SUR WIELAND

un aveu plus intéressaiu, plus dt'cisif encore. L’auteur résume une conversation tenue dans un salon de Weimar, entre Wieland , Ilerder , Falck , etc. « Wieland soutient contre mademoiselle Schroeder (artiste du théâtre de Weimar) qu’il n’a jamais aimé une femme à cause de sa beauté , non même pas Sophie de La Roche, irrésistible aux jours de sa jeunesse. Julie Bondely était si laide qu'il ne s'habitua qu'à la longue à sa vue; elle avait, néanmoins, de beaux yeux très-expressifs et une voix douce. L’amour pour une femme laide est celui qui dure le plus.

— Les femmes sensées , remarque Hcrder, n'aiment jamais la beauté chez les hommes; elles |)réfèrent même, parcoquetterie et par esprit de contradiction, les hommes les moins bien partages sous ce rapport, mais habiles. Quant à moi, continue Herder, jamais je ne me suis abandonné à l'amour d’une femme.

— Et moi, réplique Wieland, tout ce que je suis, je le suis grâce

à de nobles femmes »

En décrivant à Bodmer la révolution que détermina en lui sa connaissance avec Sophie, Wieland ne dit i)as tout; il ne dit pas qu’il dut aux enlreliens avec sa cousine rin.s|iiration du premier ouvrage sérieux qui soit sorti de sa plume. Elle lui vint, celte inspiration, un beau dimanche d'été, à l’issue d’un sermon qu’avait prêché Matthieu Wieland sur Dieu et l’amour. Christophe s’était égaré, avec mademoiselle Gultermann, dans la campagne aux environs de Biberach. La conversation roula sur les sujets qu’avait traités le vieux ministre. L’enthousiasme, encore exalté par la sérénité du temps et par le charme de la promenade, était au comble chez l’un et l’autre des deux jeunes gens. Wieland conçut alors la première pensée d’un poème qu’il prétendait consacrer à sa belle mais savante cousine, et ce grand poème, qti’il exécuta bientôt après, durant son séjour à Tu- 'bingue, il est intitulé : De la nature des choses, ou le Monde le plus parfait! Pour ne pas trop s’étonner d’un hommage aussi singulier de la part d’un homme qui n’avait pas vingt ans et qui s’adressait à une femme à peine plus âgée que lui, il faut se rappeler à (luelle vie solitaire et studieuse Wieland avait été voué jns(iue-là , se rappeler aussi que sa conlidente avait reçu une éducation recherchée, peut-être un peu pédante.

Wieland n’avait à cette cpo(iue aucune relation littéraire. Il envoya son poème, sans se faire connaître, à un libraire de

NOTICE

Ilall6 qui le fil imprimer. Ce premier succès l'encouragea. 11 tourna ses regards vers Bodiiicr , patriarche de l’école anglogermanique, dont le siège était à Zurich et qui luttait alors contre l'école saxonne, ou plutôt française, régentée par GoUsched.

On connaît la lettre par laquelle il se mil en communication avec l'auteur delà Noachide. La correspondance, entamée de la sorte, continua d'aliord sous le sceau de l'anonyme, puis, quand Bodiner eut ré|H>ndu par des témoignages de bienveillance , sans aucun dégnisemeut. Tous le% ouvrages du débutant furent soumis successivement à son tuteur littéraire. Ce sont, outre ceux que Wiela«d a nommés déjô dans sa lettre , un poëme sur le Printemps, les Épilres elles Histoires morales, VAnti-Ovide, rien, du reste, qui occupe une place marquante dans scs œuvres.

A partir de Tubingue, Wielaud entre d'un pas plus résolu, plus constant, dans la carrière où il va trouver enfin la gloire et môme la fortune. Avant de le suivre , n'oublions pas quelques mots au sujet d'autres amis , d'antres influences , qui , outre ses parents, sa cousine et ses éludes proprement dites, eurent une action réelle sur sa vie postérieure : il s'agit de scs livres favoris.

Quant aux anciens, on a vu que Cicéron avait surtout sa prédilection : il a fait plus lard acte de gratitude en traduisant l'orateur romain. Mais, à cette épo(|ue, Cervantes était, parmi les modernes, l’auteur qui |>eul-ètre l'avait le plus frappé. Il faut en excepter Klopslock , dont les premiers chants de la Iffessiade venaient de paraître dans les Braemer Beitraege.

