CHAPITRE PREMIER

ouvrait un champ sans limites aux recherches hardies et aux entreprises nouvelles.

Le plus singulier, c*est que personne encore, pas plus Colomb que ses contemporains, ne se doutait de l'importance réelle de la découverte. On ne croyait pas que ces contrées formaient une partie distincte du monde. De nos jours, quand nous parlons de TÂmérique, nous atta* chons à cette dénomination un sens précis.

Sans y penser, pour ainsi dire, nous nous représentons cette digue colossale jetée d*un pôle à l'autre entre deux océans, et séparant, à d'énormes distances, d'un côté l'Asie, de l'autre l'Europe et l'Afrique. Que si nous nous dégageons de ces idées préconçues et que nous nous transportons par la pensée aux derniers jours du xv« siècle, on s'imaginait alors que l'Asie était beaucoup plus grande qu'elle ne l'est en réa* lité. Si on s'en rapporte aux mesures de l'époque et qu'on les compare à la grandeur absolue de notre globe, il faudrait étendre l'extrémité orientale de l'Asie jusqu'au méridien des îles Sandwich, au milieu du Pacifique, et prolonger encore le continent en semant à pleines mains, dans les mers limitrophes, des îles immenses et de nombreux archipels. Colomb, quand il osa

s'aventurer dans les profondeurs mystérieuses de TAtlantique, croyait sincèrement qu'il rencontrerait sur son chemin ces îles asiatiques, et, quand il planta Tétendard castillan à Guanahuani, il ne douta pas un instant qu'il ne fût dans une de ces îles. A chacun de ses voyages il croyait avoir touché l'Asie. Cuba n'était pour lui qu'une grande presqu'île du continent, voisine du Cathay et de Cipangu, ç'est-à-dire do la Chine et du Japon. Cette croyance était con- Armée par la nature des productions américaines. L'or abondait dans l'Inde, et Colomb avait rapporté assez d'or pour être convaincu qu'on en trouverait des mines dans les îles qu'il venait de visiter. Le coton, autre production de rinde, se rencontrait dans ces îles. Le piment passait pour une sorte de poivre d'Inde. Les oiseaux que l'Amiral avait rapportés étaient ornés de plumes aussi riches et aussi variées que les oiseaux de l'Asie. L'alligator semblait le même animal que le crocodile. Toutes ces circonstances réunies déterminèrent les savants à adopter l'erreur de Colomb. Les pays découverts furent censés faire partie de l'Inde. Ferdinand et Isabelle leur donnèrent la qualification officielle d'Indes dans la ratification du traité de