II

(les bois. O douce musiciue des bords de la Garonne ! seize fois déjà le soleil a parcouru le cercle des étoiles depuis que mon oreille n’a pu se repaître de tes accents !

ai.

Noble sire , soyez le bienvenu au Mont-Liban , quoiqu’il soit facile de comprendre que , si votre route vous a conduit dans ce nid de serpents, vous ne l’avez pas prise a ma considération. Venez , reposez-vous et vous contentez d’un frugal repas dont le meilleur relief est le bon vouloir de l’hote. Mon vin jaillit du creux de ce rocher, mais il purifie le sang et rend la vue plus claire.

Le héros , ne laissant pas a cet accueil d’éprouver une grande joie, suit aussitôt son compatriote dans la caverne, dépose avec confiance cascjuc et cuirasse, et, une fois désarmé , paraît semblable à un jeune dieu. De son côté , l’homme des bois reste comme frappé de la baguette d’Alquif au moment où l’autre, débouclant son brillant morion , laisse ruisseler en larges ImhicIcs de longs et blonds cheveux sur son dos élancé.

Qu(;lle ressemblance! s’écrie-t-il, c’est vraiment tiait l»our trait 1 Le jwrt, les yeux, la bouche, lu chevelure ! comme il lui ressemble! — A qui? demande le chevalier. — Pardon, jeune homme; c’est un souvenir, un rôve (l’un temps meilleur , si doux, si triste aussi... Cela ne j)cut être. ..et pourtant, quand ces beaux cheveux se sont d(*roulés sur vos épaules, j’ai cru , de la tête aux pieds , le retrouver lui-même, le retrouver to\it. entier ; senle-

12 OBÉRON

ment sa poitrine était plus larjie et vos cheveux sont pins clairs,

D’après votre langage , vous ôtes de mon pays. Peutctrc n’est-ce pas sans cause que vous resseinliiez à ce l)oint au bon maître sur qui , depuis seize ans déjà , je pleure, si loin de ma nation, dans ces forêts sauvages. Mon destin, hélas! était de lui survivre, ('.ettc main a fermé ses yeux, et les miens n’ont cessé d’arroser fidèlement sa tomlie prématurée. Quel miracle aujourd'hui de le revoir en vous 1

Le hasard se plaît souvent 'a de pareils jeux, lui répond le jeune homme. — Soil , continue l’aulre. Pourtant , noble chevalier, la sympathie qui m’attire vers vous n’est pas une illusion ; elle est sincère et mérite récompense : faites donc que Schérasmin puisse vous nommer par votre nom? — Mon nom est Iluon, héritier et lils du preux Sévin, jadis duc de Guyenne.

O ! s’écrie le vieillard en tombant à ses pieds , mon cœur ne mentait point ! Soyez le bienvenu dans ces lieux inhospitaliers et retirés , mille fois le bienvenu, ô vous, fils du pieux, du vaillant, de l’excellent seigneur avec qui, dans mon meilleur temps, j’ai couru mainte et mainte aventure dans les tournois ou les combats. Vous folâtriez encore a la lisière quand nous fîmes vœu d'aller au Saint-Sépulcre.

Qui donc eût pu croire que, dix-huit ans plus tard,

CHANT PREMIER

nous nous rencontrerions dans ces gorges du Liban? Jamais on ne doit désespérer, alors même qu’au milieu de la plus triste nuit, disparait une dernière étoile... Mais pardonnez, seigneur, le bavardage où la joie m’entraîne , et permettez qu’avant toutes choses je vous demande quels orages ont pu vous jeter sur oes terres lointaines ?

Sire Huon s’assied a côté du vieillard , sur un banc de mousse, devant le brasier ; puis, après avoir réparé ses forces avec la fraîche boisson que fournit la source , et quelques rayons de miel , il raconte son histoire a sou hôte , lequel ne peut se lasser de le contempler , et remarque sans cesse un nouveau trait de ressemblance entre son ancien maître et le jeune chevalier.

Huon raconte , avec des détails un peu longs , ainsi qu’en use la jeunesse , comment sa mère voulut l’élever à la cour , seul lieu qui convienne a l’éducation des princes ; comment elle prit grand soin de l’instruire dans les préceptes et les vci tus de la chevalerie ; avec quelle rapidité s’écoula le doux rêve de son enfance , et comment , aussitôt que son menton laissa percer un léger duvet , il fut h Bordeaux proclamé duc , en grande pompe, sur le perron de son château.

so.

Deux années se passèrent ensuite , comme deux jours , dans les plaisirs et les fêles frivoles, les chasses, les tournois, les banquets se succédant jusqu’à ccqu’Amory,

OBÉRON

l’cnuemi de sa maison , vint à le noircir inécliammenl auprès de remperenr, dont son père déjà n’avait pas su conserver les bonnes grâces. Il ajoute alors coinnient Cburles l’avait invité , sous les semblants de la bienveillance , à venir h sa c(tnr pour y recevoir l’investiture.

Il dit comment son éternel ennemi , l’artilicieux baron de Hautefeuillc , s’était concerté avec Cliaiiot, le second fils de Charlemagne, le plus méchant petit prince de la chrétienté, et qui depuis longtemps convoitait les domaines d’Huon ; comment, enlin, ils s’entendirent pour lui dresser un piège à son passage, et, par suite, le guettèrent un matin dans la forêt de Montlliéry.