Dans la suite, il contracta d'autres iulimités littéraires. « J'ai, disait-il, certains livres qui sont, quand j'en ai le besoin , mes assidus consolateurs. Lorsque le dégoût vient à me prendre pour tous les autres, ceux-là me restent, nonobstant, comme une jouissance délicate de mon intérieur. Quelques morceaux de Lucien sont du nombre. J’y comprendrais aussi Rabelais si je> pouvais le lire à livre ouvert. Tristram Sbandy fut longtemps mon manuel : je l’ai lu trente fois au moins et, si je n’y retourne plus, c’est qu’il m’est complètement connu. Depuis peu (c'était en 17951 , il est apparu là-bas, à Uof , un certain Richter (Jean- Paul), dont VHesperus, que j’ai fait venir de Leipzig, remplace aujourd’hui Sterne.... Cet homme est plus que Herder et Schiller. Il a comme Shakspeare une intelligence universelle.... » t Quant à Voltaire, qu’il n’apprit à bien eonnaiire que plus lanl.

SIU WELAND. • XKI

(Hitiz le comte de Sladion, où ij trouva ausài,<Jans sa riche btblio- '

Ihèque, Condillac, Helvétius, Shaftesbury, etc., on a mis quelque affectalioH à rappeler des expressions de mépris échappées à son sujet de la plume de' Wicland, alors que celui-ci l’avait à peine lu et (|u’il était encore dans sa ferveur ultrà-chrétienne. L’auteur û'Agathon n'a jamais caché toutefois combien il admirait l'esprit prodigieux de l'illustre Français. Le fait est qu'à Weimar il avait dans son cabinet une statuette de Voltaire, vêtu de la loge romaine, œuvre assez remarquable du grand Iloudon (c’est lloctliger qui donne l’épithète), taillée en buis sur un pied de • hauteur. Wieland ne parlait de lui qu'avec enthousiasme. « Jamais, disait-il, aucun homme n’a op«‘ré dans le monde des idées une révolution aussi générale avec moins de secousses... Mais l’ambition était l’unique ressort de ses actions. Si elle ne l’eût poussé à Paris dans sa qiiatrc-vinglième année, il vivrait peutêtre encore... » C’était eu 1731. ' •

Le Spectateur anglais , Addisson, Steele et leur école, curent *

aussi, dès la jeunesse de Wieland, une part notable dans ses

sympathies Études et goûts bien divers! Mais laissons l’éco- *

lier, pour rejoindre le maître.

La vie de Wieland, depuis sa sortie de l’universilé, peut être divisée en trois périodes ; la première qui comprend son séjour en Suisse , soit à Zurich auprès de Bodmer , soit à Berne auprès de Julie Bondely; la seconde qui le ramène à Biberach où il s’initie, chez le comtede Sladion, aux manièi-cs et au langage du monde; la troisième qui se passe à Weimar, dans une cour rivale, on peut le dire , bien qu’en moindres proportions, des cours d’Auguste , de Léon X et de Louis XIV.

La période suisse dura six années, de 1753 à 1760, dont cinq à Zurich , une seule à Berne. Attiré dans ce pays par Bodmer, il y partagea son existence entre les leçons dont il se chargea, comme précepteur, auprès de quelques enfants riches, et les écrits qu’il publia dès lors avec une sorte de régularité. Cette époque fut, à la fois, l’apogée et le déclin de .sa tendance religieuse.

Subissant l’influence immédiate de Bodmer (plus âgé que lui et dès longtemps célèbre), vivant dans une communauté d’idées avec ce maître et ses élèves , Breitinger, Gessner, Hess, etc., il mil successivement au jour les Lettres de morts à leurs amis vivants; l’Epreuve d' Abraham, poème eu trois chants ; les Qua-»

ïir ' ' NOTÏCE . ‘ ^

tarze Sympathies , les'Souvtnirs à une amie ; Thimoclée , dialogue sur la beauté réelle el la beauté apparente ; la Vision de Mirza, poëme; les Sentiments d'un chrétien; Considérations platoniques sur l'homme. Ces écrits sont eii général des inspirations chrétiennes. Dans les Sympathies siirloul, Wicland pousse l’orthodoxie jusqu’au fanatisme. 11 condamne non-seulement Ovide, mais aussi Anacréon , Tibullc, Cliaulieu, Prior; il condamne Gleim, qui fut depuis un de scs amis les plus intimes, pour avoir chanté une Philis imaginaire, et Pélrarpie, pour avoir parlé de Laure avec enthousiasme. Un chrétien, ajoutait-il, doit préférer l’hymne le plus insignifiant au chant profane le plus gracietix. Lui-méme en appela bientét-d’un arrêt aussi rigoureux et se chargea de casser la sentence par ses exemples autant (|uc par ses préceptes.

