BO

Sur un geste de la sultane , les nymphes qui tout a l’heure entouraient le trône d’or, commencent, en s'enlaçant, des danses faites pour donner un corps aux esprits aériens, une âme nouvelle aux morts. Ilimri voit leurs formes gracieuses se déployer en liberté , prenant mille

atlihidcs , (lessiiianl mille lisiircs , taïUôt eu groupes et ^ tiuilôt (leux par deux.

Tout cela, pcut-î(re. ne trahit qu’avec trop d’évidence l’intention d’éveiller, d’attiser scs désirs; mais, pense Almansaris, il importe peu qu’il le comprenne, s’il sent comliien de richesses montre ici la beauté, cnrabiou offi cut de séductions ce balancement léger des bras , ce frémissement des hanches , ces pieds qui tournoient si lapides, ce coi[)s qui retombe en arrière, les yeux laugnissamment fermés, comme en mourant d’une délicieuse ivresse !

Dans celle atmosphère de feu, les sens du noble Huon, involmitairement surpris, s’amollissent |»eu 'a peu. Il s’effraie ; il dot ses [laupièrcs, et , par un puissant effort, il évo(|ue Amanda pour que son image lui soit une protection ; il révoque telle qu’il la vit a riicurc solennelle où, la bouche bi ùlanic encore de son l)aiser, il prononça, devant celui qui remplit et contient la nature, le serment de l’aimer avec fidélité.

Il le renouvelle en s’agenouillant, dans sa pensée, devant celte sainte image , et soudain, comme si quelque auge l’avait couvert d’un bouclier, les traits de la volupté retombent sans force sur son sein. Rien de cc que trahit son regard n’échappe à la sultane : elle frappe dans ses mains , et d’un signe met fin ’a la danse lascive.

* Prête ’a l’étreindre dans ses bras, pour arracher de

CIJ.V.M UNZIEMli.

forer une sciisalioii ;i ce nrirbrc glacé, elle |Kirviciit, non sans (M'inc, a se posséder, car nn dernier moyen lui reste if (enlcr, une séduction dont i’offel manquera diflicilement. On lui donne son luth : s’adossant avec grâce aux coussins du soplia , embcHic jusqu’à rencliantoment liai’ le feu qui la brûle, quelle viclcire ne peut-elle espérer avec l’appui des Muses

Comme en s’entremêlant ses doigts de rose volent avec légèreté sur les coriles émues ! Quel charme encore dans le jeu des bras (pii se détachent si nmds, si blancs, des larges i>lis de sa robe entr’ouverte ! et comment , loi squ’ensuite, d’un sein formé pour cuivrer les sages, le sentiment qui la domine s’épanche en un chant inspiré , comment Iluon peut-il se défendre d’adorer a genoux la déesse ?

L’air était doux et le sens expressif : (êétait un lai dans leipicl une bergère, après avoir longtemps caché la llamme qui ne lui lajsse aucun repos, cède a sa force imVistible, et, rougissant , fait ’a celui qui l’a vaincue l’aveu de son tourment et de sa défaite, bien ipie la romance fût écrite, la femme seule qui se consumait dans un amour semblable pouvait la chanter comme la cliantait Almansaris.

Cette fois l'art c*st vaincu par la nature. Jamais la colombe de Vénus ne roucoula plus tendrement ! Tant (l’expression dans le langage du senfiment, les faibles soupirs qui souvent interrom|ient le (lux si pur des plus beaux sons, rincarnat croissant des joues, le sein qui

OBÉUON.

bal plus vile , tout , en un mot , n’esl plus que i’iinpélueux essor des passions qui bouillonnent.

Dans l'exccs de son émetion , la sultane laisse échapper son luth ; elle ouvre les bras... mais Iluou , qui frémit d’horreur , s’empare de rinslniment avant qu’il soit tombé ; puis, eominc un inspiré, il entonne sa réponse d’une voix pleine cl sonore, avouant qu’nne autre possède son cœur, et que rien, ni sur la terre, ni dans le ciel, ne peut le rendre infidèle.

Ferme était son accent et son rejjard inflexible. L’enchanteresse ne peut que subir sa supériorité. Flic pâlit; des j)leurs se pressent dans sou œil irrité ; la lutte s’en- }jago entre d’orgueil et la passion. Elle ramène ’a la hâte ses voiles autour d’elle. La lumière lui est odieuse; la vaste salle, trop étroite, .lelani sur le rebelle un froid et dernier regard, elle fait signe qu’on remmène.

Déj'a les montagnes brillaient a leur sommet d’un pouipre matinal, lorsque notre héros, le front voilé par le chagrin, revint auprès de ses amis. Au premier almrd, ils lurent avec effroi, sur son visage, une partie de l’aventure. — Malheureuse ! dit-il ’a Fatmé que la honte fait loni-

l^er à ses pieds. — Qu’avais-tu fait de la raison? Mais

je te pardonne lu fus trompée loi-mème.

Puis, quand il a raconté les événements de la nuit , prenant l’écuyer par le bras, il jure que désormais toutes les puissances de l’Afrique ne pourront l’empêcher de pé-

CU.VNT ONZIÈME.

îi7

nélrer dans le palais l’épéc cl lehouclicrcn main, comme il convient à un chevalier, et d’enlever sa Rézia par la force au sultan. — Tu vois, dit-il, h quoi la ruse m’a servi? • '

A genoux devant lui, Scliérasmin le supplie, longtemps en vain, de se soumettre avec j)atience, durant trois juiii-s encore, a la nécessité qui lui prescrit de se caclier; il le supplie de ne pas ris(iucr sa vie, celle d’Aniauda, par une démarche où le plus l)rave lui-mCMiie no pourrait voir qu’un coup désespéré. I.c délai qu’il demande lui suffira, dit-il, pour lover les obstacles qui s’opposent à sa fuite.

