CHAPITRE X

tour en bois d'où l'on embrassait un horizon immense. Il leur annonça que toutes les mers environnantes produisaient des perles et promit de leur en donner tant qu'il pourrait en récolter. Puis, leur montrant les hautes montagnes qui, sur le continent, découpaient leurs fiers pro* fils, il leur parla du grand royaume qu'elles abritaient, et des richesses immenses qu'ils y trouveraient. C'était le Pérou dont il parlait ainsi, et Francisco Pizarro, qui l'écoutait avec avidité, songeait déjà à s'emparer de cet empire.

Les aventuriers revinrent sur le continent, mais pour être entourés par les caciques, irrités de leur inconduite et de leur déloyauté, et qui avaient juré leur perte. Alors commença une retraite désastreuse. D'embuscade en embuscade, de marais en marais, de montagne en montagne, toujours sur le qui-vive, entourés par des nuées d'Indiens qui ne faisaient aucun quartier, ils faillirent vingt fois périr jusqu'au dernier. Un jour, assaillis qu'ils étaient par les sauvages, ils se trouvèrent acculés à la mer, et la marée approchait. Par un hasard providentiel ils trouvèrent quatre canots, qui leur permirent de s'échapper. Enfin, après une

série de malheurs et de souffrances, ils réussirent à rentrer au Darien, mais dans un état déplorable de faiblesse et de maigreur. Us avaient pourtant réussi à conserver leurs trésors, et ils rapportaient de précieux renseignements sur la contrée et surtout sur les grands royaumes du sud. Leurs récits exaltèrent l'imagination de Pedrarias et augmentèrent les regrets de Balboa.

Le gouverneur de la Castille d'Or, en effet, ne songea plus qu'à profiter des découvertes, si chèrement payées, de Morales et de Pizarro, et organisa coup sur coup diverses expéditions. Commandées par des chefs ignorants ou présomptueux, elle se terminèrent par des désastres. Ainsi le capitaine Francisco Becerra, qui avait pénétré dans le pays de Zenu à la tête de cent quatre-vingts hommes bien armés et bien équipés, et accompagné de trois pièces d'artillerie, ne reparut jamais. Un jeune Indien raconta que lui et tous ses hommes avaient été exterminés par les sauvages. Une autre troupe fut également anéantie par le cacique Tubanama, qui conduisait ses hommes au combat en portant pour bannières les chemises sanglantes des Espagnols tués dans d'autres com-