>Vieland n’avait guère vu le monde jusque-là. Il préféra bientôt à la société du sévère Bodmer celle d’amis plus jeunes et plus gais. Il trouva aussi dans les qercles de Zurich , qu’on a souvent appelée l’Athènes helvétique, des femmes instruites el aimables. En épousant, vers 1751., M. de La Roche, conseiller de l’électeur de Mayence, Sophie Gultermann avait détruit un de scs rêves les plus cliers, le projet d’associer pour toujours son existence à la sienne. Il supporta ce malheur avec fermeté, mais il chercha des distractions autour de lui. Comme il l’a dit ensuite on plaisantant, il avait eu à dix-sept ans une maitresse telle qu’un roi ne peut se vanter d’en avoir, puis, en Suisse, tout un brillant sérail. Ses vers, où figurent tour à tour Sélima, Diotima, Mélissa, Cyane, Ismène, Arête, Eulalie, Sacharissa, qui sont des noms, mais pas des êtres fictifs, en conservent le souvenir. Parmi toutes ces liaisons plus ou moins platoniques, la plus sérieuse, la plus durable et celle qui s’accorda le mieux avec ses goûts littéraires, fut son attachement pour Julie Bondely, fille d’un ministre bernois. Laide, ainsi qu’on l’a vu plus haut, Julie avait, en compensation de scs défauts corporels, un esprit supérieur et cultivé. Son ami songea un moment à l’épouser, mais les circonstances en ordonnèrent autrement, cette fois comme lors de son premier amour.

La révolution qui se préparait ainsi dans ses tendances philosophiques, Wieland lui-même, l’annonça vers ce même temps *par quelques phrases de s(^s lettres. « Je inc montrerai peu à

8UR WlËUNO.

IT

peu tel que Je suis; le voile tombera: il eu sera du mystique, du Bodmérien, ce qu’il advient de tous les fantômes.... J'aidft l»assür pour un fanatique aux yeux des uns, pour un hypocrite aux yeux des autres, i>our inconséquent auprès des hommes graves , pour fantasque aux gens du monde, pour un poète chez

les philosophes, pour un philosophe parmi les poètes On m’a

pris pour tout ce que je ne suis pas. J’ai acquis de l’expérience cl j’en profiterai. J’ai toujours aimé avec passion le vrai, le bon cl le beau ; j’emploierai toutes mes forces pour atteindre ce que j’ai appris à aimer : bref, j’ai maintenant vingt-cinq ans derrière . moi.... »

Les dernières productions échappées à sa plume pendant sa résidence en Suisse marquent celte époque de iransilibn. Ce sont deux pièces de théâtre, Jeanne Gray (1758), tragédie où Lessing découvrit les promesses de l’avenir, et Clémentine de Porrela (1759), drame assez médiocre; puis les cinq premiers chants d’un poème interrompu, Cyrus (1759), réminiscence de Xénophon. Un épisode tiré de ce poème , Araspe et Panlhée (1759) , ^

signala sa maturité, son avènement pour ainsi dire à celle philosophie socratico-horacienne, comme on l’a appelée, à celle manière gracieuse, enjouée, ironique, dont sont dès lors empreintes la plupart de ses œuvres.