Mon frère, continue-t-il , le jeune Gérard faisait route avec nous, son faucon sur le poing. Dans sa joyeuse insouciance , il s’éloigne de la troupe , où personne , d’ailleurs, ne soupçonnait aucun danger, lâche l'oiseau et galoi>e après lui. Pendant ce temps, nous poursuivons notre chemin , sans faire grande attention à la disparition ni du faucon, ni de l’enfant.

Tout â coup un cri plaintif arrive à nos oreilles. Nous pressons le pas, et, voyez, mon frère, renversé de cheval, gît à terre, sanglant et souillé. Ln page, inconnu à tous les hommes de ma suite , bien «jiie ce fût Chariot luiipême , se disposait a le frapper brnialement, tandis ^qu’un nain se tenait :| l’écart avec le faucon.

CHANT PREMIKK.

l-jiflammc de colore , je m’écrie : — Maraud , qu’a fait ce faible enfant pour être ainsi traité? Arrière! .\c le tonclic pas, même du bout des doigts, a moins que Ion vcnire n’ait quelque démangeaison de sentir mon épée. — Ab ! m’apostropha le pa^o , te voil'a ? c’est loi précisément que je cliercbais. Depuis loiigtemps mon cœur, altéré de vengeance , avait soif de ton sang.

Si tu ne me connais pas , sache que je suis le lils de Thierry , duc des Ardenn<,*s. Ton père Sévin , puisse-t-il brûler dans l’abime 1 dut jadis a la trahison la victoire qu’il remporta sur le mien dans une passe d’armes, et n’écliappa que par la fuite a sji trop juste récompense ; mais j’ai juré d’en avoir satisfaction, et tu paieras pour lui. Tiens, songe a tes oreilles.

A ces mots il fond, la lance en arrêt, sur moi qui, peu préparé à un tel jeu, ne m’étais pas mis en garde. Par bonheur , je parai le coup de mon bras gauche , autour duquel j’avais à la bâte roidé monmanlean, et sur-lc-cliamp, du pommeau de mon épée, le déloyal reçut à la tempe droite un hoi ion qui lui ôta la faculté de respirer.

Kn un mol il tomba pour ne ne plus se relever. Aussitôt des cavalieis parurent en grand nombre dans la forêt ; mais les lâches n’avaient nul souci de venger la mort du prince. Pendant que nous pansions les blessures de Oéraid, et tant que nous ne fûmes pas bors de leur vue, ils

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OBÉHON.

se tinrent traminillemenl a distance ; puis ils mirent le cadavre sur un cheval et suivirent le chemin du palais.

Ignorant la tournure fâcheuse que cette affaire j>eut prendre auprès de Charles , je continue ma route sans m’inquiéter de raventurc. Nous arrivons. Mon vieil oncle , l’abbé de Saint-Denis , homme de haute safjessc , porte pour moi la parole a raudi(Micc. On nous accueille bien, et tout va se passer a merveille, lorsqu’au moment où l’on est prêt a se mettre a table , Ilautefeuilic s’arrête devant le château avec le corps du prince.

Douze écuyei-s, affublés de crêpes noirs, montent, en le portant, les hauts dcfjiés du perron. Quiconque les voit reste muet et glacé. Ils marchent droit a la salle du festin. Les portes s’ouvrent et les douze spectres déposent, au milieu de l’assemblée, une civière couverte de linges ensanglantés. L’empereur lui-même pâlit , les cheveux se dressent sur toutes les têtes , et moi je me sens frappé comme de la foudre.

Alors Amory s’avance. Il soulève le drap sanglant qui cache le cîidavre, et — Vois, cric-t-il à rempereur, ceci est ton fils ! et voila le félon qui porta ce coup fatal à l’empire et a toi! voila le meurtrier de notre reposa tous! Pourquoi suis-je arrivé trop lard ? Surpris sans défense , Chariot a été frappé dans les bois par un assassin , au lieu de l’être en champ ouvert , comme un chevalier, par ' la main d’un chevalier.

CMANT PREMIER.

Malgré les cliagrins que journellement le méchant prince donnait au vieux monarque , il n’eu était pas moins son lils, sa chair et son sang. L’empereur resta quelques instants immobile ; puis , cédant à sa douleur : — Mou fils ! mon lils ! — s’écria-t-il , — et il se jeta sur le cadavre. Pour moi, ce cri paternel, si plein d’angoisses, fut un coup de poignard; en ce moment j’aurais donné mon sang pour la vie de Chariot.

Seigneur, m’éci iai-je, écoute-moi. Ma volonté n’est pas coupable ; il s’est donné pour le fils du duc des Ardennes, et ce qu’il a fait , par Dieu ! aurait suffi pour mettre à bout la patience d’un saint. 11 a frappé cet enfant qui ne lui fit jamais de mal ; il a parlé outrageusement de l’honneur de mon père ; il s’est jeté sur moi-même en traître , en meurtrier... Je voudrais bien savoir qui , devant tant d’iusultes, aurait pu rester froid !