Falmé l’implore aussi ; elle offre sa tête a la vengeance si, dans cet intervalle, elle ne trouve pas le moyen de le conduire jusqu’auprès d’Ainanda; elle jure qu’elle n’aura pas la honte d’être prise une seconde fois pour dupe. — A la On, le chevalier lui-même comprend que les conseils de sa colère ne sont pas les meilleurs; il donne sa parole, cl retourne au jardin pour attendre , en continuant sa tâche, le résultat de leurs communs efforts.

CHANT DOUZIÈMK.

Cepeiulant la iTine, que l’Ainour dévore de ses feux , cherclic eu vain sur des coussins de damas (]uelqucs nio-

inenls de repos Est-ce possiidc? ou plutôt celle aven-

¥ tnre impertinenle ne serait-elle |»as un rêve de sa dernière nuit? Eh quoi ! AIniansaris, il est un homme <iui te méprise? il a pu te voir et hrûler pour une autre, le dédaigner et te le dire?

Celte pensée l’irrite jusqu’à la rage; elle se promet une vengeance sans homes. Qn’il lui semble hideux ! Auprès de l’ingrat , tel que le dépeint sa fantaisie, un monstre

aurait encore des charmes Comhien cela dure-t-il?...

Deux minutes à peine, puis elle n’en sait plus rien. Tantôt il faut que devant elle le maüieureux , couché dans la poussière , perde son sang goiiltc par goutte; tantôt elle croit, éperdue, le presser dans ses bras.

Il ai)parail de nouveau dans toute sa beauté, le premier des enfants de la terre , un héros , un dieu ! Non , ce ne peut être le neveu d’ibrahim: son maintien, son langage, toute sa pcrsoimc décèle ce qu’il pictendrait vainement

Digilizcd by Googic

CHANT DOlZlIiME.

ai'J

«lissimnh'r. Où jamais le srcaii dont la naliirc omi>ieiiit les mis fiil-il donc jilns visible?

Il n’esl ([lie lui, lui seul, fini soit diffne d’elle^ digne de devenir un dieu sur le bran sein d’Almansaris!...,. Oli I |)ourfjuoi ii’a-t-elle pas de foudres pour écraser renuemic qui su( le liisciner, qui retarde sa défaite?... Mais peux-tu méconnaître a ce point tou pouvoir? Laisse, Almansaris, laisse-lui l’orgueil si mince de se pavaner dans son pauvre

héroïsme ! de le résister a loi ! Les jouissances dn

triomphe u’eu seront que plus grandes. . ^

Avant de perdre courage, que ne ralla(|ues-ln avec cba- . euii des cliarines où la beauté puise Jiue force réelle; ces armes étrangères dont l’ait nous embarrasse, déposc-les si tu veux le toucher plus sûrement ; qu’il sente, qu’il voie ce (pie les dieux envieraient ! Kt , si lu ne jieux gagner son catir , s’il te dédaigne encore que ta fierté

s’éveille, é» reine, et savoure alors le doux plaisir de la vengeance !

Tels sont les conseils que , par la bouche d’une suivante, chuchotte à la sultane le petit démon qui, sou caripiois rempli de lléchcs, trône en despote sur notre globe ; qui enivre ’a sa coupe magique rnnivers tout enli(»r , et que, faute de le mieux connaître, beaucoup appellent il tort le dieu de l’Aiuoiir: car, sachc/.-le, jeunes femmes sans exjiérience, Asmodée est son nom véritable.

Lu proie aux séductions du sang qui brûle dans ses •

ÜBÉUON.

veines, Alinansaris est moins (ine jamais en }jardc conlre les pièges du dehors. Le souffle du trompeur attise, nourrit sa flamme , et , lorsqu’à peine elle a feint de résister, jHuir la forme seulement, Asmodéc est déjà son vainqueur et son maitre. La flatteuse esclave , digne organe du démon , ne tarde |kis à proposer un plan fort habilement conçu.

Et vous, Heures, pour amener i’inslanl qui doit être si doux , oh ! dérobez ses ailes de feu à la fondre céleste ! Quelle (pie soit votre hâte, vous paiaissez trop lentes au désir qui la ronge !.... Mais la belle favorite u’esl pas seule à calculer les secondes : Iluon, que torture l’impatienee, n’a pas moins de peine à supporter la vie durant les trois longs joiu s, les trois jours détestés que demanda Sehérasmin, et soit qu’il veille, soit qu’il dorme, il rêve sans cesse à sa Ré/ia.

Le moment après lequel soupirail la reine du harem , le second jour s’est enfin levé. Radieux , doré, tout imprégné de la senteur des roses, il s’avance comme le héraut qui vient lui annoncer le pins beau des triomphes. Déjà la brise légère murmure à travers les myrtes qui, de leurs touffes éi>aisscs, ceignent la plus fraîche des grottes, et, dans les bois voisins, mille oiseaux gazouillent à l’envi leurs hymnes matinales.

Mais, a l’entour même de la grotte, le repos s’est choisi, dans l’ombre éternelle qu’entretient le feuillage , un paisible sanctuaire. Jamais on n’y entend que la tourterelle

quand ollo roucoulo a sa cniiipa^uifi un amoureux désir. C’est au milieu de ces bos<juels cbarmauts , siège mystérieux de la solitude, qu’AliuanSiuis vient au lever de l’aurore se baigirer fréquemment.

Tandis que tout sommeille , la riante matinée appelle Hassan dans les jardins. Il va remplir de fleurs les corbeilles que cluKiue jour il doit envoyer au barem , lorsqu’un esclave accourt a sa rencontre. Le noir lui donne, eu reprenant baleine , l’ordre d’orner immédiateiueut la grotte ; puis il ajoute, pour stimuler sou zèle, qu’une dame veut y prendre le bain.

ta.

Huon, bien qu’avec déplaisir, se met en mesure d’exécuter ce qu’on lui commande. Il dispose par couebes diaprées toutes les^ richesses de Flore, eu garnit la plus large de ses corbeilles , et se rend ’a l’endroit désigné. Aucun soupçon ne lui vient a l’esprit. Dès sou entrée dans la grotte , il est saisi pourtant d’une terreur secrète; il sent conuue un bias invisible qui le retient ]>ar derrière.

ts.