En 1760, il cherchait à s’établir comme imprimeur et libraire à la fois dans une petite ville de l’Argovie, Zoflingue, où il aurait conclu son mariage avec mademoiselle Bondely, lorsqu’il apprit que le choix unanime de ses compatriotes rap|)olait à la magistrature de Biberach. Il obéit à leurs vœux, moins sans doute par goût pour des fonctions assez mal séantes chez un poète que par dévouement pour son père fort âgé déjà. Bientôt, du reste , il résolut de s’en démettre , à la suite des ennuis que lui suscitèrent d’incessantes querelles entre les protestants et les catholiques, formant, à Biberach , deux parts égales en droits, si ce n’est en nombre, de la population urbaine. Mais qu’obtintil en échange? La charge de greffier, c’est-à-dire de directeur de la chancellerie {Kanzleidirectors), avec 1,000 florins (2,000 fr.) d’appointements et un logement! •

En 1762, le comte Frédéric de Stadion vint, après avoir rempli les fonclious de premier ministre auprès de rélecleur de Mayence, chercher le loisir et le repos à Warthausen, domaine

>OTICF.

éloigné d'une lieue seulement de la ville impériale. Il amenait avec lui le conseiller de l.ti Roche, homme instruit, spirituel, canslti|ue , brillant, qui connaissait le monde et savait en parler; il amenait enlin la femme de celui-ci, la belle et célèbre Sophie, dont l’esprit ne le cédait pas à celui de son mari. Accueilli, aitirc dans ce cercle d’élite, où >Vielatid trouvait enfin le milieu ((u’attendait son génie pour se développer avec tout son éclat et toute sa lilwrté, il y trouva dès lors une source continuelle d’inspirations et d’encoiiragemens qui fut lotigiemps intarissable. Qnehpie féconde qu’ait toujours été la plume de Wieland, elle étonne à cette époque par l’abondance de ses productions, si l’on réfléchit surtout au greffe où se perdait en partie le temps du poète.

Il publia successivement IVadine , conte imité de Prior, et d’autres Contes comiques (1763); Don Sylvio de liosalva, ou le Triomphe de la Nature sur ï exaltation (1761), imitation, trèsinferieure au modèle, de Don Quichotte , mais appli(|uée à la féerie; le prince Binbinker, poème (1761); Ayathon (1766 et 1767), son chef-d’œuvre en prose, le meilleur roman moral, a dit Lessing, qui eût paru jusque-là; Aspasie, poème; les fr.igments de Psyché, grand poiunc sur l’Amour; Idris et Zénide ( 1765) et le Nouvel Amadis (1770), histoires de chevalerie écrites en vers ravissants; Musarion, ou la Philosophie des Grâces (1768), poème en trois chants, qu’on regarde, après Ohéron, comme le chef-d’œuvre en vers de son auteur, et dont le titre indicpie assez la tendance ; enfin sa Traduction de Shakspeare en huit volumes (1762-1768.)

Une circonstance assez singulière détermina ce dernier travail. En sa qualité de secrétaire de la ville, Wieland était chargé de l’inspeciion , voire même de la direction du théâtre, si toutefois Bil)crach avait bien un théâtre. Là , comme dans la plu|iart des villes imi)ériales de laSouabe, qnel(|nes l)ourgeoisdes deux sexes avaient formé une espèce de corporation dramaticinc et donnaient annuellement,, à certaines époques, des représentations dont celle de Pyrame et Thishé, dans Shakspeare, peut donner une idée. Un cordonnier i>our femmes, qui avait été à Paris et qui avait vu Carlin , en était le principal acteur, avec un autre artisan, un armurier, je crois. Voulant donner quelque importance à ce spi'ctaclc, le doter au moins d’une primeur littéraire, le poète cul recours au grand William , qu’il connaissait à peine;

Dt -iz' Cooj^k

SLR WIELAND.

il arrangea la Tempête pour la scène municipale, prit gofUà cetle élude, et continua sa traduction , qui obtint, dn reste, les sulTragesde Lessing , critique si rigoureüx pourtant.

Dans l'automne de 1765, Wieland s'était marié. Sa femme était lille>d’un négociant d'Augsbonrg, Uillciil)r.indt. Voici comme il lu dépeint dans une lettre à Gessncr, avec lequel il entretint, depuis son premier séjour à Zurich , des relations amicales et soutenues : « Elle n'a que fort peu de ces qualités brillantes que je n'ai pas recherchées, du reste, dans le chois d’une épouse, peut-être parce que j'ai eu l'occasion d'en reconnaître les inconvénients. Elle est, comme dit notre Haller, faite pour mon cœur, pure, exempte des atteintes du monde, douce, gaie, sensible; c’est la nature, à peu près comme la Philis de votre Daphnis, pas tout 5 fait aussi jolie, mais pourtant assez pour un honnête homme qui veut avoir une femme à lui , avantage que ne procurent point les grandes beautés... »

Ce mariage fut heureux. Aux qualités les plus brillantes, le poêle joignait les plus solides. C'est un témoignage que ses contemporains , comme ses historiens, se sont plu tous à lui rendré. Quelle n'ponsc plus décisive à opposer aux détracteurs do sa moralité?...

