L. le bien

Jamais je u’eus autant de force , autant d’ardeur pour affronmr la lutte ou pour subir le sapritice, pour me frayer enOn nne route à travers les épreuves ! Laisse, ô ma bienaimée, laisse l’adversité nous frapper de ses coups ; elle nous rapproche du but ; que rien ne désarme notre courage, u’atténue notre foi ! — 11 dit et s’éloigne Le des-

tin, hélas! allait le prendre au mot.

En effet, comme ils sortent de la cellule en se donnant

la main , comme ils lèvent les yeux Dieu puissant !

quel affreux spectacle se présente devant eux! Dans quels lieux inconnus se trouvent-ils transportés? Tout a disparu, complètement disparu , leur élyséc , la foret , les prés en ^ fleurs, tout!.... Us n’osent y croire; ils restent pétrifiés.

On ne voit aucune trace de l’heureux ermitage; la place même n’y est plus.

Dominés par des rochers suspendus sur leurs têtes , ils sont au bord d’un abîme où l’œil ne plonge qu’avec effroi.

Pas un brin d’herbe dans les Ueux naguère embellis par un riant jardin ; les bocages si épais, si parfumés, n’existent plus; le bois sombre où chantait le rossignol est à jamais anéanti. Que reste-t-il? Lu hideux pêle-mêle de pitons escarpés, noirs, désolés, informes !

Quel augure sinistre leur apporte cet horrible spectacle?

A quels malheurs nouveaux faut-il se préparer? Ah ! s’é-

tTiciU-t-ils en portant vers le saint ermite des regards cliargés de larmes ; — c’est pour lui que ces montagnes avaient reçu leur parure printanière ; pour lui cet Éden avait été planté. Nous n’en jouissions qu’à sa faveur ; il nous quitte : le destin , la nature nous poursuivent de nouveau.

Je suis résignée, dit Rézia en retenant un soupir prêt h lui échapper. Infortunée ! le jour qui l’amène tant de malheurs, te garde encore le plus affreux. Elle court vers l’endroit où, peu* d’instants auparavant, elle a, comme elle le croit du moins, laissé son fils plongé dans un sommeil paisible. C’est lui qui fait sa dernière, sa toutepuissante consolation. Cet enfant dans ses bras, elle marcherait au-devant du sort le plus cruel.

Elle vole vers la couche oii près d’elle il avait reposé; puis, comme frappée de la foudre, elle recule eu chancelant L’enfant n’est plus là , la couche est vide. — 11

s’est réveillé sans doute ; il a trouvé la porte ouverte. Serait-il sorti pour chercher sa mère? Si quelque accident Pensée terrible! — Peut-être, se dit-elle partagée

entre sa crainte et son espoir; peut-être s’est -il égaré seulement en jouant autour de la cabaue, en courant dans le jardin ?

Dans le jardin? Ce n’est plus, hélas! qu’un monceau de ruines ! Elle se précipite hors de la cabane , et , d’une voix tremblante, l’appelle aussi haut qu’elle le peut. Elle ee met ensuite à le chercher de tous côtés, dans une mor-

aiANT NEUVIEME.

lello angoisse, k visiter les cavernes, les crêtes , les replis du rocher. Le père , attiré par ses cris , s’efforce d’inspirer a Rézia la conCance qui lui manque. — 11 va certainement, dit-il, se retrouver tout d’un coup a quelque détour de ce raontueux dédale.

Deux longues heures se passent : leurs peines sont infructueuses. C’est vainement qu’ils parcourent au loin la montagne en répétant mille fois son nom, vainement qu’ils gravissent les hauteurs, fouillent les cavités, se glissent au fond de chaque abîme avec le triste espoir de rencontrer au moins sa tombe. Nulle part les infortunés ne découvrent la moindre trace de leur lils adoré , et les échos ne se renvoient qnc leurs cris.

Qu’un enfant de son âge sc perde en ces lieux où ne sont a craindre ni les bêtes féroces , ni les hommes souvent plus féroces que les Ix-tes , la chose paraît inexplicable; mais si, d’un côté, cette réllexion tend k redoubler leur anxiété, de l’autre elle ravive une lueur d’espérance. — Cela , sc disent-ils, ne saurait être autrement : il n’est qu’égaré ; sans doute , fatigué qu'il était de courir, il se sera, dans sou innocence, endormr quelque part.

La croupe des rochers dans toute son étendue, chaque broussaille, chaque trou qui peut le recéler , sont visités une fois encore avec des regards aussi perçants que les yeux du faucon. Tout invraisemblable qu’il soit de le trouver vivant de ce côté , l'inquiétude pousse les deux époux jus<ia’au rivage , où , dans le chaos des hérités

OBÉRON

aquatiques et du sable entassé , ils finissent insensiblement par SC perdre l’un l’autre,

Des sons inaccoutumés effraient soudain l’oreille d’Amanda. 11 lui semble avoir entendu un bruit confus de voix. Ce bruit cesse , et , comme elle est assez près d’une cascade qui se précipite du sommet de la montagne avec un fracas étourdissant, elle croit s’étre tromiæe.

Klle ne pressent aucun nouveau danger : toutes scs pensées ont son fils pour objet. A peine, toutefois, a-t-elle tourné la colline, non loin de cette cascade, qu’elle se voit tout h coup surprise, entourée, par une l>ande farouche d’hommes au teint cuivré. Klle découvre en même temps, derrière dos rescifs, une galère mouillée dans la baie.

Klle avait jeté l’ancre peu auparavant. Descendus a terre pour faire de l’eau, ces hommes y travaillaient, lorsqn’Amanda parut a leurs yeux. Leur premier mouvement fut à la surprise. Ils devaient s’étonner, en effet , de rencontrer sur cette plage déserte, effroi du nautonier , une si gracieuse apparition, une femme semblable a une déesse.

L’aspect de la beauté adoucit les cœui’s les plus grossiei’s ; les tigres même rampent a ses pieds : mais ces maliieureux sont insensibles. Dans leur stupide esprit de rapine, ils calculent de sang-froid, d’après le cours du bazar, comme s’il s’agissait de toute autre denrée, le prix des femmes les plus charmantes. Peu leur im[>orteensuite qu’elles soient

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(le inarl)ie ou de chair. — Ah ! l’heureuse prise , a dit le capitaine. Avec elle nous gagnerons d’un seul coup dix mille sultanines aussi bien que cinquante.

Allons, enfants, qu’on la saisisse ! Ce ravissant minois vaudra plus à Tunis que vingt riches ballots. Le roi , vous le savez, aime les oiseaux de ce genre et , dans son harem, rien, parmi ses houris, n’est comparable a cette jolie sauvage. Toute belle qu’elle soit, Alinansaris elle-même, la reine, est a peine digne de la servir. Comme le sultan va s’enflammer ! Le hasard, sur ma foi , ne pouvait pas faire mieux pour nous.

l’endant (jne le capitaine harangue son équipage, Ainanda rétléchit unc seconde au parti qu’elle doit jircndre. — Si pour nous, so dit-elle, ces gens sont des ennemis, la fuite ne saurait me sauver : ils sont trop près déjà. Il faut les gagner par ma confiance et les toucher par mes supplications. Allons vers eux. Je leur parlerai comme a des amis, comme à des sauveurs que le ciel nous envoie. Dans les vues du destin, leur arrivée peut ('Ire est un bonheur iwiir nous.