Dans un premier mouvement , il pose ’a terre son panier de fleurs; mais il revient ]>romptement ’a lui, et sourit de sa frayeur. Les ténèbres qu’une douteuse clarté fait bizarrement ressortir en brisant, le long du labyriutbe, mille rayons qui scintillent, voiFi, pense-t-il, la cause de ce frisson d’enfant. Ainsi rassuré, il pénètre, en suivant la lueur qui devient de plus en plus vive, jusqu’au fond du ré<luit.

OBÉilO.N.

Là règne avec magie une lumière telle que l’adroile voinpié sait la choisir pour des plaisirs furtifs. Ce n’est ni . le jitur, ni le crépuscnle : elle Hotte harmonieusement entre les den\ , empi nutant tout son charme 'a ce qui lui manque pour cire l’un ou l’aulie; elle semble un dou.\ redet de la lune, alors que , sous des bosciuels de roses, l’argeul de scs rayons se fond en un rouge pâle, bien t|u’aucun danger ne le menace encore , le héros a de la |>cinc U ne j)as se croire sous le coup d’uu sortilège.

ts.

Il ne peut s’ex]>liquer du reste que , dans ce lieu qui regorge déjà de mille et mille Heurs, on ail besoin de lui. Mais comment décrire ce qu’il épiouve lorsque son œil , en errant ç'a et la, découvre une remme, une hoiiri, couchée sur un lit de repos dans tout l’éclat de la beauté la plus pure.

Un Jour enchanté, que relève l’oliscurilé des alentours, s’épanche d’en haut sur elle, inoudani, comme d’une suave auréole, nu sein (huit la neige éclatante fait honte aux j)lus beaux lis. Dans ratlitiidc gracituisc où le corps est placé, des charmes se déploient aux yeux du paladin tels que jamais devant lui on n’en a dévoilé , tels qu’en prenant la forme de cygne ou de taureau, le Jupiter des Grecs n’a pu rien voir d’aussi parfait.

Ainsi qu’une ombre légère, la gaze jetée sur ces formes d'ali.'àlrc ondule autour d’elles sans les cacher, mariant ainsi les séductions de la nudité aux attraits d> la j u-

CHANT nOlZlKME.

tleiir Ail ! loin de moi In plume, alors que, dans leur

trouille, Apellc et Titien repousseraicnl le pineenu!

linon reste iinmoliile; il Irenilile, il re<;arde... liien cpi’il eût été plus sage de tenir les yeux fermés.

Plongé dans une erreur délicieuse, il croit, mais un instant seulement, être en présence d’Amanda, tant ce qu’il voit est ravissant. Il se méfie, toutefois, d’un bonheur qui lui semble impossible; il s’approche, il contemple, puis reconnaît Almansarisj se détourne et s’enfuit; il fuit, mais il sent , dans sa course, deux bras élastiques, arrondis, aussi blancs que le lait, qui l’enlaccnt et l’arrêtent.

Il livre le combat le plus périlleux, le plus difficile, que , jamais homme, depuis le temps de Joseph , ait eu à soutenir, le noble combat de la vertu , de l’amour fidèle et du feu de la jeunesse, contre la beauté, la grâce et l’ardente volupté. Sa volonté reste pure, il est vrai , de toute coupable extase ; mais combien de temps pourra-t-il résister aux douces prières de la sultane , à ses baisers de flamme , aux embrassements pleins de fougue et de tendresse qui l’attirent sur son sein ?

2ff.

Obéron, ô génie secourablel où se trouvent, dans ce danger, ton lis, ton cor d’ivoire? Il t’appelle, il appelle

Amanda, Ions les anges, tous les saints à son aide et

l’aide arrive a temps. Au moment où ses sens, où ses membres s’affaissent, quand la force lui manque pour continuer la lutte et que la belle, dans sa rage amoureuse, va le vaincre à la fin, Almanzor se présente.

OBKRON.

• Tel qu’un cerf, alors qu’il est Messe, le priiiec, poursuivi par l’image de Zoiadine et furieux d’aimer une femme qui le dédaigne, errait , depuis une heure, a travers les jardins. Le hasard l’avait conduit au hois des myrtes, et là, eroyant entendre la voix d’Almansaris, voyant , d’ailleurs, la porte entrebâillée, il s’était avancé pour savoir ce qui se passait dans la grotte.

Le démon , qui tente, par sa. prêtresse la plus dangereuse, la vertu du chevalier, reconnaît de loin , à son pas de sultan , l’approche d’Almanzor ; il inspire fort à propos la favorite : — Au secours ! au secours ! — s’écrie-t-clle tout d’un coup, en changeant de rôle avec Huon ; elle feint eu même temps de se défendre contre un misérable qui veut lui faire violence.

Son regard effaré, ses voiles à moitié déchirés, ses cheve>ix épars, l’effroi du jardinier, qui semble atteint de la foudre à cette accusation hardie, inattendue, le lieu où le roi le rencontre, tout , en un mot , se trouve d’accord [)our dénoncer Huon comme le coupahle. — Allah soit loué, dit la perfide, puisqu’Almanzor est mon sauveur!

Là dessus, quand elle s’est pudiquement enveloppée do ses voiles, elle débite, du ton de rinnoccuce, une fausse histoire ; elle racimie qu’elle était venue pour se baigner, que cet infâme, ce chrétien dt^uisé, a eu l’audace de la ^ surprendre, et qu’elle n’aurait pu le repousser plus longlenqis si, par houheur, le prince n’était interveif.

Pour qiio le piikulin soit juslilié du crime odieux dont on l’accuse, que faut-il, ceiiendanl? Jeter sur toute l’affaire un rcfçard sans prévention. Ce regard , mallieurcuscment , n’est pas le propre de son juge. Quant au héros, il n’aclictcrait pas sa vie avec la honte d’une femme; il tend son bras généreux aux fers qu’il n’a point mérités, SC tait et se renferme dans sa conscience.