Avant d'arriver à la dernière phase de sa vie, à la plus glorieuse, sa résidence à Weimar, Wieland passa quatre ans environ à l'université d'Ërfurl, où l'électeur de Mayence le nomma, peu après la mort du comte de Stadion , en 1768 , professeur de philosophie, charge qu’il n’accepta pas seulement à litre honorilique, comme on prétendait la lui donner, mais dont il remplit avec scrupule les devoirs laborieux. A côté de ses leçons sur l'hisloire de la philosophie et de la littérature, il sut, uéaumoiiis, trouver assez de temps pour achever divers ouvrages : le Manuscrit de Diogène de Sinope (1770), la plus heureuse i)eut-être des inspirations sans nombre qu’ait éveillées l'humour de Sterne; Kombabus, dans la même année; Korkor et Kiquetzel, roman où il combat les idées de Rousseau avec les armes de Voltaire; quelques autres écrits contre le philosophe de Genève, en défense des lumières et de la civilisation ; le Miroir d'Or, ou les rois de Schenschian (1772), leçons indirectes de morale et de politique, reflet ingénieux et brillant des idées qui se manifes-* laicnt en France vers le même temps,

XTlII

>OTICE

En 177:2 , il reçut de la duchesse Anne-Amélie riionoralile mission d’élever son fils , le prince liérédilaire de Saxe-Weimar. Il l'accepta et devint ainsi le premier meinhre de celte belle réunion de poêles, de liltérateurs et de savants, qui hientét illustra l’Athènes allemande ei qu'il a eu la gloire de provoquer autant par son esprit aimable et son bienveillant caractère que par ses conseils à son élève et à la régente. Il y trouva un nouveau Wartbausen, plus grand, pins digne de sa renommée, alors répandue dans toute l’Allemagne et même au dehors ; il y trouva ce qu’il avait sans cesse désiré avant toute chose , de nobles loisirs. Durant quarante ans, Wieland lança de là dans le inonde ses écrits que , depuis 1773 jusqu’en 1793, il publia lui-nième, sans l’intermédiaire des éditeurs, dans le Mercttre allemand, recueil philosophique et critique fondé, rédigé, soutenu par lui , moyeu puissant d’encourager la marche de plus en plus indépendante et hardie de la littérature nationale, service important et réel qu’il rendait à son pays après d’autres services.

Pour terminer la liste de ses écrits, sans y joindre des observations ou des jugements qu’on peut chercher dans une notice plus détaillée, voici, quant aux principaux, ceux qui parurent depuis son arrivée à Weimar: le Choix d’IIercule et Alceste (1773), 0 |)éras pour le théâtre ducal, les premiers ouvrages de ce genre qui aient eu en Allemagne une valeur littéraire ; V Histoire des Abdéritains (1773), roman critique fort amusant, où l’on se plut à voir nombre d’allusions pins ou moins transparentes et dont le succès fut immense; l’Histoire de Danischmend et des trois Kalenders (1773), qui fait suite en qnehpie sorte au Miroir d'Or; Gyron le courtois, Contes d’hiver et d’été, Pervonte, imitations eu vers de légendes étrangères, dont la première a été citée par un critique comme une leçon de morale et un modèle littéraire à mettre entre les mains de la jeunesse; Amour pour amour, qui obtint, au point de vue moral ainsi (|uc sous le rapport poétique, les sulTrages de Schiller; Obéron (1780), son chefd’œuvre poétique ; les Dialogues dans l’ Élysée , les Dialogues des Dieux , les Dialogues entre quatre yeux, où sont traités des sujets divers de politique et de littérature ; Peregrinus Proteus (1789), tentative ingénieuse pour compléter les notions données j>ar Lucien sur cet adepte du mysticisme; Aguthodaemon , essai du même genre à propos d’Apollonius; le Musée et le nouveau

SIK WIELAM).