Ah ! scélérat, — dit Charles en m’entendant. 11 se lève ; son regard irrité flamboie comme l’oeil du lion ; il arrache une épée de la main d’un valet, et, dans sa fureur, m’aurait percé d’outre en outre si les princes no l’avaient, avec force, retenu par derrière. Tout entier l’ordre oies chevaliers s’ébranle : cent épées brillent a la fois , et leur rapide éclair semble éveiller la soif du sang dans tous les cœurs.

Mille clameurs frappent les voûtes, le plancher tremble, les gothiques vitraux frémissent et crient. Mort I Trahison I

ÜBÉRON.

liurle chaque bouche. C’est comme une nouvelle confusion des langues. Ou rusU, on se heurte, on aj?ite des |)oings menaçants.... L’ahhé, que la robe de saint Benoit met seul encore à l’abri de la violence, oppose cniin, de sou bras étendu , un scapulaire à nos épées.

Respectez, crie-t-il très-haut, respectez en moi le Saint- Père, dont je suis le tils. Au nom du Dieu que je sei-s, je commande la paix. — Il parle avec un air, sur un Ion qui auraient coulraintles païens mémo a obéir. Aussitôt les flots de la rébellion s’apaisent , les regards s'éclaircissent , et chaque épée , cha([uc poignard est en silence glissé dans le fourreau.

L’abbé rapiM)ite a Charles l’événement tel <pi’il s’est passé. La persuasion est sur ses lèvres ; mais qu’y puis-je gagner? Le cadavre est là , il crie vengeance. — Regarde, tonne l'empereur, et prononce la sentence du meurtrier de mou fils; prononce-la pour moi. Oui, mânes altérés de vengeance, vous vous repaîtrez de son sang: qu’il meure et que sou corps engraisse les corbeaux !

Abus mon cœur éclata. — Je ne suis pas un assassin , in'écriai-je en élevant la voix ; on ne peut être un juge é(juilable dans sa propre cause. Amory, mon accusateur, est un traître, seigneur. Me voici de mon plein gré, inc voici libre, et je prétends, au risque de ma vie, arracber de celte âme fausse la preuve qu’il est un fourbe et un menteur ; qu’il l’est et l’a été, qu’il le sera tant tjue sOn

CHANT PREMIER

souffle eiupoisoimcra l'air : tout ce qui arrive est son ouvrage ; il a seul tout comploté.

.le suis , comme lui , de race priiicièrc ; je suis pair du royaume et revendique mes droits. L’cmpereUr ne peut me les dénier. Voil'a mon gant ; qu’il ose le relever j et le jugement de Dieu dira contre lequel de nmts la vdlk de ce sang doit tonner dans l’enfer. La source <le mon courage est dans mon innocence, seigneur ; je ne redoute rien de la foudre du Ciel.

Les princes de l’empire, tous tant qu’ils se trouvent présents, comprennent qu’ils sont personnellement atteints j)ar ma condamnation. Un murmure s’élèvè parmi eux , semblable au bruit de la mer lorsqu’au loin la tempête commence 'a menacer. Ils prient , ils pressent , ils exposent mes droits. Vains efforts ! Rien ne peut toucher ce père dont le morne regard ne quitte pas la tête sanglante de son fils , rien , quoique Hautefeuille lui-même , regardant comme facile de me vaincre, se joigne aux suppliants.

Seigneur, dit-il, laissex-moi punir le coupable. Je ne risque rien alors que le devoir et le droit sont pour moi. — Ah! m’écriai-je, transporté de honte et de ct)lère , tu railles encore ! Tremble ! les foudres du vengeur ne dorment pas toujours. — Mon glaive, meurfrier, reprend Hautefeuille, sera chargé de les faire tomber en masse sur ta tête. — Cependant Charles, que mon aflilude irrite de plus en plus, donne à sa garde l’ordre de me saisir.

OBÉRON

Cet ordre imprudent soulève de nouveau la salle ciilière. Les j^laives élinccljent, prêts a défendre les droits de la chevalerie que Charles viole eu ma pei'soune. — Saisissez-le , commaude-t-il une seconde fois. — Mais il voit les chevaliers se presser, le fer à la main , en cercle épais autour de moi ; c’est vainement que, presque étouffé dans la mêlée, le saint abbé les menace d’anathème.

Le sort de l’empire semblait suspendu à un fli. Les têtes fjrises du conseil supplient h jieuoux l’empereur d’avoir égard aux privilèges des chevaliers. Plus ils l'implorent, moins il est ébranlé. A la fin , le duc Naymes , qui souvent dans sa vie, lorsque Charles j)erdit la tote, lui prêta la sienne, approche la bouche de son oreille, se retourne vers nous , et déclare que rempeieur autorise le combat proposé.

IluQii raconte ensuite que , sur cette seule parole , l’agitation se c^alina; les chevaliers se dispei’sèrent. Quoique toujours irrité au fond du cœur, Charles, dont les yeux a demi voilés couvaient une sourde rage, fixa le huitième jour pour celui du champ-cKis. Les deux combattants s’écjuipèrent avec une grande maguilicence. Dans l’intervalle AmoiT, certain de son triomphe, no laissait pas surtout de se carrer.