Tout en y pensant, la belle et noble femme s’avance vers les |)irales avec le calme de l’innocence. Son pas est assuré; son regard, ouvert. Mais les inhumains restent sourds a sa douce prière. La langue qui paiie 'a tous les c(purs ne peut émouvoir ct's âmes de bronze. Le capitaine fait un signe: on entoure Amanda, on la saisit, et la troupe de courir au vaisseau pour embarquer sa proie.

*10 OBÉRON

A ses cris décliirants , qui rctcnlisseiit le long des rochers, Iluoii , rempli d’effroi , descend des hautent's de la forêt pour lui porter secours. Déjà les arbres ne lui dérobent plus rien de son malheur. 11 brandit , hors de lui , un bâton noueux, le premier dont il a pu s’armer, et , comme du sein des nuages un carreau de la foudre, il tombe sur les forbans.

Il voit sa compagne se débattre, avec des bras sanglants, entre les serres des barbares. Cette vue lui donne la fureur du tigre. La brandie de chêne s’échauffe dans sa main ; une grêle de coups pleut avec vigueur sur les têtes et sur les épaules. On ne dirait pas un simple mortel : des éclairs étincellent dans ses yeux et sept Maures déjà sont étendus devant lui.

La consternation, la honte, la colère de se voir enlever une proie si belle par un seul homme aiguillonnent les autres. Ils se précipitent a la fois sur Iluon. 11 reste indompté, aussi longtemps qu’il peut mouvoir les bras pour se défendre. Mais son bâton échappe, dans la mêlée, a sa puissante main. Le nombre l’accable et, bien qu’il frappe et jtousse et morde avec désespoir, on l’a bientôt renversé sur le sol.

Amanda, qui croit voir son époux égorgé, jette un cri vers le ciel et tombe évanouie. On l’emporte jusqu’au navire, tandis qu’à terre, la trotqie se rue sur le vaincu, avec des hurlements de rage et de vengeance. Une prompte

âtl

mort pour lui leur paraîtrait de la clémence. — Qu'ilvive, crie le capitaine, et (pic le supplice soit d'autant plus cruel qu’il durera plus longtemps.

Ils le traînent dans les profondeurs de la forêt , sî loin du rivage que ses cris les plus perçants ne sauraient à cette distance atteindre aucune oreille. On raltaclie contre un arbre : scs bras et scs jambes, ses reins et son cou sont entourés de liens. Muet , écrasé par le poids de ses maux, l’infortuné lève les yeux au ciel elles pirates, dont l’allégresse éclate en mille clameurs bruyantes, cinglent, avec leur capture, vers le port de ïun'ts.

CHAWT DIXIEME

Déjà le jour baisse cl lu nuit , qui ne ramène point , liclas ! les intimes, les doux épanchements de l’amour et de l’amitié, étend avec tristesse un sombre voile sur l’ile désolée. Nul chant joyeux n’en troublera plus, au retour de l’aurore, l’éternel et profond silence. Seul, un malheureux, séparé de tout ce qu’il aime, y reste pour accomplir, dans la souffrance et la résignation, le devoir le plus terrible.

Knveloppée d’un nuage, la reine des fées entend les gémissements qui s’élèvent a longs intervalles du fond de la forêt, voit lluon se consumer dans une morne angoisse et, pourtant, se détourne de lui; car, hélas! c’est en vain que son cœur est agité d’une tendre compassion : un pouvoir supérieur, irrésistible, la repousse loin de l’iiifortunc.... Titania s’enfuit. Tandis qu’elle plane au-dessus de la grève, elle remarque un anneau d’or qui brille dans les sables.

ITi se débattant contre ses ravisseurs, Amanda l’avait laissé par mégardc échapper de son doigt. La fée, qui s’eii

empare, ii’a pas de peine a reconnaîlre lelalisman aiuju' l tous les esprits sont forcés d’obéir. — Bientôt, s’écrie-t-elle avec joie, bientôt la mesure du destin sera comble ! O mon bien-aimé , les astres ne tarderont pas h nous réconcilier. Jadis cet anneau nous nuit : il doit une seconde fois me consacrer à toi comme à mon souverain.

Cependant, sur le vaisseau, on s’empresse autour d’Âmaiida. Ce n’est qu’apri's beaucoup de soins qu’on peut la rappeler à la vio. Dès qu’elle entr’ouvre ses humides et lourdes paupières, le capitaine, tombant à scs pieds, la supplie de ue pas s’abandonner à la douleur. — Je ne suis, dit-il, que l’instrument de la fortune, et bientôt tu seras notre reine.

Ne crains rien : nous ne sommes ici que pour te servir et te défendre. Seul , .Mmanzor, qui t’égale en beauté, est digne de te posséder, ô la plus belle tics belles ! Au premier regard, il sera dans tes chaînes et, crois-cn ma parole, tu ne pourias sans plaisir le voir à tes pieds. — Quand il a parlé, pour écarter les soupçons d’Amanda , il lui présente un riche tissu dont elle peut se voiler tout entière.

Puis, avec un regard, nue voix qui font trembler tout le monde a bord ; — Qu’il meure! le premier qui tentera de porter sur ces voiles une main criminelle! Considélez-la dès ’a présent comme un joyau qui fait partie des trésors du sultan. — Il dit et, fléchissant le genou, se relire, alin qu’elle puisse en liberté goûter quelque repos.

ORÉRON.

Amancla n’enfeml pas les discours du forban. Elle reste assise, immobile, étourdie par son malheur, la (été dans ses mains, le coude sur ses fîcuoux, les yeux flxcs, éteints, vides de larmes. Sa douleur est trop grande pour être exprimée ; son cœur, malgré son énergie, trop faible pour la supporter; ce dernier coup l’accable : elle succombe, mais elle succombe sans se plaindre.

Elle cherclie autour d’elle des consolations et n’en trouve aucune : partout le vide, la désolation ; partout la nuit comme dans son âme. Le monde, pour elle, s’est transformé en un repaire d’assassins. Elle porte les yeux au ciel, mais, l’a également, plus d’espérance, plus d’ange qui lui sourie. Au bord de l'abîme que le désespoir tient ouvert devant elle, la mort seule, la mort l’arrête eucoFC.

Cette dernière, cette fidèle amie des malheureux lui tend sa main décharnée. Elle descend avec elle dans l’empire silencieux des ombres, où cesse toute misère, où toute douleur se lait, où l’àine, libre enfin, n’a i»lus de chaînes qui la froissent , où s’évanouissent, comme des rêves d’enfant, les scènes de ce monde, le cœur seul nous restant. C’est fa qu’elle doit retrouver tout ce qui lui fut cher.

Telle que la brebis qui meurt sous le couteau , elle se résigne en silence; elle soupire après sa dernière heure. Titania, cependant, s’approche dans le calme de la nuit, pour lui porter quelques consolations. Elle répand sur la

niANT DIXIÈME.

I)cllc éplorée une invisible pluie de vapeujs somnifères , qui niniinenl son ereur abatlu et , par degrés, assoupissent tous ses sens. La reine des fées choisit ce moment pour se montrer eu rêve dans sa rose auréole.