Musée atliques, séries de traductions destinées à faire connaître des Allemands les chefs-d’œuvre de la poésie , de la philosophie et de l’éloquence grecques; Aristippe et quelques-uns de ses contemporains, espèce de manifeste sur les doctrines et les tendances de l’auteur lui-même; Ménandre et Glycérion, Cratès et Hipparque, où, malgré l’age avancé de Wicland , on retrouve la verve et la fraîcheur de sa jeunesse ; Euthanasia, où, à l’occasion d’un certain Woetzel qui prétendait avoir vu l'esprit de sa femme, le philosophe reproduit avec une vigueur juvénile ses idées quelque peu sceptiques sur la nature de l’âme; enfin une excellente traduction des lettres de Cicéron, commencée en 1806, continuée jusqu’à sa mort, mais inachevée.

Dans le cercle brillant que, de concert avec son fils, la duchesse Amélie forma progressivement à Weimar, l’auteur d'Oùeron, ù'Agathon, des Abdéritains, de Musarion, fut toujours entouré des hommages dus à son génie , à sa gloire , môme à son âge; on l’appelait Vater Wielatui, père Wieland , si le mot français peut rendre ce (pie l’allemand implique à la fois de . vénération et de familiarité; lorsque Gœthe donna sur le théâtre ducal une première représentation du Tasso, il fit remplacer, dans les jardins de Belriguardo, les bustes de Virgile et d’Arioste par ceux de Schiller et de Wieland : mais le poëte n’en eut pas moins à subir au dehors les effets d’une réaction qui, de son vivant même, grâce à la marche rapide, en Allemagne, du développement intellectuel , éclata contre les idées qu’il avait contribué surtout à répandre et même contre une renommée acquise par tant et de si constants travaux.

Dès 1774 , Gœthe lui-même, qui depuis fut et resta son ami , en donna le premier le signal , dans un opuscule intitulé : Les Dieux, les Héros et Wieland, boutade pleine de verve qui produisit une grande sensation. C’était une vive récrimination contre la prétendue irrévérence avec laquelle Wieland avait parlé de Shakspeare, dans les notes de sa traduction, des héros et des dieux de la Grèce, en plusieurs occasions, et contre le costume moderne dont il s’était souvent i>ermis d’affubler ces derniers. Le directeur du Mercure allemand se vengea en homme spirituel et bon : il annonça lui-même la pièce de Gœthe dans son journal , et en fit l'éloge. Ce fut l’origine de leur liaison.

Lorsque l’école moderne, romantique, si l’on veut, eut gagné

Digilized by Cooglc

NOTICE

force et crédil, au détriment de l’école classi(|ue ou française, en 1799, les frères Schlegel dirigèrent contre lui une attaque plus violente et dont les suites furent aussi plus durables, ün lut dans l'ÂtheruButn « une invitation aux sieurs Lucien, Fielding, Sterne, Bayle, Voltaire, Crébillon, Hamillon et beaucoup d'autres, de môme qu’à Horace, Ariosle, Cervantes, Shakspearc, en un mot à tons ceux qui pourraient avoir à faire quelques réclamations, à se réunir en assemblée de créanciers à l’etfel de les faire valoir contre le sieur Wieland. »

L’accusation était plus piquante que juste , au moins dans ce qu’elle avait de générai. Mais le public allemand , non moins inconstant que le public français, si volage pourtant, à ce que l’on assure, Ut droit à la requête des adversaires de notre poète. Il devint à la mode de le dénigrer.

Cette réaction était trop exclusive pour durer, et, depuis longtemps, Wieland occiqie, dans l’opinion de ses compatriotes les plus éclairés, la place <pii lui appartient, non pas peut-être parmi les génies originaux, mais au premier rang des penseurs spirituels et des poètes élégants.

