CHAPITRE XI

concevoir et à exécuter de grands projets. Le gouverneur ne voulut rien entendre. Craignant pour sa propre sûreté s'il pardonnait k Balboa, il se montra inflexible. « Il a mérité la mort, s*écria-t-il, qu'il la subisse ! » Les partisans de Balboa étaient alors dispersés dans l'isthme ou se trouvaient sur le rivage du Pacifique. D'ailleurs Francesco Pizarro, préludant à ces actes de cruauté implacable qui souilleront plus tard la gloire du conquérant du Pérou, faisait bonne garde et s'apprêtait à réprimer violemment toute tentative d'insurrection. Le peuple, ému jusqu'aux larmes, mais terrifié par les mesures de précaution prises par Pedrarias, n'osait même pas élever la voix. Seuls les Indiens ne cachaient pas leur désespoir et s'indignaient à la pensée de voir ainsi périr leur bienfaiteur et leur ami. Le héraut public marchait devant Balboa criant : « Tel est le châtiment imposé à ce traître, à cet usurpateur des biens de la couronne! »

— « C'est faux, s'écria le conquistador. J'ai toujours servi le roi avec loyauté, et cherché à accroître ses domaines. » L'exécution eut lieu sur la place publique d'Acla. Balboa fut le premier qui reçut la mort. Il monta d'un pas ferme sur l'échafaud, et posa lui-même la tête sur

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le billot. Valderrabano, Botello et Munos furent amenés successivement près du même billot et décapites. Hernando de Arguello restait seul. On supplia Pedrarias de faire grâce, puisque le condamné n'avait pas pris part à la prétendue trahison, « Non, répondit-il, je mourrais moimême plutôt que d'en épargner un seul ! » La nuit était venue dans l'intervalle ; on exécuta dans les ténèbres cette innocente victime, et ce ne fut que le bruit de la hache du bourreau, en retombant, qui apprit aux assistants que tout était consommé (1517).

La vengeance de Pedrarias ne fut pas assouvie par la mort de Balboa. Il prononça la confiscation de ses biens et fit placer sa tête sur un pieu. Elle resta quelques jours exposée sur la place publique d'Àcla. L'historien Oviedo prétend même que le gouverneur assista au supplice, caché par les murs de roseaux d une maison, à douze pas environ de l'échafaud.

Ainsi périt dans sa quarante-deuxième année, au milieu d'une carrière glorieuse, dans toute Ja force de l'âge et sur le point d'entreprendre une expédition sagement combinée, un des plus illustres navigateurs espagnols. On lui avait fait un crime de l'entreprise qui devait le cou-

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vrir de gloire. On lui infligeait une mort ignominieuse au pied même de la montagne d'où il avait découvert le Pacifique, et son assassin ijon seulement ne recevait pas la punition que méritaient la violence et l'iniquité de sa conduite, mais encore, grâce à la protection de l'évêque Fonseca, conservait sa place et ses dignités. Balboa ne fut jamais vengé, mais l'histoire lui a rendu justice, et ses compatriotes n'ont pas hésité à le regarder comme l'égal de Colomb pour l'importance et la grandeur de sa découverte, pour la noblesse et la générosité de son caractère, pour ses exploits et aussi pour sa fin malheureuse.