Prends courage, dit-elle. Ton fils et ton épouK res- I)irent encore; ils ne sont pas peidus pour toi. Reconnaismoi. Quand tu me reverras pour la troisième fois, vous aurez, grâce a votre constance, accompli le serment d'Obéron ; vous mettrez lin a notre peine et, de même que nous serons heureux, vous le <leviendrez aussi. — A ces mots, la vision se dissout dans les airs; mais, à la place oîi se tenait la déesse, Hotte cucore une senteur de roses.

Amanda s’éveille. Au parfum, au suave rayonnement qui ne se dissipent que ]>eu a peu, elle a reconnu la divine protectrice qui naguères , dans la grotte, vint lui prêter une assistance inespérée. Touchée, confuse de cette nouvelle maixjue de faveur, elle accepte avec gratitude ce gage de rcxistence de soir lils et de son Iluon. Forte, maintenant, de cet es|voir, elle délie les rigueurs du destin.

Si jmurtantelle savait, ce qn’heureusement elle ignore, dans quelles toi tures cette même nuit s’écoule pour son époux , pour le malheureiu qu’une corde sept fois tordue autour de lui garrotte au tronc d’un chêne, son canir, hélas! en serait brisé 1... Mais lui, dont le regard ne connaît ni distance ni ténèbres, leur génie tutélaire, où tarde-t-il?... \on loin de la source du Nil , il se tient sur

ODïiRON.

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la cime tl’ntk rocher (jiii plane, inaocessihle a«\ mtagé)î , dans les airs les plus purs.

Le prince des esprits tourne de sombres regards vers l’ile où languit Iliion ; il entend les gémissements qui , traversant l’immense étendue, retentissent jusqu’à lui ; il lève ensuite les yeux pour contempler l’étoile du matin , et se voile en soupirant. Aloi’s , du milieu des génies qui partout l’accompagnent, un d’entre eux, son conlident, se détache et s’approche.

Pâli, dépouillé de son éclat, le sylphe l’observe en silence; le respect lui ferme la bouche, mais ses yeux interrogent le roi ; il voudrait connaître la peine qui l’oppresse. — Regarde, dit Obéron. — A ces mots , sur la nue qui passe emportée par les vents, l’image d’Iluon s’offre, comme dans une glace, au génie consterné.

Triste Iluon ! à quelle extrémité se voit-il réduit ! Eu proie aux blessures de son cour, abandonné, enebainé au milieu de la forêt déserte , il se meurt d’un long et cruel martyre. Dans les angoisses du désespoir , son âme ne |)cnt répiimer un sentiment de colère. — L’ùi-je mérité? se dit-il ; qu’a fait Amanda? ^ntre misère n’«st-elle qu’un jeu pour les êtres d’en haut ?

Comme tout est paisible autour de moi 1 Comme toiil reste insensible à mon atroce tounuenl ! Pour moi , pas un grain de sable ne se déplace au bord de la mer, pj4s une fouille ne tombe de la voûte des bois ! Il ne faudrait,

• CHANT DIXIÈME. SIT

pour couper mes liens , qu’un caillou Irauchant , liélas ! cl, dans l’iinmcnsitc , pas une main qui le mette en mouvement !

Kl pourtant, si lu voulais détourner le malheur de ma tête, 0 loi qui, dans l’instant oîi je l’espérais le moins, m’arrachas si souvent à la mort , un geste seulement, et chaque rameau de la foret serait un hras pour m’assister! — Soudain un mystérieuv frisson, prompt comme l’éclair, ébranle tous ses membres : les cordes tombent ; il chancèle, ainsi que dans l’ivresse ; mais il est soutenu par une main invisible.

C’est un sylphe qui rend au paladin cet opportun service, le génie même auquel Obéron vient de montrer dans la nue l’iiistnire des deux amants. Il n’a pu résister à ce triste spectacle : — Ah ! s’est écrié le (ils de la lumière, en se prosternant avec émotion aux genoux de son maître, tout punissalile qu’il ait été , peux-tu , loi qui l’aimas , fermer ton grand cœui- ’a sa i)cine?

Les fils de la terre , réplique Obéron, ne voient point ' dans l’avenir : nous-mêmes , tu le sais , ne sommes que les esclaves du Destin. Au milieu de saintes ténèbres, bien au-dessus de nous, il poursuit sa carrière ignorée, et. tous, volontairement ou non, nous subissons un mystérieux pouvoir qui nous entraîne, aveugles, à sa suite. De cet abîme qui me sépare d'iluon , il ne m’est plus permis que de faire une chose pour lui , une seule.

OBÉRON

Vole, délie l’infortuné, et porte-ledans l’instant même, tel qu’il est, à Tunis, sur le seuil du logis d'ibrahim, le vieux jardinier du sérail; dépose-le sur le banc de pierre qui SC trouve devant la porte; puis retire-toi sans te rendre visible , sans échanger aucune parole avec Iluon , et sois prompt.

Aussi rapide qu’une flèche , le sylphe part , descend auprès d’Huon , dénoue scs liens , le soulève sur ses robustes hanches et l’emporte à travers les airs , par dessus la terre et l’Océan, Jusqu’à la porte d’ibrahim. Là, quittant son fardeau , il le pose doucement sur la pierre, ' comme s’il le couchait au sein de l’édredon. Dans ce qui lui arrive , le bon chevalier croit voir l’effet d’un songe.

Il Jette aux alentours des regards étonnés , et cherche h SC rcconnaitre. Tout le conürme dans sa pensée : il doit rêver. — Où suis-je ? — se demande-t-il en craignant de s’éveiller. Dans ces entrefaites un coq , non loin de là , commence à chanter , puis un second et bientôt un troisième. Le silence fuit , le ciel ouvre ses portes d’or , le dieu du Jour parait et tout vit, tout se meut autour de la cabane.

La porte crie : un homme de haute taille, à la barbe grise, bien qu’il ait encore Joues fraîches et vermeilles , sort , une bêche à la main ; ils se regardent l’un l’autre , et, qui pourrait le croire! reconnaissent en même temps Iluon son Adèle écuyer, sous la casaque d’uii esclave, et

CHANT DIXIEMK.

SI

le bon Scliérasmin son noble maître, qu’il a cru mort, dans un appareil qui n’annonce rien moins que la .prospérité.

— Serait-ce possible ? — s’écrient-i|s tous les deux. — Mon noble maître I — Mon ami ! — Comment nous trouvons-nous ici? — Dans le transport de sa joie, le vieux soldat embrasse les genoux et baigne de larmes la main d’Huon, qui, pour témoigner le plaisir qu’il a de le revoir, s’incline vers lui , le relève et le baise plusieurs fois sur les joues. — Dieu soit loué ! s’écrie Schéiasmin , je suis certain, à cette heure, que vous êtes vivant.

Quel heureux vent a pu vous conduire au seuil de ce logis ?. . . Mais l’endroit n’est pas convenable pour causer ; venez, cher maître, dans ma cellule, avant que personne nous voie ensemble. Dans tous les cas, lui glisse-til a l’oreille, vous ôtes mon neveu Hassan, un jeune marchand d’Alcp, qui, curieux de voir le monde, a fait naufrage et n’a sauvé que sa vie.