Disposé par l’humeur du moment à se montrer plus que jamais sévère, le sultan reste insensible et morne; il commande aux esclaves, rassemblés par son ordre, d’entraîner le coupable. — Qu’on le plonge, dit-il, dans un sombre cachot; que demain , h l’heure où l’iman fait entendre sa voix du haut des minarets, on l’abandonne aux llammcs dans la cour extérieure, et que sa cendre, dispersée par les vents, soit a Jamais maudite.

Le noble Iluon écoute son arrêt en silence.... Il abaisse un dernier, un foudroyant regard sur cette femme délestée ; il SC détourne ensuite ; il s’éloigne, bien que chargé

de chaînes, avec la fermeté que donne l'innocence

Jamais un rayon de soleil n’égaie la fosse hoi riblc qui lui sert de prison ; la nuit dont il est entouré seralile la nuit de la mort , et nul espoir ne pénètre plus dans sa triste pensée.

Accablé par les rigueurs du sort, fatigué d’être un jouet de la fortune, il soupire après l’heure qui doit le délivrer. S’effraie-t-il par avance de l’horrible bûcher, l’amour lui

OBÉRON

vient en aide pour rélourdir : la nature qui succombe y puise des forces toutes célestes. — Etre fidèle jusqu’à la mort , s’écrie-t-il : je te l’ai juré, Amauda, et je liens mon serment.

Puisse, femme adorée, ce qui se passera demain rester

éternellement caché pour toi Pour loi aussi, vieux et

fidèle ami Je me résignerais à ne pas être pleuré ;

mais, si vous apprenez de quel crime on m’accuse, si la honte se joint à la douleur que vous causera ma mort , la houle d’entendre dire : le châtiment fut mérité

Ce serait trop de souffrance , ô bien puissant ! Qu’une mort cruelle expie mes fautes ! Je u’accusc personne; mais, Ohéron , accorde une grâce, une seule, à celui que naguères lu aimas ; préserve mon honneur, protège Rézia !... Tu sais ce que j’ai fait. Dis-tui que, pour rester fidèle à mon sennent, j’ai su braver les flammes !

Il dit , et , certain qu’ Ohéron rentend , il se sent fortifié. Le dieu qui se couronne de pavots le touche alors de son sceptre, consolateur de toutes les peines, et , bien qu’une pierre lui tienne lieu d’oreiller, le berce mollement des rêves les plus doux. Peut-être est-ce le génie qui les envoie comme un gage, comme un avant-coureur de la fin de ses maux ?

Notre hémisphère était encore plongé dans les ténèbres, lorsqu’un bruit sourd interrompt son sommeil. Il croit entendre une lourde clef tourner dans la serrure ; la porte

Dlîjilizod by Googlc

de fer s’ouvre aussitôt; une pâle lueur éclaire les noires murailles de son cachot ; quelqu’un marche près de lui : il se soulève et voit à son côté Almansaris, une lampe a la main , la couronne sur sa tête et revêtue d’une parure magiiiüque.

Elle tend , avec un .sourire enchanteur, sa main de lis au chevalier. — Pourras-tu , lui dit-elle, me pardonner un crime, effet de la nécessité, mais dont mon ctcur n’est point coupable? Ma vie, ô mon bien-aimé, ne dépend-elle pas de la tienne? Malgré ta résistance, je viens te soustraire au danger, te prendre sur le bûcher dressé par un barbare, pour t’élever Jusqu’au trône, car toi seul le mérites !

L’amour t’ouvre une carrière dorée ; élance-toi : qu’elle retentisse de ta gloire ! Accepte la main qui se donne a toi : je fais un signe, et ton persécuteur succombe, et son peuple fourmille à tes pieds comme une humble poussière. Aie confiance dans l’amour et, ce qu’il a commencé, que tou courage l’achève.

— Cesse, ô reine, de me presser, 'l es offres ne font qu’aggraver mes peines, puisqu’il faut te refuser. Pourquoi me forcer a le dire ? Je ne puis me sauver au prix d’un crime. — Serait-ce possible? s’écrie la favorite; l’égarement peut-il aller si loin? .Malheureux ! a la vue du bûcher dont les flammes te menacent ,' oses-tu dédaigner Almansaris avec un trône ?

ORERON

Dis, ô reine, répliqiie-t-il , qnc mon sang peut te servir, et l’empressement avec lequel je le verserai te montrera si je suis un ingrat. Comme gage de ma reconnaissance, je puis t’offrir la vie, non l'honneur, non la fidélité. Ce que je suis, tu l’ignores; n’ouhlie pas ce que tu es, et ne demande point des choses qui me sont impossibles.

Excitée jMir l’obstacle qu’elle rencontre, Almansaris met en œuvre toute son adresse pour ébranler la vertu , pour fatiguer le courage d'Huon ; elle caresse, elle menace, elle supplie , elle tombe à genoux, éperdue d’amour et de douleur ; mais la volonté du héros reste inflexible , sa fidélité sans souillure.

— Meurs donc, puisque tu le veux , — s’écrie-t-ollc en suffoquant de rage. — J’irai moi-même repaître mes yeux avides du spectacle que promet ta torture: meurs comme un insensé, meurs victime de ton obstination ! — ajoute la sultane. Son regard étincelle , sa bouche frémit ; elle maudit rheurc où , pour la première fois, il a frappé sa vue; elle se maudit elle-même, puis se précipite hors du cachot, et derrière elle retombe en grinçant la porte aux battants do fer.

Dans CCS entrefaites , la renommée , qui se plaît h répandre, même à orner les plus tristes histoires, avait porté jusqu’aux oreilles de Schérasmin et de Fatmé l’aventure de leur malheureux maître. Le bel Hassan , racontait-on , avait été surpris par le roi tandis qu’il était seul

au haiu avec Almansaris , et dos le lendemain on devait le livrer aux flammes dans la grande cour du palais.