Itien qu’au fond de l’ànic une voix accusatrice ébranlât son courage , l’orgueilleux guerrier comptait sur un bras de fer, aux coups duquel s’était déjà brisée plus d’une

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CHAM PREMIER

forêt (le lances. Jamais il n’avait tremblé devant un ennemi, et combalire a outrance était plaisir pour lui. Toutefois sa force gigantesque, sa superbe assurance, ne firent que le tromper dans celle affaire de sang.

Le grand jour était arrivé ; le peuple, assemblé. Pressant sur ma poitrine un bel écu lamé d’argent, je parus dans la lice et fus salué de tous, on peut le dire , avec amour. L’accusateur m’attendait. Sur une estrade était le vieux Cliarlcs,au milieu de ses princes, et, loin de dissimuler ses sentiments, il semblait, de connivence avec Amory, avoir soif de mon sang.

On nous partage le soleil. Les juges prennent place. Mon adversaire paraît brûler d'impatience jusqu’au premier appel de la trompette; elle sonne et nous partons, et nous nous heurtons avec tant de violence que nos chevaux tombent sur les genoux , et que nous-mêmes pouvons à peine rester en selle. Vite, Hautefeuille et moi .quittons les étriers, et, dans un clin d’teil, les deux épées brillent hoi-s du fourreau.

Ne demande pas que je te fasse le récit du combat.' La supériorité de mon adversaire était évidente. Plus fort que moi , plus expérimenté , il était encore excité par une fureur plus grande. Mais j’avais le sentiment de mon innocence , et j’y puisais une vigueur égale à mon vouloir. L’avantage resta longtemps incertain. Déjk le sang du calomniateur coulait par plus d’une issue , et pour-

îi OBÉRON.

tant Huon , toujours loinpli d’ardeur, n’était même pas blesse.

Quand il voit sa cuirasse toute rougie , toute fumante de son sang, le farouche Amory se sent embrasé d’une fureur nouvelle. Semblable à l’ouragan qui détruit tout devant lui, il fond sur son ennemi ; il frappe coup sur coup, de telle façon que notre chevalier ne résiste qu’avec peine. A la lin même , un bras digne de Uolaud le contraint, après une longue lutte, à reculer de quelques pas.

Se croyant sûr de la victoire, Amory, pour tenniner d’un seul coup le combat, soulève des deux mains sa formidable épée. Mais, l’heur d’iluon veut qu’il esquive la mort, car, avant que llautcfeuille ait pu reprendre l’équilibre , il l’atteint si rudement, là où le heaume se rattache au col, que les oreilles du traître en retentissent : sa main défaillante laisse échapper la poignée de son glaive.

L’orgueilleux tombe aux pieds de son adversaire , qui , l’épée haute, s’élance sur lui. — Décharge la conscience, lui crie-t-il, si la vio a quelque prix pour toi ; confesse

ta fourberie — Brigand, dit Amory, pendant qu’avec

rage il réunit toutes ses forces pour lui porter un dernier coup ; prends ceci et suis-moi dans l’enfer.

Porté d’une main mal assurée et déjoué par un rapide mouvement d’iluon, le coup, par bonheur, ne fait qu’effleurer, sans le blesser, le bras gauche du jeune paladin ;

CHANT PREMIER

mais, dans raveuglement de sa colère, ce dernier oublie que , pour avouer la vérité devant Charlemagne , Hautefeuille a besoin de respirer quelques instants encore, et, furieux, il lui plonge dans la gorge sa longue et large épée.

ea.

Le traître vomit son âme impure en flots épais et rouges. Quant au vainqueur, il est, aux yeux de tous, absous et purifié dans le sang de son accusateur. Le héraut le proclame et des cris de joie s’élèvent au ciel. Les chevaliers accourent pour essuyer le sang qui dégoutte le long de l’armure d’Huon; puis ils l’accompagnent Jusqu’auprès de l’empereur.

Mais Charles , — ainsi continue le jeune homme , Charles s’obstinait dans son ressentiment. — Ce nouveau meurtre, s’écrie le monarque , me rendra-t-il mon (ils ? L’innocence d’Huon est-elle reconnue? Ilautefeuillc a-t-il laissé échapper un seul mot de rétractation? Que le cou-» pable soit donc a jamais banni de nos états, et que scs terres et ses biens tombent en dévolu à la couronne.

Sévère était l’arrêt , sévère aussi la bouche qui le prononçait ; mais que pouvions-nous faire? Notre seule ressource était de supplier. Les pairs, les chevaliers, tous nous tombons à genoux : rangés en cercle autour du troue, nous attendîmes si longtemps que nos jambes en étaient meurtries; tout espoir de le fléchir semblait h jamais perdu-, lorsqu’à la (in, Charles pourtant rompit son long silence : — Allons , princes et chevaliers, vous le voulez : nous cédons.

Si

OHÉRON.

Néanmoins, écoutez la condition que rien ne saurait plus me faire révoquer. — Alors il abaissa le sceptre vers moi , sur les marches du trône. — Je te fais grâce ; mais h l’heure même tu partiras pour sortir du royaume , et, tant que tu n’auras pas rempli point pour point mon ordre impérial , Ion retour dans nos états y sera pour toi le signal de la mort.

Vas à Babylone ; à l’heure sidennellc où , dans toute sa pompe, le calife, entouré des émirs, se livre aux plaisirs du festin , entre, abats la tête de l’homme qui se trouve à sa gauche, et que le sang en rejaillisse sur la belle table ronde. Quand cela sera fait, approche-toi chastement de l’héritière du trône , assise près de son père , et devant tous embrasse-la trois fois comme ta fiancée.