Oui , soupire le chevalier , la vie seule me reste , une vie , hélas ! qui n’est pas un bienfait. — Tout s’arrangera, — réplique Schérasmin, tandis qu’il ouvre sachambrette et s’y renferme avec Huon. — Prenez vos aises, — ajoute-t-il en apportant sur une assiette les trésors de son iicüt buffet, du pain, ;des olives, du vin; puis il s'assied auprès de lui et l’invite à se réjouir.

Après tous les tours ijuc nous a joués la fortune , notre

OliKKÜX.

rei\tonlic iiiojiiiu’M*, ici, a Tunis, <levaiil la maison dTlniuliiin le jaicliuicr, est une preuve, ^inon excellent maître, qu’Oléron veut insensiblement nous réunir tous de nouveau. Le meilleur manque encore’; mais, comme garantie du retour d’Amanda, nous avons déjà sa nourrice.

Que dis-tu? — s’écrie linon rempli de joie. — Elle est l’esclave de ee même Ibraliim clie/ qui je sers, ré[ilique Scliérasmin. Coiuïnc elle va, la bonne femme, être Iieureuse de vous revoir! — Il commence ensuite à raconter ce qu’il a fait et souffert durant le temps de leur sé|iaration , les motifs qui l’ont décidé à s’éloigner de Paris sans avoir accompli son message.

so.

Il dit tout, comment il est allé à Itome pour demander Huon dans le Latran ; comment, en le cberchanl, il a perdu mainte semaine à gaspiller son peu d’argent ; comment , pauvre pèlerin , il a couru la moitié du monde , avec une pacotille de coquillages, jusqu'à ce qu’enfin son bon génie l’eùt conduit à Tunis , où , par un busard miraculeux , il rencontra Fabné et résolut d’attendre avec elle des temps meilleurs.

St .

La cassette , ajoute-t-il en terminant, est restée intacte ; elle est telle, par bonheur, que le nain vous la donna dans Ascalon , car, je le vois , le cor et la coupe ont disparu... Pardonnez-moi , mon cher maître, d’avoir mis ainsi le doigt sur la plaie... J’ai tort de bavarder avec celte liberté :^c’est le plaisir de vous voir qui me fait

(livnguer , mais vous connaissez mon cœur... n’en parlons plus.

Le noble fils de Sévin presse la main de son vieil écuyer el lui dit : — Je connais ta fidélité ; tu sauras tout, ami, je ne veux rien te cacher; mais il faut, avant tout, que tu me rendes un service. Celte cassette que tu m’as conservée est riche en joyaux ; ne penses-tu pas que le meil- • leur emploi auquel je puisse les eonsacrer serait de me procurer, le plus promptement possible, des armes, un cheval, tout l’équipage, enfin, d’un chevalier.

SS

Douze heures a peine se sont écoulées depuis qu’une troupe de pirates m’enleva mon Âmanda , alors que j’étais seul et désarmé sur une plage déserte. Sans aucun doute * ils vont la conduire au pays des Moresques, ici peut-être, à Maroc ou a Fez, dans quelque ville où ils auront espoir de la vendre chèrement; mais aucun harem ne possédera jamais ce trésor de ma vie, dussc-jc avoir le monde a parcourir.

Le vieillard rélléchit en silence. — La contrée d’où vous venez n’est donc éloignée d’ici que do quelques lieues?

— Pas que je sache , répond le prince. Peut-être la distance est-elle de mille lieues ou plus ; je ne saurais dire qui, un génie sans doute, m’a transporté dans ces climats, avec une |)iodigieuse vitesse, du fond des bois où les bandits me garrottèrent.

Nul autre qu’Obéron, s’écrie l’écuyer, n’a pu vous

OHÉRON.

rendre ce service. — Je le crois également, dit le cbevalior, et j’y vois la promesse qu'il fera plus encore. Quelque amère que me soit notre séparation , quelque affreuse que puisse être l’image de ma femme adorée entre les serres de ces pirates , ce nouveau miracle, ô mon ami , remplit mon cœur, qui renaît à la vie, d’espoir et de conBance.

N’eût-il encore éprouvé que la moitié de ce que moimême j’éprouvai , il n’aurait ni cœur, ni âme ; il serait de pierre, indigne des faveurs du ciel, celui qui, dans ma position , montrerait encore de la faiblesse ou des soupçons ; dût la voie ténébreuse qu’on ouvre devant moi, conduire à travers les flammes et les flots , je la poursuivrai avec constance, avec courage. '

Dès atijourd’luii procure-moi, -cher Schérasmin, s’il est possible , un glaive et un coursier. J’en fus privé trop longtemps... l’amour alors m’en tenait Ueu... Maintenant, si loin de Rézia , le sang me semble allourdi , stagnant dans mes veines comme l’eau dans un marais ; il en sera de même tant que je n’aurai pas arraché leur proie si belle à ces lâches païens-: sa vie, mon bonheur, songe-s-y, dépendent peut-être d’un instant.

L’écuyer proteste que , dans la journée même, s’il ne tient qu’à lui, le prince verra ses désirs satisfaits. Dès le soir, néanmoins, un incident inattendu suspend les démarches de Schérasmin. Les secousses qu’Huon a coup sur coup éprouvées ont épuisé ses forces. Dompté subite-

meut, brûlé par la flcvre , il passe au milieu de rêves délirants une nuit sans rci>os.

Les images qui sans cesse occupaient sa pensée prennent un corps h scs yeux. 11 se croit aux prises avec une masse d’ennemis ; il se bat eu désespéré, puis la force lui manque, il tombe en serrant dans ses bras le froid cadavre de son lils. Tantôt encore il lutte contre les flots, retenant par sa robe Amauda qu’ils menacent d’engloutir; tantôt, attaché lui-même au tronc d’un arbre , il voit des corsaires emporter dans leurs bras son épouse sanglante.

Affaibli par ses fureurs, par l’angoisse, il retombe sur sa couche , l’œil fixe et raonie. La science de Schérasmin lui vient, dans cette extrémité, fort a propos en aide. L’usage voulait alors qu’un écuyer joignît l’art de guérir au métier des armes. Il en tenait de son père les premières notions , et depuis , pendant ses longs voyages, il avait appris maint secret nouveau des chevaliers ou des sages.

Dès qu’au ciel blanchit l’étoile du matin , il confie son maître à la surveillance de la bonne nourrice, et descend aux jardins oîi tout repose encore dans un profond silence. ^ Il cherche des herbes dont un ennite de l’Horeb lui fit connaître la vertu magique, en exprime les sucs , et compose de leur mélange un breuvage qui dissipe en peu d’instants la fièvre même la plus ardente.

Un doux sommeil s’appesantit dès la seconde nuit sur

OBÉRON

les paupières d’Fliiou. Knioui é des soins les plus constants et les plus tendres, calme, fortilic par une boisson rafraîchissante, il est en état, quand vient le quatrième jour, de suivre l’écuyer dans les jardins , sous un vêtement d’emprunt, a l’heure où la lune éclaire la tiède nuit.

Auprès de la cabane se trouve un bosquet de roses. A peine y ont-ils fait quelques tours que la nourrice , qui souvent rôde à l’entour du sérail, accourt avec une nouvelle plus efticace, pour rendre au malade la vie et la santé , que toutes les potions. — Je n’en puis guère douter, leur assure-t-elle ; Rézia est près de nous.