Dès 1810, madame de Staël, dans le livre sur l'Allemagne , auquel Scblegel ne fut pas complètement étranger, jugeait ainsi l’auteur û'Obéron :

« Les nouveaux écrivains, qui ont exclu de la littérature allemande toute inlluonce étrangère, ont été souvent injustes envers Wieland : c’est lui dont les ouvrages , môme dans la traduction , ont excite l’intérét de toute l’Europe ; c’est lui qui a fait servir la science de ranli(|uitc au charme de la littérature; c’est lui (pii a donné, dans les vers, à sa langue féconde, mais rude, une llexihilité musicale et gracieuse. 11 est vrai cependantipi’il n’était pas avantageux à son pays que ses écrits eussent des imitateurs : l’originalité nationale vaut mieux; et l’on devait, tout en reconnaissant Wieland pour un grand maître, souhaiter (pi'il n’eût pas de disciples... »

Quant aux appréciations des Allemands enx-inémes, voici quelques extraits d’un chapitre écrit par rhomnie qui lient aujourd’hui le sceptre de la critique au delà du Rhin , Wolfgang Men/.el ' ;

I. Dans son ouvrage sur la littérature allemande : die Deutsche rndo . Slnllgart, 18-28; l'raiirkh,

SLR WI^:LAND. it»

« Dans son genre, Wieland n'a pas été moins utile que Lessing, en rendant agréable et facile pour les Allemands ce que ce dernier leur imposait avec sévérité, même avec rudesse. Cette dilTérence entre leurs deux caractères lit aussi qu'il eut autant d’amis que l’autre d’ennemis. Le génie anti(|ue, cristallisé en quelque sorte chez Lessing, s’épanchait chez Wieland avec autant de liberté que d’abondance. Moins sérieux, moins absolu, Wieland se mettait à l’aise ; mais ce maître, qui n’exigeait pas d’eux autant d’application , était précisément ce qu’il fallait aux Allemands. Son grand , son immortel mérite est d’avoir donné le premier à ses compatriotes une idée de la grâce des Grecs et

d’avoir assoupli leurs membres troproides (Après les génies

puissants, qui, tels que KIopstock et Lessing, avaient secoué les lourds vêtements dont la poésie nationale était embarrassée, après ceux qui n'avaient pu et dû avoir que la force en partage, vint le tour d’un esprit voué pour sa part à la grâCe exclusivement....) Wieland parut, génie aimable, serein, léger, délicat, tout imprégné d’une grâce, d’un enjouement, d’un esprit inépuisables. Il faut nécessairement connaître répn(juc étroite, compassée, maniérée, qui le précéda , iiour apprécier à toute sa valeur le libre essor qu’il sut prendre et pour excuser ce que notre siècle, parvenu plus haut avec son aide, serait tenté de lui reprocher peut-être. Wieland rendit le premier à la poésie allemande l’aisance, la grâce simple et naturelle de l’homme du monde ; il lui apprit à connaître, à rechercher et à manier le badinage. Audacieux, rieur, irrésistible. Il coupa les catogans des philistins ( des bourgeois par opposition aux artistes); il déjmuilla enfin la beauté rougissante du fard et des paniers... »

Et plus loin : « Ce que Winkelmann a fait pour les arts plastiques, il l’a fait pour la poé.sie : il a enseigné à reconnaître, à étudier dans les modèles grecs et à reproduire parmi nous la beauté naturelle et vraie »

« Aucun écrivain, dit M. Duvau (dans une excellente notice de la Biographie universelle), n’a en atilant d’influence, non-seulement sur le style, mais encore sur le ton de la société. La netteté des pensées, le besoin d’un but réel et utile, l’aménité et la facilité à entrer dans les idées de ses interlocuteurs distinguaient pareillement sa conversation. Ses services furent donc immenses. »

NOTICE

Wieland avait iwrlé sur lui-niôme un jugement analogue. « J'ai infiniment peu d'imagination, disait-il eu 1800 à la duchesse Amélie, et pourtant on ne m'a jamais tenu compte que des créations de mu fantaisie. Depuis cinquante ans, j'ai mis en circulation une foule d'idées qui ont enrichi le trésor de la civilisation nationale et ne portent plus le cachet de leur auteur : voilà mon mérite. »

Sa modestie, d’ailleurs, était extrême, sans être affectée. Lorsque Gœschen, en 179t, réunit ses œuvres dans une édition de luxe, il s’en montra peu satisfait, car, disait-il, la moitié au moins de ce que j’ai écrit n’est pas digne de ce vêtement d’a|iparat. — Je n’ai jamais cru que je fusse un grand poète, répétait-il àBoettiger, quand les Sclilegel tirent leur déclaration de guerre.