Pour eux l’innoceuce d’Huon n’était pas en question : ils connaissaient le véritable état des choses ; et , d’ailleurs , «}uand même il eût failli, n’élait-il pas toujours digne de compassion ? La fidélité , lorsqu’elle est de bon aloi, se manifeste en pareille occurrence. Au lieu de perdre h gémir un temps précieux, ils résolurent de faire, pour le tirer de ce mauvais pas , tout ce qui dépendrait d’eux , et de périr avec lui s’ils ne pouvaient le sauver.

Avant que le jour paraisse , Fatmé réussit , par sa vigilance et son audace , a tromper les gardiens du sérail , et se glisse, sans qu’on puisse la recounaitre, jusqu’à l’ai)parlement où Rezia sommeille en rêvant au chevalier. Durant quelques instants, la joie do se revoir, bonheur inespéré ! leur ravit à tout(‘s deux la parole. Le premier mot que la nourrice articule à la lin, c’est le nom d’Iluon ; elle a des nouvelles de cet époux bien-aimé.

• — Qu’a dit ta bouche d’or, ô ma chère Fatmé? — s’écrie Amanda en tombant à son cou. — Iluon serait aussi prc’s de moi ! Où est-il ? — Hélas ! princesse , quel événement ! répond-elle d’une voix coii|x*e par les sanglots : vobvz à son secours ! déchirez ses liens ! brisez sa prison ! Par amour pour vous il va trouver la mort, nue mort terrible. — Là-dessus elle fait le récit de ce qui s’est passé ; elle dit la fidélité du paladin et la vengeance de la sultane.

OBERON

iGO

— Déjà le bûclicr est prêt, dit-elle , rien ne peut le sauver si Zoradine ne le protéfje. — Poussant nn cri d’angoisse, Âinanda s’élance, comme une insensée, hors de son lit ; sans quitter le vêtement léger qu'elle avait eu la nuit , elle jette un voile autour de sa taille et vole h pas précipités vers les appartements du roi , passant au milieu des gardes et des esclaves qui lui font place et ne cessent de la regarder avec une muette admiration.

Elle entre, sans faire attention que le jour est levé à peine , et se prosterne aux pieds du sultan , les joues pâles comme un lis, les cheveux llottaut négligemment sur ses épaules: — Almanzor, ne me laisse pas t’implorer en vain ! Jure, si lu veux conserver ma vie, que tu feras droit à ma prière : il y va de mon repos !

Parle , ô la plus belle des belles , répond le prince surpris , mais satisfait, ^c me laisse pas flotter plus longtemps dans celle incertitude. Te plaire est mon désir le plus ardent ; demande avec hardiesse : mes trésors , mon trône, mes états; rien , parmi les biens dont je dispose, n’est trop précieux pour toi ; Almanzor n’en excepte qu’un seul, toi-même. — Tu me le jures. — Ivre d’amour, le Maure donne sa parole. — Accorde-moi donc la vie du jardinier Hassan.

— Quoi ! s’écric-l-il, consterné; quelle demande, Zoradine? Eh ! que t’importe cet esclave? — Beaucoup, Almanzor , oh , beaucoup ! Ma vie dépend do la sienne.

sei

— Esl-cela fièvre, est-ce un rêve qui le fait parler ainsi? Pardonne, mais tu abuses du pouvoir sans limites que tu tiens de la beauté... La vie d’un valet ! Il doit expier son crime. — Il n’expie que sa fidélité.

Je connais son cœur : il tient à son devoir ; il est innocent : son bonneur est sans tache... Mais, ô Almanzor, fût-il coupable, ne punis pas sa faute sur Zoradiue. — Avec un regard où brille une fureur à peine contenue, le roi s’écrie : — Cruelle ! pourquoi me torturer par tes hésitations? Quel est le mystère qui perce sous cette incompréhensible, cette odieuse énigme? Cet Hassan, qu’estü pour toi ? parle !

— Puisque la nécessité me force a le déclarer , sache-le, je suis sa femme ! Un lien que rien ne saurait briser , un lien formé dans le ciel même attache mon sort, mon bonheur, tout mon être à cet époux adoré. Le bras du destin nous accable aujourd’hui de ses coups les plus rudes... Il peut bientôt s’appesantir sur toi; songes-y... Tu vois ma misère... honorc-la, toi qui es heureux... Tu le peux, sauve-moi.

— Quoi ! tu serais l’épouse d’ilassan et tu l’aimerais?

— Par dessus tout. — Malheur à toi ! il t’est infidèle. — Infidèle , lui ! Son infortune n’a d’autre cause que sa fidélité : j’en suis certaine. — Moi , je crois ce que j’ai vu.

— Alors il fut trompé le premier et toi-même après lui.

— Ah ! crains de trop compter sur le pouvoir qu’exercent

OBKRON

tes appas, ciie le siillaii, l’œil en courroux: a force d’ôlro tendu, l’arc sc brise a la fin.

Hassan mourra .. et je ne puis que te plaindre. — U mourra, tyran, lui dit Rézia ; il mourra, quand un mol de ta bouche peut lui donner la vie , el lu oses me le dire? — Ainsi le veut la loi qui refait le sérail, ré|xnid froidement le prince ; il l’a violée, il doit périr; mais, puisque lu l’exiges , je remets entre les mains la vie de l’esclave, sa vie ou sa mort.

Enseigne-moi la clémence , belle Zoradine ; rends-moi le repos que lu m’as ravi , et Je dépose à les pieds la coüronne el l’empire ; donne-moi ta main et le coupable a sa grâce. Qu’il parte, comblé de mes bienfaits, et retourne auprès des siens ! Ne tarde point : celte bonté cpie tu implores, donne la première, donne-m’en l’exemple... un mot va décider de mon sort et du sien.

— Barbare ! — répond-elle aussitôt , pleine d’une colère céleste. — Va ! riionnne que cbci it Zoradine n’achète pas si chèrement sa vie!... Me connais-tu si peu, tyran?... A ce prix , la dernière des femmes qui me servaient naguères efit dédaigné ta personne et ton trône!... Nos joui's, il est vrai, sont en ta puissance; mais n’esiwre pas en tirer avantage... je puis aussi mourir.