Où est-elle? Où ? s’écrie Iluon impatient et ravi ; vite, parle! où l'as-tu vue? — Vue? reprend Fatiné, moi? Je n’ai point dit cela; mais je consens à mourir si ce n’est pas Amanda qui, ce soir même, débarqua dans ces lieux. Écoutez ce qu’à la minute la juive Salomé, qui sortait du harem, m’a donné pour certain.

Peu d’instants avant le coucher du soleil , m'a-t-elle raconté, on aperçut en pleine mer une barque volant aussi légère qu’un oiseau. Ses voiles semblaient enflées par un vent favorable. Tout à coup, du ciel que ne couvre aucun nuage, part en zigzag un rayon de feu. La bourrasque éclate, et , dès le premier choc qu’elle imprime au vaisseau, il apparaît en flammes.

^ Personne au milieu du danger ne s(»nge à éteindre le feu : ses ravages augmentent. Menacés d’un affreux tré-

CllA.NT DlXIfc^ll!:.

]>as, Ions ceu\ qui peuvoiit s’anadiei- a t‘c gourfrc oiillainnié sautent dans la chaloupe. Le vent la détache du hàtinicnl ; il la pousse a la côte. Mais, lorsqu’elle en est à un quart de lieue, un nouveau tourbillon l’enlève, la renverse, et tout périt.

Les matelots implorent a grands cris leur prophète Mahom ; avec une force que doiihle encore la crainte de la mort , ils se déballent contre les vagues ; vains efforts ! l>rières inutiles! Une femme seule, sur qui le ciel a jeté les yeux , échappe, au naufrage, et, portée par les Ilots comme dans un char , gagne heureusement la rive prochaine sans môme être mouillée. ' '

Le hasard a voulu que le sultan se promenât avec Almausaris le long d’une terrasse dont la vue plonge au loin sur la mer. Ils attendaient avec inquiétude l’issue de l’événement. Un doux zéphyr semblait i>ousser la dame à terre; mais, n’osant se fier entièrement au miracle, la reine a fait un signe , et cent esclaves se sont jetés dans les flots pour secourir la belle naufragée.

Le sultan est descendu sur la plage où, dit-on, il a reçu lui-même l’étrangère des mains d’un icoglan qui l’apporta , sur ses épaules jusciu’au pied de la terrasse. Oji n’a pas entendu les paroles d’Almanzor ; mais il semblait s’ex|n imer avec une politesse très-empressée , et lui offrir , par scs regards du moins , à défaut de temps et de liberté , l’hommage de son cœur.

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OBÉRON

2iC

Quoi qu'il eu soit, il est certain, continue Fatmé , qn’Almansai'is a témoit^nc beaucoup de bienveillance , qu’elle a débité mille jolies choses plus ou moins sincères à la nouvelle venue, dont la rare beauté vient au premier rcfjard de lui ravir l’amour du roi. La belle enfin est installée déjà dans le palais d’été.

A mesure que la nourrice avance dans sou récit, l’anxiété, la Joie , l’amour, la douleur , se peignent tour à tour sur les traits du chevalier. Que l’inconnue soit Amauda, la .chose, plus il y songe, lui paraît de moins en moins douteuse.- Il est clair qu’Obéron , tout en persistant à rester invisible, a repris en main la direction de ses destinées. — Courage, amis, s’écrie-t-il ! Maintenant conseillez-moi, que pensez-vous? Que faut-il faire?

Arracher par la force Amauda au sultan , serait , dit Schérasmin, une entreprise téméraire, de l’aveu même de Roland. La sagesse exige toutefois que nous nous préparions h tous les événements : il faut, je pense, nous pourvoir d’armes en secret , mais , pour le moment , recourir à la ruse. Voyons , puisque vous n’avez pas rougi la-bas de bêcher la terre , entrez comme jardinier au service d’Ibrabim.

Mettons qu’il fasse d’abord le difficile , qu’il vous regarde entre deux yeux et secoue sa tête grise; eh ! qu’importe? Un beau diamant arrange plus d’une affaire. Je m’en charge, sire chevalier. D’ici à demain, ayez-en l’as-

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CUANT DIXIÉME.

surance , vous aurez en dépit des ohsiacles un tablier de jardinier; le ciel et le temps feront le reste.

Ce projet , que l(f paladin trouve sagement conçu , est mis à exécution sans délai, bien qu’avec prudence. Le vieil Ibrahim est bientôt gagné; il adopte le chevalier pour son neveu , le fils de sa sœur , nouvellement arrivé de Damas et fort habile dans la culture des fleurs. Iliion est en un mot admis comme jardinier , et s’acquitte avec beaucoup d’aisance de son nouvel emploi.

L’espérance, qui de nouveau déploie aulour d'Huou ses ailes rcsplendissanles , proinellant de lainoncr dans ses bras l’unique objet de son amour , l’espérance dorée lui rend bientôt l’éclat de sa première jeunesse. Déjà la pensée seule qu’elle est si piès de lui, que le doux zéphyr qui le rafraîchit vient peut-êlre à l’instant do caresser le front d’Amanda, de se jouer sur ses lèvres;

La pensée que les fleurs cueillies, tressées de sa. main' pour le harem, en f^uirlaudes, en bouquets ^racieux, s’en- ' laceront peut-être aux cheveux d’Amanda; qu’elles iront sur un sein charmant parfumer de leurs senteurs la vie

de sa bien-aimée cette pensée le plonge dans l’extase.

Le désir colore encore une fois ses joues; la joie rayonne dans ses yeux.

Dans ce climat brûlant le jour remplace la nuit ; ou le ..^''eopsacrc au sommeil , à la rêverie. Mais aussitôt que se lève la brise du soir , Iluon , ranimé par l’amour, va demander sa belle à tous les ombiages. Il sait qu’au sérail les nuits s’écoulent en douces veillées; aucun homme

•loulefois ne'peut , apres le conclior du soleil , se monlror sur les terrasses ni dans les jardins.

Les dames descendent alors dans les allées fleuries ou, doucement éclairées par la lune, lantôt elles se promèncnl l»ar couples isolés , tanlôt s’ébattent en bandes léjçères. Quand la princesse embellit do sa présence l’aimable clurur des nympbes, le cbani, les accords de la harpe, la danse, abrègent le conrs paresseux de la nuit. Vient en- • suite le bain au fond de grottes |>aisibles dont Almaïuor lui-môme n’ose Jamais approcher, tant sont puissanles dans ce pays les lois de la bienséance.

Pour voir Amanda, que noire paladin croit être en ces lieux, aucun moyen ne semble praticable , a moins qu’il ne profite du crépuscule pour rosier dans les jardins apri s l’heure prescrite. Trois fois déjà , caché dans un buisson auprès duquel doivent passer les personnes qui sortent du harem, il a , durant loutc une nuit d’inquiétudes, veillé, guetté, épié, mais hélas ! sans jamais apercevoir la belle.

Supplié à genoux par Schérasmiu , Ibrahim et Palmé , de ne pas cximser si léméraircment sa vie et la leur, il allait, le quatrième jour, se retirer au dernier rayon que jetait le soleil , non sans l’accuser d’avoir roulé son char avec trop de vitme, lorsqu’au détour d’une charmille Almansaris parut devant lui.

là» s’ap|)uyanl sur une de ses femmes, la sullanc venait, alanguie [tar la chaleur du jour, respirer au bois le frais

230 OBÉRON

parfum des oransors. Un It^ger vôlcinenl , si fin qu’on le dirait tissu par l’araignée, ombrage à peine sa taille, et des rubans d’or le rattachent sur le sein prêt, dans son im]>alieucc, à briser une si mince prison.

