CHAPITRE Vin iiyj

rai qu'il prit la résolution d'employer Balboa à une expédition difficile, qui sans doute aboutirait à un désastre et qui ruinerait sa popularité : il le chargea d'aller conquérir les trésors fantastiques de Dobayba.

Les bruits les plus étranges circulaient sur cette contrée : non seulement elle aurait recelé d'inépuisables richesses, mais encore les indigènes étaient de redoutables adversaires, contre lesquels il ne fallait pas s'engager à la légère. Ils combattaient, paraît-il, avec autant de valeur sur l'eau que sur la terre, et il fallait les poursuivre aussi bien à travers les collines que sur les marais infestés de reptiles où ils cherchaient un refuge. Chauves-souris gigantesques, énormes alligators, dragons fabuleux, nuées de moustiques et d'insectes défendaient en outre le pays. On avait donc à lutter à la fois contre la nature et contre les indigènes. Balboa s'était arrêté une première fois à la limite extrême du territoire, et n'avait pas essayé de s'y aventurer. Il n'y tenait encore que médiocrement; mais lorsque Pedrarias lui eut annoncé qu'il mettait sous ses ordres deux cents soldats éprouvés et qu'il le choisissait pour les commander en raison même des difficultés de l'entreprise, le conquistador

ne crut pas devoir refuser. Encore eut-il le crève-cœur, au moment du départ, de se voir adjoindre comme collègue dans le commandement une créature du gouverneur, un certain Luis de Carillo, qui avait déjà échoué dans une expédition analogue.

On a peu de détails sur cette campagne. Il paraît que les aventuriers remontaient sur leurs canots la rivière qui pénétre dans le Dobayba , et qu'ils s'avançaient sans prendre de précautions, lorsqu'ils furent tout à coup surpris et entourés par un grand nombre d'Indiens qui firent tomber sur eux une grêle de flèches empoisonnées, et, se jetant bravement à l'eau, essayèrent de renverser leurs canots. La moitié des Espagnols périt dans ce combat : les uns noyés, les autres sous les coups des ennemis. Luis de Carillo fut de ce nombre, ayant eu la poitrine traversée par la lance d'un Indien. Balboa lui-même fut blessé et ne parvint qu'à grand'peine à s'échapper sur le rivage avec les débris de sa troupe.

Alors commença la retraite, et elle fut désastreuse, car les Indiens ne cessèrent de l'inquiéter, et le pays à traverser était fort difficile. Tantôt il fallait franchir des montagnes escarpées, tantôt passer à travers des marécages plus