' Puis, tandis que le calife, surpris d’une scène inattendue, reste immobile et muet de ta hardiesse, jette-toi, d’après l’usage oriental , sur le bras <l’or de son fauteuil , et prie-lc de te donner pour moi, comme un présent qui resserre notre amitié, quatre de scs dents molaires et une poignée de sa barbe grise.

Pars, et , si tu ne veux encourir une mort immédiate , ne reviens pas avant d’avoir exécuté mot pour mot ce que je t’ai prescrit. Compte, du reste, sur ma faveur. — L’empereur SC tut. Inutile de décrire l’impression produite par ses paroles : chacun sentit qu’une faveur semblable ne valait pas mieux qu’un arrêt de mort. ,

CHANT PREMIER

Un sourd murmure commence a gronder dans la salle. — Par saint Georges 1 dit un preux qui , sur les traces de Tristan et de Lancelot, avait mené mainte aventure à fin, je n’ai guère coutume de trembler devant rien : qu’un autre expose sa tête j’expose aussi la mienne ; mais ce que l’empereur ordonne a sire Huoii, Gauvin lui-môme, tout brave qu’il était, ne l’aurait pas tenté. -

Que te dirai-je enfin? Il était trop évident que

Charles en voulait a ma vie. Toutefois, que ce fût désespoir, pressentiment, bravade, qui me rendit si follement téméraire, peu importe, je m’avançai devant lui , et, plein de confiance : — Seigneur, dis-je, la rigueur de tes ordres ne saurait faire fléchir mon courage ; je suis un Franc : impossible on non , j’accepte l’entreprise. Soyezen tons témoins.

Par suite de ce serment , tu me vois ici , mon bon Schérasmin , résolu d'aller à Babylone. Si lu veux m’indiquer le chemin le plus court, je t’en saurai gré; sinon, eh bien I je m’en tirerai comme je pourrai. — Mon bien cher maître, réplique l’homme des bois , pendant que des larmes ruissèlent le long de sa barbe, vous me rappelez, comme du fond du tombeau, à une vie nouvelle.

Je vous le jure ici , et voila pour gage de ma parole cette main, vieille il est vrai, mais non pas sans vigueur... Avec vous, le filschéi i, l’héritier de mou excellent maître, je veux vivre et mourir. La tâche que l’empereur vous

OBÉaON.

iin|K)sa ne laisse pas d’êlre Uifncilc , mais elle offre aussi (le la gloire a gagner. Soit, je vous conduirai ; el, jusqu’à la dernière goutte de mon sang, coimptez sur moi.

Le jeune prince , touché d’une fidélité si rare , se jette avec reconnaissance au cou du vieillard. Lu-dessus ils s’étendent tous les deux sur l’herbe sèche , et Iluon dort comme si c’était de l’édredon. Puis, quand le jour s’éveille, s’éveille aussi le chevalier. Le regard plein d’ardeur, il boucle son armure. Quant a Schérasmin, il prend le bissac sur son dos, un gourdin a la main , et marche bravement en tète.

Depuis trois jours dëjk le noble couple , toujours content, dispos et résolu, descend des sommets du Liban. Ils clieminent sans relâche, tantôt k la lueur des étoiles, tantôt aux clartés du soleil ; mais, «piand midi pique leurs têtes de ses ardents rayons, ils se reposent, au sein de riic: be haute, sous l’ombre des vieux cèdres. Autour d’eux le peuple des airs, au vol léger, au baiiolé plumage, accorde mille voix argentines et prend sans crainte sti part de leurs repas.

Le quatrième jour, au matin, une troupe à cheval paraît a peu de distance sur les hauteurs. — Ce sont des Arabes, dit le plus vieux a son maître. Si c’est possible, évitons-les; nous n’avons rien de mieux a faire, car je ne connais pas d'hôtes plus incommodes. — Y pcnscs-tu.^ répliciue le fils de Sévin ; où donc cnlcndis-tu que des Francs prissent jamais la fuite ?

Le casque d’iiuon, qui, raxonnant au soleil, semble tout d’cscarbouele et de rubis, attire , comme un aimant, les fils du désert. La flèche et l’arc prêts, le sabre tiré, ils chargent d'un vol impétueux sur nos deux voyageurs. Un

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OBÉRON

homme h pied, un liorame à cheval leur paraissent des ennemis dignes à peine d’cire attaqués. Mais ils apprirent qu’ils s’étaient trompés.

Couvert de son bouclier, le jeune héros bondit au milieu d’eux , et d’un coup de lance renverse à bas de sa jument celui qui semble être le chef. Le sang du malheureux jaillit par torrents de sa bouche et do ses narines. Tous alors , pour venger la mort du capitaine , se précipitent sur le vainqueur, s’escrimant contre lui et d’estoc et de taille ; mais , du premier geste , Schérasmin , qui couvre ses derrières , étend un des bandits sur le carreau.