Le sultan reste interdit ; tant de courage l’épouvante : son âme lâche est plus touchée des bravades que des pleui’s de Rézia ; mais sa beauté rallume en même temps

dans son sein tous les feux du désir. Que ne dit-il jkis jH)ur pénétrer jusqu’à son co'ur ? Coinine il supplie ! comme il se roule, comme il rampe a ses pieds !... Vains efforts^l Ni les menaces ni les prières ne peuvent dompter la résistance de la jeune femme.

La mort lui semble préférable à ce que le sultan propose. Il jure avec une voix terrible, par le tombeau de Mahomet, que rien ne la sauvera si dans l’instant elle n’aeceple ses offres. — Puisse Allah me maudire si je change un mot a ma résolution ! — On peut l’entendre, tant la fureur l’emporte, de la salle voisine. — Décidetoi , reprend-il : sois a moi , sinon péris dans les flammes avec le réprouvé !

Elle jette sur lui un regard de mépris. — Décide-toi , répète-t-il. — Oh ! s’écrie enfin la reine des fenunes, délivre-moi do ton aspect : la mort, toute hideuse qu’elle soit, m’inspire nioins d’horreur. — Le regard brillant d'un éclat infernal, Almanzor appelle, et, suffoqué de rage, il donne l’ordre cruel. Le chef des noirs s’incliqu jusqu’à terre et fait serment de l’exécuter.

Déjà l’affreux autel est dressé pour le sacrifice ; déjà le peuple, qui vient, avide d’émotions, chercher à ces tristes spectacles la volupté des larmes et les jouissances de la terreur , le peuple loule à l’entour ses Ilots impatientés ; déjà l’on attache au poteau les deux amants unis pour le trépas comme ils le furent [mur la souffrance,, le seul couple qu’Obéron ait trouvé pur.

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Couple sublime d’âmes fondues en une seule, fidèle h son premier amour, et préférant la mort sur un bûcher au parjure sur le trône !... Le cœur serré, les regards humides , chacun , dans la foule , les considère avec attendrissement , non sans craindre pourtant qu’un événement quelconque ne suspende , par hasard, la tragédie avant la fin.

La manière dont ils sont garrottés leur enlève , il est vrai , môme la consolation de se voir ; mais , en dépit des souffrances qu’ils endurent et du supplice qui les attend , une joie triomphante les exalte tous deux : ils savent que leur mutuel amour les a seul conduits là. Le trépas qui couronne leur constance d’un éternel laurier est le choix de leurs cœurs : ils pouvaient l’éviter !

Cependant on voit douze noirs, des torches à la main, s’avancer deux par deux ; ils se rangent à l’entour du bûcher, prêts à consommer le sacrifice sur un seul geste de l’aga. Le signal est donné : ils mettent le feu. Soudain la foudre éclate, la terre tremble, les flammes s’éteignent, la corde qui liait les deux victimes tombe à demi consumée, et le paladin voit le cor d’ivoire flotter sur son épaule.

Dans le môme instant , on aperçoit de loin deux troupes qui s’approchent; elles marchent séparément, mais animées d’une égale impatience ; Almansaris est à la tête de l’une, Almanzor commande l’autre, venant, elle, pour

délivrer Hassan el, le second, Zoradine.. — Halle! —

crienl-ils avec force Puis un chevalier, couvert d’une

armure noire, se fait jour, l’épée nue, à travers la foule qui s’épouvante.

Mais, à peine, tressaillant de joie, Huon reconnait-il le gage de sa réconciliation avec le roi des sylphès, qu’il le porte à sa Louche et sonne l’air le plus séduisant qu’on ait jamais sonné. Son noble cœur dédaigne la mort de cette vile multitude. — Dansez, dit-il , dansez jusqu’à perle d’haleine ; c’est la seule vengeance qu’iluon veuille tirer de vous.

Et , dès que le cor a retenti , le magique vertige s’empare d’abord du peuple qui se trouve près du bûcher, engeance misérable, à moitié nue, déguenillée, jaune et livide ; iis tournent subitement en rond comme un branle de fous ; puis l’aga, suivi de tous ses nègres, se met do .la partie, et quiconque a des pieds , à la cour, au harem , dans la ville, imite son exemple, depuis le sultan jusqiies aux porteurs d’eau.

Le schah prend , malgré lui , le bras d’Almansaris ; la princesse s’en défend ; mais h quoi servent l’humeur de l’un , la résistance de l’autre? Le tourbillon arrive, les entraîne, et les voilà qui se roulent au milieu des valseurs. En peu de minutes, Tunis tout entier est en mouvement; il n’est personne qui puisse rester en place; ni goutte, ni gravelle, ni sciatique, ni même l’agonie ne peuvent mettre à l’abri de cette furie comique.

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Durant la hacclianalc, les deux amants, sans rien voir autour d’eux, restent longtemps embrassés dans un mnet ravissement. Leur âme peut à peine contenir tant de félicité. Le reve pénil)le des épreuves s’est évanoui pour eux : il n’en subsiste plus que ce qui rehausse leur bonheur. La faute est expiée ; le destin ne leur est plus contraire : puisqu’il les a de nouveau réunis, rien désormais ne peut les séparer.

ï.c chevalier noir, qui n’a pas quitté son destrier et qui n’est autre que le brave Seliérasmin, prend une part profonde à cette scène de bonheur. C’est lui qui tout a l’heure fendait , comme la temjx'te , les flots du peuple, pour arracher son maître et sa compagne a ces lâches Mauresques , ou , s’il n’eût réussi , pour terminer une vie qu’il n’aurait pu sans eux supporter plus longtemps.

11 saute a bas de son cheval , et se fraye un passage h travers les danseurs. Palmé le suit. Ils aident les amants à descendre de leur trône; ils les reçoivent en triomphe. Combien leur joie fut grande ! Mais elle s’accrut encore quand ils virent, dans les airs, les cygnes et le char si bien connus planer, s’abaisser toujouis, puis s’arrêter devant eux.