La nature n’anrait su dessiner pour l’image de Vénus un plus divin modèle. Son délicieux contour défie les yeux les plus subtils , en se perdant , aux suaves limites de l’embonpoint , dans une ondulation si pleine de mollesse, si pleine de charme, qu’un Joseph aux sens froids et rassis ne la verrait pas sans frémir d’iine avilie convoitise.

C’est, pour chaque partie, ce que l’imagination des Lysippc et des Alcamène a rêvé, a créé jamais de plus accompli : le genou d’Atalante et le bras de Léda , la lèvre d’Krigone et la gorge d’Hélène ! Mais l’art no peut atteindre h ce charme suprême qui lui soumet, quand naît sa fantaisie, les cœui^ les plus rebelles.

Son haleine semble alors imprégner de volupté l’air qui soupire autour de scs appas. Dans scs yeux Amour a placé ses traits les plus aigus , et malheur a l’homme qui tenterait de la combattre ! Pût-il même échapper au regard dont l’ardente langueur le provoque tendrement , comment résisterait-il à cette bouche si riche en séductions? Comment, à son rire caressant?

Résisterait-il a la voix de syrèuc qui fait vibrer le sentiment dans scs cordes les plus secrètes? à l’accent déli-

CHANT ONZlliMli.

ranlqiii porto au fond de l'àmc une trompeuse illusion?... biles, loi s<jue cliacmi des sens, avant môme que la sagesse puisse être sur ses gardes, conspire pour assurer uu doux * trioniplie a la Leaulc, pour accélérer le paroxysme de Tivresse, dites, quel lioimne ue loucherait pas à sa chute fatale?

Ne craignez rieu ! Le naufrage qui nous paraît inévi-

tahle est encore éloigné , incertain peut-être Fuir, en

«l’anlres circonstances, efit été le plus sage; mais comment

fuir? La sultane est trop proche Lien qu’a la place

, d’Huon un vérilahle jardinier eût sans hésitation levé déjà le pied. Par bonheur, une corbeille qu’il porte au bras, pleine de fleurs et de fruits , lui servira, si la dame le questionne, a trouver sa réponse.

Comme de raison la belle reine s’étonne de rencontrer t un homme sur son chemin. — Que fais-tu la? — dcmande-t-clle au paladin. Le regard dont elle accompagne ces paroles eût été mortel pour tout autre neveu du vieil Ibrahim. D’un air noble et respectueux Iluon toutefois, en baissant les paupières, met le genou en terre et prc-’.'* sente sa corbeille.

C’est pour faire cette offrande qu’il a, dit-il, dépasse l’heure où les jardins se ferment à ses pareils. Si ‘l’excès du zèle a pu le mener trop loin, sa tête expiera sa faHtc.

Mais, tandis que le bel audacieux reste aux pieds de la déesse, elle semble méditer uu projet plus doux : son mil

015EKON.

s'arrête avec boulé sur lui , et ce ii’esl |ias sans peine qu’elle se déciile a s’éloiiçner.

La rencontre no lui parait pas naturelle. Quoi! sous la saie d’un jardinier, le plus beau jeune liomnie qu’elle ait jamais vu,.... beau comme le sont les liéros dans leur force et dans leur diftnité,.... étranger, du reste, si l’on en juge par la couleur!.... Si les bieuséaiicos ne la retenaient, clic aimerait a causer avec lui. lùilin elle lui fait signe de partir, tout en le suivant à la déi-obée d’un regard qui dit beaucoup, mais beaucoup de clioses.

ICIle continue sa promenade lentement, en silence, tournant même son beau cou pour le revoir cncon>, et s’irritant de ce qu’il a si promptement obéi. Pourtant son dernier regard devait l’éclairer; est-il trop timide pour l’avoir compris? L’àine manquerait-elle 'a ce beau corps? Le feu qui brille «lans ses yeux l’aurait-il trompée? Le danger a-t-il pu le refroidir? Ou ebercberait-il en ces lieux quelque autre aventure?

Une autre avenliirc! .... Ce soupçon lui dévoile aussitôt ce qu’elle rougissait de s’avouer. Inquiète, poursuivie

par l’image d’Iluon, elle erre toute la nuit dans les allées,

dans les bosijuets ; elle [)rêtc l’oreille a cliaquo murmure de l’air, à cliaque feuille qui frôle une autre feuille. — Silence ! dit-elle îi sa conlidentc ; écoulons ; il me semble avoir entendu remuer sons celle eliarmillc?

C’est peut-être le beau jardinier, dit la rusée suivante.

CHANT ONZIKMi:. 233

Si jo no nie lroni|io, il esl liomino a risi|uor sa vie pour épier ici , «len icre (|iiel(iiie iniisson , l'occasion (rapercevoir encore celle <lonl la vue l’a transpoiTé dans le paradis. Qu’en pensez-vous? "Nous iiourrions approcher doucement et le prendre sur le l’ait, ce beau téméraire?

— Tais-toi, folle, dit la reine du harem; je crois que (n exlrava;jues. — lüle n’en diri;;e pas moins ses pas léficrs du côté de l’arbre d’où vient le bruit: ce n’était

qu’un lézard elissant à travers le feuilla^je Un soupir

h demi retenu, étouffé à demi par le bouquet dont la sultane couvre sa bouche, confirme ce que Nadine a lu dans ses ref!ai’ds.

Klle revient contrariée. Dans sa mauvaise humeur elle se fâche contre elle-même, se mord les lèvres, soiqiire, ouvre la bouclie, puis, au Iroisième mol, oublie ce (|u’cllc voulait dire ; elle s’irrite contre Nadine qui ne répond pas au gré de ses désirs, et ne devine pas ce qu’elle devrait deviner. Kn un mot la belle dame est amou-

reuse ! Son bouquet même réinonve : sans qu’elle s’en aperçoive, sa main le lord, le luise, l’éparitille feuille à feuille.

'Trois jours se liassent et le mal ne cesse point. Nourri par la contrainte, par les obstacles, il empire chaque nuit, chaque matin. Dès, en effet , que le soleil couchant redore ses fenêtres , elle quille le palais, et, les cheveux flottants, se met, comme font les nymphes, à parcourir les

i34 OBËRON.

pelouses, les bosquets, tous les endroits où peut se trouver le neveu d’ibrahim.

C’est en vain que son œil est sans cesse aux aguets, que sou cœur palpite d’impatience : quelle qu’en soit la raison, le beau jardinier ne se montre plus. Malheureuse Almansaris ! ton orgueil succombe. — Pourquoi , se ditelle , augmenter mes peines et les cacher par cntêleincnt h Nadine qui doit les avoir dès longtemps remarquées? Le mystère certainement ne guérit pas la morsure du serpent.

'l'out en croyant chercher des consolations auprès d’une amie, elle ne demande après tout qu’une complaisante qui la datte. Nadine était passée maîtresse dans cet art des cours. Par ses conseils , par les soins qu’elle prend pour attirer dans leurs filets l'homme que la sultane appelle do scs désirs, cette femme parvient à calmer le sang bouillonnant de la voluiitueiise Almansaris mieux qu’on ne l’aurait pu faire avec le suc de toutes les pamplcmouscs.