Pour sa part le chevalier travaille si rudement le reste de la troupe que bientôt nn second, puis un troisième ont vidé les arçons. A chatinc revers de son épée vole tantôt une tête, tantôt un bras, le sabre encore au poing. La lourde massue de l’écuyer ne frappe guère avec moins de vigueur. Les mécréants invoipient, eu jurant, leur impuissant Mahoni, et ceux qui peuvent fuir ne tardent pas a prendre leur élan.

Le champ de bataille est couvert de cadavres ; des débris d’hommes et de chevaux y sont amoncelés dans un hideux pêle-mêle. Dès que le nouveau compagnon d’Huon s’est choisi dans le hutin un glaive de bonne trempe, dès qu’il a pris un cheval , le meilleur de ceux qui sont restés sans maîtres , le héros éperonue son fougueux étalon et vole, rapide comme un oiseau , vers les vallées où devant

SCS resai'tls s’éteiulent au pied de la inoiitai’iie d’iiiliiiies pei'speetives.

Le i)ays parait bien riillivé : partout il est coupé par des ruisseaux ; les pàturafJies sont couverts de moulons ; les champs, de leur parure fleurie. On aperçoit éparses, près des palmiei's , de paisibles rabanes. Toujours satisfaits , leurs bruns habitants accomplissent «aiment leur travail quotidien, se croient riches au sein de la pauvreté, et, ioi‘S(jue la faliftne et la faim les appellent au repos sous des ombrases frais, ils invitent amicalement le pèlerin qui passe a partager leurs agrestes et grossiers aliments.

Quand le soleil commence a l’accabler, le chevalier s’y arrête auprès d’une bergère ; elle émiette pour lui son pain dans un lait gras et blanc. A demi effrayés, ces bonnes gens contemplent a la dérobée l’homme de fer étendu sur rherbe ; mais son regard et son accent lui gagnent vite les cœurs ; aussi les enfants se hasardent à l’approcher et jouent bientôt avec ses boucles blondes. Leur gaieté confiante réjouit le vaillant paladin : avec eux il redevient enfant; il prend parla leurs gracieux ébats.

Qu’on serait heureux , pcnse-t-il, d’habiter ces chaumières ! Vain souhait ! Son destin l’appelle vers d’autres lieux... Le soir arrive ; au moment de la séparation son cœur se gonfle, et, pour prix du cordial repas, il jette une poignée d’or dans le sein de l’hôtesse. Mais les heureuses gens ne savaient ce que c’était ; ils exerçaient l’hos-

80 OBI'RUX.

pitalité sans penser an salaire , et le preux fut oMifîé de reprendre son or.

Ils clievanelièrent ensnile jusqu'au moment on, vers le Jour baissant, une forêt s’clendil devant eux. — Ami , dit le paladin au vétéran, tant que je n’ai pas accuni|di ' ma parole, c’est comme un feu (|ui me brûle. Ne devaistu pas me conduire 'a Bagdad par le cbemiu le plus court? et pourtant il me semble être en selle depuis quatre ans déj'a. — La route la plus courte, réjiond son guide, traverse cette forêt ; mais gardez-vous de vous y engager.

On n’en dit rien de bon ; aucun , du moins , ne s’y est aventuré qui soit revenu jamais. Croyez-moi, seigneur, un petit lutin, a rimmeur malfaisante, tient domicile dans ces bois ; ils sont pleins de cerfs , de clicvreuils , de renards, autrefois hommes tout comme nous, cl le ciel sait quelles fourruies sauvages nous aurons revêtues avant «jiie le matin vienne.

Pourvu, réplique le lils deSévin, qu’en passant par ces bois, la loule conduise 'a Babylone, je ne crains rien du reste. — Seigneur, laissez-moi vous conjurer 'a genoux ; c'est, par Dieu ! plus pour vous que pour moi , car, 8oy4;z-en certain, ni la résistance ni la fuite ne sont de rien conlie ce malin cspiil. Que risiiuez-vous? cinij , six jours de retard, voila toute l’affaire, et vous lie seiez encore que trop tôt îi Bagdad.

t»i tu as peur, prononce le clievalier, eh bien, lestc ;

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quant à moi , jo vais en avant , mon parti est pris. — Pour cela non , cric Scliérasniin : la mort semble toujours amère ; mais, abandonner sou maître ! c’est le fait d’un lâche. Si vous êtes décidé, sans hésiter je vous suis, et que Dieu, que Notre - Dame - d’Acqs , nous soient en aide. — En maifhe, dit Huon, viens. — Et, pâle comme la cire, ii entre dans la forêt ; le vieillard le suit en frissonnant.

A peine ont-ils trotté deux cents pas à la clarté du crépuscule, qu’a droite, à gauche, s’attroupe au-devant d’eux un essaim de chevreuils et de cerfs lancés en pleine coiiise. Malgré le peu de lumière qui reste encore , Schérasmin prétend voir des larmes dans leurs yeux ; ils semblent , a son dire, engager les voyageurs à se retirer, comme s’ils criaient d’un ton compatissant : Fuyez , pauvres hères , fuyez vite.

Eh bien ! dit-il tout bas au paladin , vous voyez ce qu’il en est; me croirez-vous nue autre fois? N’avais-je pas tout in édit , mot pour mot? Ces bêtes, que la pitié fait s’agiter si fort au-devant de nous, ces bêtes, vous dis-je, sont des hommes ; et, si vous allez plus loin , croyez-moi , nous aurons sur nos talons le lutin lui-même. Que l’entêtement ne vous fasse pas mépriser les conseils d’un ami, qu’il ne vous précipite pas dans le malheur !

te.