Ils s’empressent d’y mouler Laissons les Maures

danser tant qu’Obéron voudra!.... Seliérasmin ne peut s’empêcher toutefois de trouver, qu’en fait d’amusement, mieux vaudrait pour eux ramer sur les galères Plus

rapide que la pensée, plus doux que le sommeil, le pliaêlon , dans son vol aérien , les emporlc sans secousses par dessus les mers, les lies, les conlinenls, tandis qu’aiitour d’eux se balancent, comme aulant d’éventails, de légères nues d’argent.

Déjà, sur la cime <les monts, le crépuscule se voile d’une vapeur incertaine ; déjà les amants voient a leurs pieds la lune qui se mire dans plus d'un lac, et le silence envaliit peu à peu le vaste empire des airs, lin repliant leurs ailes, les cygnes s’abattent lentement jusques'a terre, lorsque tout 'a coup, comme formé de la pourpre du soir, un cliâteau rayonnant s’offre aux regards des voyageurs.

Dans un parc enebauté, au milieu des rosiers qui croissent hauts et touffus, s’élève le palais dont l’éclat merveilleux inonde de sa lumière tous les bois , tous les lieux d’alentour. — N’est-ce pas ici...., — murmure Hiioii en

frissonnant Mais, avant qu’il ait achevé, une porte

d’or s’ouvre subitement, et vingt jeunes lilles en sortent deux par deux.

Riantes comme le printemps , les joues colorées d’une fleur éternelle , en parures éclatantes de blancheur, elles viennent au-devant de ces enfants de la terre que chérit Obéron; elles viennent en dansant; elles chantent les louanges de la fidélité. — Viens, — disent -elles, et dos cymbales d’or se mêlent a leurs voix mélodieuses, se mêlent

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aes

à leurs pas cadencés, — viens, couple constant ; reçois la belle couronne que tu sus conquérir.

Les amants enivrés , ravis dans les félicités d’un autre monde, glissent a travers le double rang des nymphes , tandis que le génie lui-môme , éblouissant comme l’astre qui se lève dans sa parure de fiancé, apparaît devant eux. Le roi des sylphes n’est plus l’enfant qu’ils virent naguères sous un aimable déguisement : c’est un jeune homme brillant d’une beauté, d’une fraîcheur éternelles; il porte au doigt l’anneau magique.

Près de lui se tient , parée de roses , Titania , qui rayonne, ainsi que la lune, d’un éclat plus timide et plus doux. Chacun porte a sa main une guirlande de myrtes. — Reçois, disent-ils d’un air , d’un ton pleins de tendre affection; reçois, couple fidèle, pour prix de ta victoire , la couronne si bien méritée que t’offrent tes amis. Jamais, tant que vous conserverez ce gage de notre faveur, la félicité du cœur ne vous abandonnera.

A peine les derniers mots sont-ils tombés des lèvres d’Obéron qu’on voit s’abaisser un nuage, et, de ce nuage, descendre au son des harpes trois sylphides, le sein orné de lis. La troisième porte dans ses bras un enfant d’une beauté merveilleuse qu’a genoux elle remet à la reine. Titania se penche vers lui , l’embrasse et le remet à sa mère.

Puis , au milieu des hymnes d’allégresse que chantent

les nymphes, en répandant devant eux des roses sur leur cliemin , les fortunés époux entrent , par les portes d’or, dans le gracieux palais d’Obéron. Ce qu’ils virent, ce qu’ils entendirent dans ce séjour enchanté , leur bouche ne le raconta jamais ; seulement , lorsqu’ils se ressouvenaient, ils regardaient le ciel, et des larmes de bonheur trahissaient l’objet de leurs pensées.

Ce rêve délicieux s’éteignit au sein du sommeil. Quand le jour vint, ils se trouvèrent, comme renaissant à la vie, couchés sur un banc de moussq , dans les bras l’un de l’autre. Près de la , quatre chevaux magnifiques , richement enharnachés , piaffaient à l’ombre de quelques arbres , et , sur la terre tout à l’entour , des annes , des habits , des parures , étaient réunis dans un somptueux mélange.

Sire Huon, qui ne se contient pas de joie, réveille son écuyer ; Amanda cherche son fils endormi sur le sein de Fatmé. Us promènent leurs regards autour d’eux : quel est leur étonnement ! — Seigneur , dit Schérasmin ravi , dans quel pays croyez- vous être?.... Venez, prenez ma place, regardez au couchant, et dites, que voyez-vous?

Le chevalier regarde et doute de ses yeux. Lui qui eut tant d’aventures, qui fut témoin de tant de prodiges, tout habitué qu’il y puisse être, à peine croit-il à ce qu’il voit. C’est 1a Seine dont l’eau coule a ses pieds ; c’est Paris qui s’étend devant lui. 11 se frotte les paupières , il se frappe le front et recommence à examiner. — Est-il possible ,

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s’écrie-t-il à la fln, que j’aie atteint déjà le terme de mcsi voyages?

H n’est pas revenu de sa surprise qu’un notiveau spectacle s’offre encore a sa vue. Tout semble en mouvement autour du château ; on entend la trompette , des chevaliers galopent en troupe vers renccinte des joutes, et les J)arricres en sont ouvertes. — Mon bonheur, dit Huon, passe toujours mon espérance : si rien ne m’abuse , un tournoi se prépare ; va, et sache ce qu’il en est.

Schérasmin obéit. Dans ces entrefaites, Fatmé s’occupe d’habiller Amanda, car tout ce qu’il faut pour la montrer dans cette cour inconnue avec l’éclat qui convient à son rang et a sa beauté, se trouve en profusion parmi les ol)jets entassés a leurs pieds. Le paladin de son côté, prodiguant maints baisers a leur fds , le berce avec tendresse sur les genoux paternels.

11 éprouve un plaisir secret a voir que ces parures, que celte pompe étrangère ne saurait ni rehausser, ni diminuer les charmes de la jeune femme. Qu’une rose ombrage son sein ou qu’un bouquet de pierreries épande à l’entour d’elle son lustre étincelant , toujours belle par elle-même et respirant l’amour , elle semble n’emprunter aucun attrait à ces dernières, n’en manquer d’aucun avec la simple fleur.

