CHAPITRE X
bats. Ces désastres répétés affarblirent la confiance des colons. Ils n'osèrent plus s'éloigner de Santa Maria. Ils s'attendaient à chaque instant à voir les sauvages déboucher de la montagne. Ils redoutaient mêiïie une attaque par mer. Voyaient-ils onduler les longues herbes de la savane, ils les prenaient pour des armées d'Indiens en marche. Les vagues ridaient-elles la surface des flots, ils s'imaginaient que des canots paraissaient à l'horizon. Un seul homme pouvait leur rendre confiance, et cet homme, de parti pris, on le retenait dans une énervante inaction, on l'abreuvait d'outrages quotidiens, on lentourait d'une surveillance oppressive. Il n'était que temps de lui rendre justice. Il n'était (Jue temps, comme l'avait d'ailleurs ordonné le roi, d'appeler l'adelantado Balboa au poste que lui assuraient ses anciens services et sa popularité présente.
L'évêque Quevedo se fit en cette circonstance l'interprète de l'opinion publique, et somma Pedrarias d'avoir à utiliser l'expérience et la bonne volonté de Balboa. Plein d'illusions généreuses, il conseilla même au gouverneur de renoncer une fois pour toutes à ses rancunes et, au lieu de poursuivre Balboa de sa haine, de
l'attacher à sa fortune, en lui donnant en mariage une de ses filles, et en Tassociant à tous ses projets. C'était en effet de la bonne et de la saine politique. La grande âme de Tadelantado aurait été touchée par ces témoignages de confiance et, sans nul doute, il aurait oublié ses justes ressentiments et contribué à la grandeur de sa nouvelle famille. Par malheur Pedrarias était incapable de comprendre ce renoncement et cette abnégation. Il feignit d'agréer les conseils de l'évêque, se réconcilia publiquement avec Balboa, et lui promit une de ses filles en mariage : mais ce n'était à ses yeux qu'un expédient et même qu'un pis-aller. Au fond du cœur il continuait à détester le conquistador. Peut-être même avait-il déjà juré sa perte et ne cherchait-il qu'à endormir ses méfiances pour le faire tomber plus sûrement dans un piège tendu de longue main.
Balboa eut le tort de juger son rival d'après lui-même. Il crut à la sincérité de la réconciliation et s'employa de toute son ardeur à rendre au Darien son premier éclat, et aux colons la sécurité et la confiance qu'ils avaient perdues. Jugeant avec raison qu'il fallait frapper les imaginations par une expédition retentis-