Il fut, d’autre part, toujours prompt à reconnailre les mérites de ses rivaux. On a vu comment il accueillit les premières productions de Jean-Paul qui fut le successeur de Sterne dans scs sympathies littéraires. — Dieu dans sa bonté nous a donné Herder, écrivait-il à Jacobi. — Quant à Gœlhe, il n’est sorte d’éloges qu’il ne lui ait prodigués. — «Il (leut tout, s’écriait-il un jour devant Boettigcr. S’il voulait faire des stances rimées, il me battrait aussi sur ce terrain-là. »

Tant de modestie peut servir à expliquer le soin qu’il ap()ortait dans tous ses écrits. « Il n’aimait pas, dit M. Duvau, à paraître en négligé devant les personnes qui venaient le voir : il a de même respecté constamment ses lecteurs et n’a jamais cru que sa haute renommée le dispensât de donner tous ses soins à ce qu’il leur présentait. Tous ses ouvrages importants étaient écrits et copiés de sa main. Oltéron l'a été quatre fois. Son écriture même était soignée et très-nette. »

« La manière dont je travaille, a-t-il dit lui-même, ressemble assez à la méthode du dessinateur, qui ne fait jamais que des lignes et des traits, efface sans cesse avec sa mie de pain, ajoute toujours et finit par offrir un cnsemlile passable. Aussitôt que mon esprit vient à produire, j'écris; pourtant ma pensée ne se dessine, ne se forme que lorsque je l’ai retournée, elTacée, pétrie, tortillée à trois, à (|uatrc reprises et même plus. Aussi rien d’affreux comme mes brouillons..... »

« Ma femme, remarquait-il plus tard, en montrant le dictionnaire d’Adelung déposé sur une table, ma femme peut dire com-

Sl'R WlELA>t).

bien de fois par jonrjo leconsnlle, parcrainle d’écrire un mot qui nesoit pas allemand. Et pouriant voilà cinquanleans que j’écris rallemand 1 11 faut encore que sans cesse je sois sur mes gardes, à cause de mon patois souabc, pour ne pas laisser échapper de

temps en temps quelque suévisme »

On retrouve cette sévérité, celte honnêteté de la conscience, dans les explications qu’il se crut obligé d’opposer plus d’une fois aux reproches d’immoralité dont il futpoursuivi. Il écrivit entre autres ce passage : « Mes intentions étaient pures ; pourquoi n’a-t-on pas voulu les reconnaître? Croyez-vous sérieusement que deux ou trois contes badins puissent corrompre la société?.... J’ai peint les vices tels qu’ils sont : est-ce ma faute s’ils sont attrayants?... D’ailleurs ce n’est là que l’accessoire.... Au reste, si le coloris est trop vif, c'est une erreur de goût... La pensée que j’ai pu faire du mal m’est très-pénible et m’a souvent conduit à désirer d’avoir été fendeur de bois, portefaix

ou toute autre chose qu’un écrivain populaire »

Père de neuf enfants vivants (il en eut quatorze), simple dans ses goûts et ses habitudes, il cherchait le bonheur surtout au sein de sa famille. Lorsqu’en 1801, il perdit sa femme, sa douleur fut extrême. Peu après il quitta sa campagne d’Osmanstaedt, son Osmantium, comme il se plaisait à l’appeler, où il résidait paisiblement depuis quelques années, et il revint à Weimar. Fort âgé déjà, il regardait chaque année qui s’écoulait encore pour lui comme une conquête sur la mort à laquelle, par suite de sa constitution faible originairement, puis altérée par un travail assidu, il s’attendait longtemps avant qu’elle vint le frapper.

Dans l’hiver de 1812 à 1813, à l’àge de quatre-vingts ans, il prit une part très-vive aux représentations qu’ltiland donnait alors sur le théâtre de Weimar. Une première attaque d’apoplexie le surprit au commencement de janvier. Les secours de l’art donnèrent de l’espoir. Mais, dans la nuit du 13, les crampes et la fièvre rendirent son état plusalarmant. Il conserva toute sa sérénité, conversant avec sa famille et s’occupant d’achever sa traduction de Cicéron. Bientôt les accidents se multiplièrent. Dans les rêves de sa fièvre, maintes figures de l’antiquité passèrent devant sa pensée; d’autres fois, quelques mots italiens^ échappés de sa bouclie, apprirent qu’il se reportait vers l’Arioste cl ses chevaliers; puis son csiiril vint à la fin se reposer au.