Quoi ! mon brave , réplique Huon , je vais de ce pas il Bagdad pour demander au calife une poignée des poils de sa barbe et quatre de ses dents , et lu voudrais que je me laissasse intimider par un danger j pour le moins

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OJJtRON.

douteux.? Qu’as-lu fait de ton bon sens? Qui sait, ce lutin est peut-être mon ami? Quant à ceux-ci, du reste, le péril n’est pas grand. Vois comme en un clin-d’œil ils se dispersent tous.

Pendant qu’il parle il s’élance vers eux , et tout cède comme l’air devant lui, tout s’évanouit en une seconde... Huon et son guide continuèrent quelque temps leur route sans rien entendre et sans rien dire. Le jour était alors tombé, et la sombre nuit épanchait ses pavots : tout à la ronde était plongé dans un profond sommeil , et sur la forêt entière planait le silence des tombeaux.

A la fin l’écuyer ne peut plus se contenir. — Seigneur, dit-il , si je vous dérange au milieu de vos rêves , ne m’en veuillez pas ; c’est une de mes faiblesses , je ne puis le nier, force m’est do parler quand il fait noir : dès mon enfance j’en ai pris l’habitude. Au silence qui règne ici , on dirait que le grand Pan est mort. Si le fer de nos chevaux ne retentissait sur le terrain, à coup sûr on entendrait gratter les taupes.

Vous pensez que j’ai peur: ]>ourtant, sans vanterie, car, après tout, les qualités de l’homme ne sont que des dons, cl, d’ailleurs, beaucoup existent encore qui me virent a l’épreuve ; sans vanterie, quand les glaives se choquent sur les champs de bataille ou dans les tournois, homme contre homme, de taille comme d’estoc, alors j’en suis ; même s’il le faut, seul contre deux ou trois,

cinq ou six, eh bien, j’en suis loujuucs; Tu, du moins, on |teul so fier h ses bras.

Que rcnncmi , en un mot, soit do chair cl d’os. Je lui liens tôle. Mais je dois franchement l’avouer, s’il s’a;;it de passer a minuit près d’un cimetière , oh ! alors mon chapeau ne laisse pas de se soulever un peu ; si (|uelque esprit encore vient me barrer le chemin , je ne sais (juclle mine faire. A quoi , ventre-saint-gris ! peuvent me servir bras et épée , quand une main invisible fait pleuvoir sur mon dos une grêle de coups ‘i

SI

Supposons , comme on en a des exemples , que je sépare tout net le crâne du corps ; bah!... pendant qu il roule tojijoui-s, voilà deux nouvelles têtes qui dtqà ont pris sa place sur les épaules. Souvent même le tronc courl à pleines jambes après la tête cl la remet en position , ainsi qu'un chapeau enlevé par le vent. Comment, je vous prie , s’y prendre avec des gens pareils’/

A la vérité , comme vous le savez bien , dès que le coq a chanté, c’en est fait de celle clique , farfadets, esprits, fantômes, qui de onze à minuit se glisse dans les ténèbres ; on dirait que le veut les a tous emportés. Mais le lutin qui fait ici des siennes est d’un acabit tout particulier: il lient cour ouverte; il mange, il boit, il vit, il a un corps ni plus ni moins qu’un d’entre nous ; enfin il se montre en plein jour.

Tu as fait de ton mieux pour réchauffer ma curiosité,

OBKRON.

tlit a son tour le lils de Sévin. On |tailc si souvent des esprits, on débite tant de mensonges sur leur eonij»te , que des profanes comme nous ne savent trop qu’en croii e. Une fois il vint h notre cour un homme profondément savant. Il nous jurait bien liant qu’il n’existait rien de semblable, et se moquait sans pitié de tous les visionnaires : aussi le chapelain le trailail-il sans cesse de manichéen.

Us disputaient souvent auprès d’une bouteille, et, quand le vin des derniers verics leur montait h la tôle, ils mêlaient tant de latin dans leurs discours que pas un de nous n’y pouvait plus comprendre un mot. Alors je me disais : vous avez beau bavarder savamment, on ne sait bien que ce qu’on a par soi-même éprouvé. Aussi voudrais-je, a présent, qu’un esprit en personne me dise le vrai de la ôhose.

En ce moment nos voyageurs se trouvèrent, sans s’en être aperçus, engagés dans un pare où serpentaient dans tous les sens tant de chemins qu’il était presque impossible de ne pas s’y fourvoyer. La lune venait aussi de se lever dans son jilein , comme pour égarer , aux fausses lueurs du clair-obscur , l’œil attaché ’a chercher une issue.

Seigneur, disait Schérasmin , on prétend ici nous entortiller dans un labyrinthe. Le seul moyen d’en sortir est... ma foi ! de prendre , au petit bonheur , son nez pour guide. — Plus sage que ne le pensent bien des donneurs

Cn\NT DEUXII'ME.

(l’avis, CO c(»nseil, anssiliil suivi, nuMie les voyageurs au rond-poinl , où , dans le centre d’une immense <;loile , viennent aboutir tous les sentiers de la forêt.

