sur le flanc de ces montagnes, dans le voisinage d une source fraîche ou d'un fleuve, là où aurait soufflé la brise; car ces régions sont vraiment élyséennes, surtout quand elles regardent la mer. Ce fut le manque de ressources qui les obligea tout d'abord à s'arrêter dans ces parages.-Ils y trouvèrent en abordant un village