L’écuyer est de retour: il annonce que les joîitcs sont ouvertes depuis trois jours déjh. • — Charles , dit-il , que

sa colère domine encoi-e , a Tait publier un tournoi dans tout le royaume, et devinez quelle récompense le vainqueur doit recevoir aujourd’hui?.... Rien moins, sei-

ftnenr que le flef d’Huon ; car, en vérité, si l’empe-

iTiir s’attend a quelque chose, ce n'est pas a votre glorieux retour de Babylonc.

Vite , mes armes ! — s’écrie le paladin transporté de joie. — Il n’est pas de nouvelle qui pût m’agréer davantage. Ce que la naissance m’avait donné , je le gagnerai par ma valeur. Si je ne sais pas le mériter, eh bien 1 que l’empereur l’accorde à qui s’en trouve digne ! — Il dit et voit Rézia l’approuver en silence par un tendre sourire.

Les battements de son sein lui promettent la victoire

En peu d’instants , son héros est devant elle richement armé de toutes pièces.

Dames et guerriers sautent promptement en selle; ils chevauchent vers la ville. Partout les passants, émerveillés de leur magnificence, s’arrêtent pour les regarder^ et (jui n’a rien a faire court après eux. Messire Iluon arrive > bientôt avec Ainanda près des bari ières du tournoi ; il prend congé d’elle , la confie à la garde de Schérasmin , baisse ensuite sa visière et s’élance dans la lice.

Dès qu’il se montre, un cri d’admiration retentit de tous côtés, tant il surpasse en force, en grâces, en adresse, les plus fameux de ceux ijui jusqu’alors ont pris part 'a la joute. Vers l’autre extrémité de la carrière se tient, monté sur un superbe destrier cl ijuclquc peu jaloux de cet

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accueil , le chevalier qui , durant les trois jours , a sans cesse remporté l’avantage. Charlemagne,, entouré de ses princes, est au balcon de son château.

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Suivant l’usage, Huou s’incline devant l’empereur, salue ensuite les dames et les juges du camp , il fait caracoler son vigoureux coursier tout autour de l’arène, puis il annonce au vainqueur qu’il vient lui disputer le prix. La règle voudrait qu’il fit d’abord connailre et son rang et son nom; mais le serment qu’il est un Franc et la richesse de son armure le dispensent de cette formalite.

On lui présente un faisceau de lances : il les pèse, choisit la plus lourde, la brandit avec facilité , et , plein de confiance, se met en place. Comme Amanda sent battre son cœur 1 Quelles ferventes prières elle adresse ’a Obéron , à tous les anges, lorsque le son éclatant des tromiwttes permet aux champions impatients de prendre enfin leur course.

Le chevalier qui précédemment a fait mordre la poussière a tous ses rivaux, bout de colère en se voyant obligé d’exposer sa fortune et sa gloire dans un nouveau combat. 11 était fils de Daulin de Mayence, et d’habitude ne regardait guère à courir une lance plutôt qu’uu lièvre. Tel que la foudre qui s’échappe des nuages, il fond avec fureur sur son adversaire. •

Sans être ébranlé , Huon l’atteint à la poitrine , et le renverse contre les barrières avec tant de rudesse que le

Maycnçais en a les reins brisés. L’envie lui passe de recommencer ; quatre écuyers l’emportent évanoui de la lice. Üc joyeux cris de triomphe s’élèvent jusqu’aux nues; le paladin est resté seul et victorieux.

11 attend un instant pour voir si quelque autre voudra se mesurer avec lui; et, comme personne ne vient, il galope vers Amanda , qui parait une déesse, sur sa belle haquenée. Il la conduit au château. Quand ils sont arrivés , il l’aide courtoisement à descendre de cheval, et, s’avançant au milieu des vivats, il lui prête sa main pour franchir les hauts degrés de marbre.

Amanda est enveloppée , conune d’un nuage argenté , par un voile qu’aucun regard ne peut percer. Une multitude innombrable, impatiente de savoir l’issue de l'aventure, se presse sur ses pas. Ou ouvre une vaste salle : le vieux Charles y siège sur un trône , revêtu des insignes de son rang impérial, et tout environné de son conseil de princes.

Huon ôte son casque : avec ses longs cheveux, il semble le dieu du jour. Il entre , et chacun frémit en le reconnaissant. L’empereur croit voir le fantôme du chevalier ; mais, tenant Amanda par la main, le noble fils de Sévin s’approche respectueusement du trône , et dit : — Seigneur, me voici de retour après avoir accompli mon serment.

Avec le secours de Dieu , j’ai satisfait aux conditions

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que lu m’avais imposées. Ucî?ardc : voici dans celle cassette la barbe et les dents du calife , pour lescjiicllcs, sur

ton ordre , seijtncur, j’ai risque mon corps et ma vie

Vois enfin cette belle , l’héritière de son IrAnc et ma femme bicn-aimée. — Le voile qui cachait le visage d’Ainanda tombe ’a ces mots, et soudain une clarté nouvelle emplit la salle entière.

La foule reste étonnée : on dirait un am^e leur apparaissant dans son céleste éclat, qu’il tempère néanmoins afin de ne pas les foudroyer. Telle est Rézia, gracieuse en même temps qu’imposante, avec sa fraîche guirlande de

myrtes et son vêlement tissu d’argent. Invisible à tous, la

reine d<*s fées est auprès de son amie a qui tous les cœUrs apparlieuncut bientôt.

L’empereur descend du trône ; il est heureux, prononcet-il, de la voir a sa cour. Les princes s’empressent autour d’Uuon ; ils embrassent en frères le noble jeune homme qui mena si glorieusement ’a fin une pareille entreprise. Le ressentiment expire dans le cœur du vieux Charles; il secoue affectueusement la main du héros , et lui dit : — Puisse jamais ne mampier ’a l’empire un prince qui t’égale en vertus !