Introduire cet homme a minuit, lorsque toutes les portes sont fermées , dans la partie du harem où la sultane ordonne en souveraine, ne semble plus si diflicilc depuis que le roi, son époux, se livre publiquement à sa passion pour la jeune Zoradine : tel est le nom sous lequel est connue l’étrangère qu’un prodige amena sur ces bords.

Mais la nourrice ne s’était pas trompée : c’était Amanda,

CHANT UNZlËMC.

([uo la reine des fées avait conduite saine et sauve sur la rive, après l’avoir arrachée par la foudre au pouvoir des pirates. On sait quels incidents suivirent son arrivée à terre ; on sait conunent Almanzor lui voua soudain son cieur volage, comment la favorite la reçut avec une jalousie cachée, avec une feinte tendresse.

ae.

Le sultan était peut-être Thomme le plus beau qu’eût jamais éclairé le soleil; il savait , d’aillcui’s, proliter si bien de ses avantages qu’aucune femme jusqu’alors n’avait pu lui refuser son coeur. Pour la première fois sa renommée pâlit devant Zoradine. Dans le monde il n’est pour elle qu’un homme; elle n’a des yeux, une pensée, de l’amour que pour celui-là seul.

La dignité sans orgueil, la noble assurance , l’indifférence paisible et naturelle, la froideur sans affectation , avec lesquelles Amanda sait tenir à distance le maître qui commande, le réduire, malgré rai deur dont il est dévoré, ’a n’exprimer sa plainte que par de muets regards, voila ce qu’Almansaris nomme le chef - d’a iivre de la co- <iuellerie.

Habituée ’a manier au gré de ses caprices le cœur d’Almanzor, a le dominer, ’a exercer dans le harem un empire desiiotique, pourrait-elle, sans eu être émue, se voir (enlever le sceptre par cette jeune étrangère? Elle prête a sa haine un visage riant , elle affecte a l’égard de sa rivale une aimable conliance; mais les murs du sérail

236 ' OBKKON.

oui pat'Ioul (les yeux cachés pour épier Zoradiiie dans ses moindres aelions. ,

Depuis le jour, cependant , oîi elle vit le jardinier, oîi son cœur fut pénétré par son channe puissant du trait le plus aigu, un amoureux désir fait taire sa jalousie. Au lieu de la puissance, son ambition rêve un objet plus doux, le baiser de l’incounu ; elle met tout son orgueil à le ramener sous sa loi. L’univers peut languir aux pieds de Zoradine, pourvu qu’cllc-même presse dans scs bras l’homme dont elle est éprise.

so*

Kllc pousse di's lors a l’exécutiou d’un projet qui logerait rétrangère, en l’éloignant d’idle, dans une autre partie du harem qu’Almanzor fait préparer en hâte. Zoradine, insinue la sultane, y sera servie d’une manière plus convenable a sa haute condition; car, bien que sur ce point elle n’ait rien dit encore, ne devine-t-on pas, dès le premier coup d’œil , qu’elle n’est pas habituée à voir personne au-dessus d’elle?

Pendant qu’avec une artidcieiise politesse, Alinansaris écarte ainsi de ses apparttauenis un témoin (jui lui serait ’a charge, le sultan, de son céité, sans prendre aucun souci ni d’elle, ni de la manière dont elle peut et veut passer sou temps, se donne tout entier ;i ses nouvelles amours, lui laissant le champ libre pour couver des projets que cent mains dans le sérail sont i»rctes a seconder.

Pendant ce temps le beau jardinier se chagrine sans

CllAM ONZIKME.

mosiirc. Depuis sept jours et plus, il rôde uulour des iiiiiis oîi fjémil Aiihinda , ear, son eo‘ur le lui dit , elle ne peut que {u'iiiir, et les astres inipiloyablos u’oiil pas encore pennis qu’il a|iereùlsou épouse adorée, inèmeati travers d’une fuille, qu’il découvrît seulement la trace de ses pieds, trace qu’entre mille autres il ne manquerait de reconnaitre.

ôî.

Dans son découranemeut , il s’adresse a ses amis: — ^c pouvez-vous, si vous m’aimez, ima^^iner aueim mo>en de gafiner ne fùt-ee qu’une seule bouelie dans le harem, une liouehe qili murmure mon nom h ses oreilles et lui dise qu'iluon est atquès d'elle’/ — Keoutez ! s’écrie Fatmé : il me vient une idée. Faites-lui pai venir un sélam Allez cueillir les fleurs dont nous aurons besoin. C’est un lan- {,'agc que je eoimais a fond.

Hassan, qui s'empresse d'obéir aux instiuelions de la nourrice, rapporte une branehc de myrte, des lis, du jasmin, des roses, des jonquilles. Fatmé lui demande une boucle de scs cheveux ; elle prend un mince lil d'or, le tresse adroitement avec la boucle blonde, en fait un lien pour nouer le bouquet et place dans le milieu une feuille de laurier où le paladin griffonne tm A, un II entrelacés.

— Maintenant, dit-elle, quand je l’aurai trempé dans l’essence de cannelle, ce sera la plus jol'ic lettre qu’un enjôleur de votre espece ait jamais écrite 'a sa bieii-aimée.

1. Bouqucl lie Heurs donl farraiigemciil csl une surle iTécrilurc , de laiig.ige muet.

UUiliKON.

Faut-il vous la traduire? — Mille fois merci , réi>oud le chevalier^ ne itcrds pas de temps : tu ne saurais trop tôt m’apporter une répouse. Que l’amour te protège et te fasse réussir! Va, nous t’attendrons sur ce banc de gazon.

, La bonne Faliné partit ; mais, comme elle n’avait aucun accès dans l’intérieur du sérail , le bouquet passa par les mains de plus d’une esclave, et fut U la fin attrapé par Nadine, grâce au hasard , qui se môle de tout sans en être prié. Après qu’elle eut, a force de questions, appris le quand et le comment de la chose, notre suivante le porta, joyeuse, à sa royale maîtresse.

Cette lettre, apportée par l’csclavc d’ibrahim, quel en est l’auteur? Son neveu , nul autre assurément. Comment douter ensuite, surtout d’après ce qui s’est passé, qu’elle ne s’adresse à la plus belle des belles? Kl , d’ailleurs, que signifieraient ces chiffres enlacés, A 11 , sinon Almansaris et Hassan?

Quand la sultane, du reste, aurait une rivale, bien

qu’on ne puisse le croire, enlever de force sa conquête a

l’ennemie n’en serait , pour son orgueil , qu’un triomphe plus grand. La jalousie, qu’éveille une semblable pensée, se joint h des penchants plus doux pour la déterminer, et la nuit suivante, sans tarder plus longtemps, est choisie pour l’heure de la victoire si tendrement, si vivement désirée.

(lependaiU', ravie de son snccès, et ne concevanl au- ' • cna soupçon , la nourrice revient presque hors d'haleine : la joie, la hâte ont coloré ses joues ; son regard hrille de loin comme le soleil qui perce les nuages. — Sire chevalier, chuchotte-t-clle a son maître, que me donnerez-voui > si , dans la journée même, les portes du ciel s’ouvrent * t pour vous?

En un mot, vous verrez Amanda. Ce soir même, à minuit , la petite porte qui donne sur le bois de myrtes vous restera ouverte, l'ne esclave doit vous y attendre ; suivez-fa sans craindre aucune embûche : elle vous conduira fidèlement à l’endroit convenu. — La bonne femme, • qui ne soupçonne pas de ruse, a conGance dans les voies , . qu’ellc-même a préparées.

O Fatmé ! que ne te dois-je pas? s’écrie lluon. Je vais la revoir! cette nuit même! Dussé-je, percé de mille coups, trouver la mort en sortant de ses bras, l’heureuse nouvelle ne m’en causerait pas moins de joie ! — J’ai bon espoir, mon cher maître, ajoute Schérasmin. Les étoiles nous sourient : vous la délivrerez et tout Gnira bien.

Donnez-moi seulement trois jours, aGn de louer une felouque en secret , et de l’ancrer non loin d’ici dans un mouillage sûr, prête à fendre les Hols dès le premier signal. Grâce il la cassette, nous ne sommes pas encore au déjiourvu. Le monde est h qui peut l’acheter : une clef d’or ouvre toutes les serrures.

OBÉRON

ÎW *

Tandis ^ue noire liéros calriil&siir son pouls le cours trop leu|. des lieuros, el se mécompte sans cesse a ses batlemenls de plus en plus précipités, la belle sulbine, armée déjà pour la victoire , ne soupire pas avec moins d’impatience en atlendant miiuiil. Le liasard complaisant se prêle à son dessein et prend soin d’écarter les obstacles.

Une gramlc fêle, que le roi donne à Zoradine, doit rénnir tontes les odalisques, et laisse à la ja incesse pleine liberté dans son palais. Qu’Almansaris ne ju^e pas a prol>os d’ôlre aussi de la fête, personne dans le sérail n’y trouve rien îi redire, et, l)ien au contraire, une raij'raine qui lui survient à point nommé parait à cliacun chose fort naturelle.

L’heure sonne. A travers les buissons, le beau jardinier s’approche en faraud silence de la porte indiquée. Combien le cœur lui bat! Il sent la respiration lui manquer alors que, dans l’obscurité, une main douillette s’empare de la sienne et l’entraîne apres elle. Sans parler il suit à ]>as lésexs. On le conduit par des berceauv étroits, faiblement éclairés, qui tantôt montent, tantôt descendent, s’eulrc-ci'oisant parfois ; ])uis, devant une nouvelle porte, la main qui le guide tout d’un coup lui échappe.

^ Où sommes-nous? — dit-il à voix basse, en tâtonnant de ses deux mains. Soudain la porte s’ouvre. Affaiblie, comme au fond des bosqiicls piintanieis le jour qui s’égare sons leurs voûtes de liei re, une clarté lointaine

CHANT ONZIÈME. iU

lui inonlro une snilc d’apparlemeul.s qiri soniMoiU êlic sans lin. Ilassau niarcJie, la luciii- augracnt* ; a mesure qu'il avance, elle 'grandit par degrés, et rayonne bientdl (lu plus hrillant éclat. •

Il reste ébloui d’une magniticcnce qui surpasse tout ce qu'il a jamais vu , tant l'or, le lapis, les riclias produits de Siain et de Golcoiide sont jnodigués partout avec le luxe le plus superbe. Scs yeux, toutefois, ne sont pas satisfaits; pleins d’amour, ils la eherclient.... elle! — Où .

est-elle? — soupire-t-il , cl, di'S qu’il parle, un rideau

siiUitenumt est tire.

La riclie étoffe bruîl en -s’écartant des deux côtés, .et * quel spectacle se présente à son regard étonné ! un trône » d’or , et sur ce trône une fenmic telle que ,. dans ses extases , le statuaire peut rêver la mère des Amours. iJouzc nymplies, jeunes et belles comme les Grâces, voltigent par groupes autour d’elle : on dirait l’aurore épandue sur les cieux pour rehausser k» jiompe du soleil (jui se lève.

A peine voilées de soie diaphane et rose, elles semblent, aux pieds de leur déesse , les nues légères qui , dans le songe d’un poète , llollenl 'a l’entour du char de Gythérée : elle-mênie, richement parée, couverte de joyaux , lui montre que ce lustre d’emprunt, tout fascinant qu’il* soit , ne saurait obscurcir l’thdat naturel de sa solde . beauté. * . '

Sire Iluou , ou , pour la circonslanc'> , Ilassau le jardi-

212 ,. • , OBÉRON. ■ » '

nier, lorsqu’en levant les yeii\ il reconnaît Alinansaris , s’effraie et se déconcerte ; il recule. Que lui veut cette éldouissaule vision?... Il ne voit pas son Amanda, et c’était elle qu’ici chercliait son cœur, que son regard demandait !... La sultane... et son erreur n’est que trèsexcusable... eroit, par la splendeur dont elle est entourée , causer le trouble qu’elle remarque.

Elle descend du trône, marche en souriant vers lui , le prend par la main , et parait prête ’a déposer en sa ..faveur celte majesté qui donne le vertige, prêle à' ne Tecourir qu’au pouvoir de ses’ charmes. Ses manières • ■deviennent toujours plus libres; son œil brûle d’une ardeur dont la flamme électrique s’insinue peu a peu dans » le sein du jeune hoimne ; elle presse doucement sa main et l’invite- ’a ne songer qu’au plaisir.

sa.

Il jette sur elle un regard irrésolu , comme s’il voulait , parler, ét la sultane fait signe aux nymphes de s’éloigner ;

• mais avec elles s’en va le couiage^d’Ilassan : on dirait qne la crainte relient ses yeux baissés; Alors la scène change ; un second rideau se lève. Almansaris conduit son timide berger dans une autre salle dont les lambris sont tapissés de myrtes et de roses. L'a se trouve une table chargée de rafraîchisscmeuls.

A leur entrée, ils sont accueillis par des chants mêlés *au bruit des instruments ; dans chaque voix , dans chaque corde résonne le plaisir. Ainsi que la dame l’y engage , il prend sa place vis-'a-vis d’elle. Sur les joues brûlantes de .

CHANT ONZlÈMli. 213

la sullaae , dans scs lunnidcs regards se lil le désir , la tendre impatience , aven timide, mais provoquant, du triompbc qni„s’offrc au jardinier, et cependant les' yeux d’Hiion laissent percer , comme a travers des nuages, un feu mélancolique et sombre.

f Devenus, il est vrai, plus hardis, ils so promènent libreinent sur les cliamies de la princesse ; mais ils ne sont pas, ainsi qu’elle voudrait, animés par l’amour, alanviiis par l’extaso, baignés de volupté. Il est distrait, il compare, et chaque appas qui ’se dévoile 'pour le séduire ne fait que lui rappeler, avec une nouvelle vivacité , l'imago d’Anianda , quo céder honléuscment l’avantage h scs chastes attraits.

C’est en vain qu’Almansaris lui fend rélincelant flacon, en vain que , d’un regarti , elle décoche a son 'cœur tout le canpiois de l’Amour. La jeune llébé n'a pas de sourires plus doux lorsque, dans les festins de l’Olympe, elle présente a son joyeux Herctde une couiic pleine de nectar. Soins inutiles! 11 prend , d'un air glacé,, le verre (pie viennent de loucher les lèvres de la syrène, cl boit connue s’il sentait du poison sur su langue.