De la ils aperçoivent , dans le milieu des taillis , un cliAteau (|ui, comme tissu de la pourpre du soir, s’élève rayonnant dans les airs. Avec des yeux où l’enehantement se mêle ’a la terreur, linon n'itarde sans parler, sans bou- {{(>r, ne saebant plus s'il veille ou s’il rêve. Soudain les portes d’or s’ouvrent ’a grands battants , et vers lui roule un char que traînent des léopards.

Un enfant, Ix'au (’omme le dieu d’Amour au sein de Uytliérée, était assis dans ce char d’argent, les rênes à la main. — Il vient sur nous, mon bon maître, crie dans son effroi Srhéiasmin, en lirenant j)ar la bride le cheval d’Iluon : nous sommes perdus ! Fuyez ! oh, fuyez ! voilà le nain qui vient. — Comme il est beau! réplique le chevalier. — Il n’en est que pire. Fuyons , fût-il dix fois plus beau.

Fuyez , vous dis-je , sinon c’en est fait de nous. — Iluon se débat , :t la vérité, mais rien ne sert de résister, l/écuyer galope en avant, du train le jdus accéléré , et tire après lui le cheval de sou maître, ne cessant d’aller, de bondir sur les pierres et les ronces, à travers les futaies et les broussailles , par dessus les fossés et les haies , jusqu’à ce (|ue, sortis de la forêt, ils se croient en sûreté dans la rase campagne.

OBÉRON

so.

Derrière les fuyards gronde un ouragan qui inel le vent, la pluie , la foudre a leurs trousses. La lune est engloutie parles ténèbres. 11 tonne, il siftle, il eraque , comme si la forêt se brisait en éclats. Tous les éléments déchaînés se font la guerre avec une horrible fureur ; mais du milieu de la tempête résonne parfois, en accents caiessants, la douce voix du génie.

Pourquoi me fuir ? Tu fuis ton bonheur : aie confiance en moi ; reviens , lliion , reviens sur tes pas. — Seigneur, si vous le faites, vous êtes perdu , cric Scliérasmin. Allez toujours ; mettez les doigts dans vos oreilles , et pas un mot ; il n’a que de mauvais desseins. — Alors recommence la course éperdue à travers l’espace et les obstacles , la pluie les inondant , l’ouragan mugissant autour d’eux, jusqu’à ce que les murs d’un couvent arrêtent les chevaux emportés.

Nouvelle aventure ! Le jour où cela se passait était précisément la fête de sainte Agathe, palixmne des filles que recélait ce cloître. Dans un monastère, éloigné d’une portée d’arquebuse, tout au plus, vivaient, grassement nourris, certains disciples du saint abbé Antoine. Or, ce soir même, ils s’étaient réunis les uns et les autres jtour faire amicalement une procession commune.

Ils revenaient, marchant cou|)le par couple dans le plus bel oidre, lorsejue, pri s du couvent, l’orage les siir-

prit : croix , bannières , capuces deviennent le jouet des vents ; la pluie pénètre a flots dans le repli des guimpes. C’est en vain qu’un eherehe h ménager la décence ; la dévotion a penlu scs droits, cl tous, bizarement accoutrés, se mettent à courir ça et la dans une confusion passablement comique.

Ici , troussée jusqu’au genou , telle nonnain barbotte dans la vase. Là , c’est un moine dont les pieds glissent en courant ; sa chute mot eu fuite un troupeau de sœurettes, et, dans son effroi , le frocard accroche la prieure par la jambe. A la fin , quand la tempête a bien fait rage, tous les gens de la procession, trempés, crottés , étrillés, hors d’haleine, arrivent dans le préau du monastère.

Le tumulte était loin de s’apaiser, lorsque , par la porto restée toute grande ouverte, notre ami Schérasmin tombe au milieu de la cohue monastique , croyant trouver dans celle bénite enceinte un asile non moins sûr qu’au ciel même. Huon le suit, et quand, pour s’excuser de la liberté qu’ils prennent, il veut ouvrir la bouche, voilà, comme un éclair, que le nain est devant eux.

Le ciel, soudain , n’a plus de nuages. Tout est serein , calme et sec de même qu’aiiparavant. Beau comme un ange nouveau-né dans les nimbes de l’aurore , le génie s’appuie à la lige d’un lis , et sur ses épaules pend un cor en ivoire; mais, quel<|uc charmant qu’il soit, un frisson inconnu les saisit tous , car la colère se devine , sombre et silencieuse, au froncement de son sourcil.

. onÉRON.

l’oiiaiil le cor à ses lèvres, il souffle, et l’on enlend l’air le plus sccluisanl. Lu csj)ril de vertige saisit tout a coup le vieil écuyer. Il veut danser ; et, sans pouvoir se contenir, il empoigne une béguine édentée (jui meurt d’envie de faire un tour de valse ; il gambade, il bondit '^comme un jeune cbevieau , et tourne avec la nonne si rapidement que robe et guimpe s’agiicnl dans l’air aux éclats de rire de l’assemblée.

La meme fureur a bientôt gagné toute la gent cloîtrée. Chaque frocard prend sa nonnclle par la main , et le ballot commence tel que de sitôt on n’en reverra pas un. Les sœure et les frères ne connaissent plus ni règle, ni discipline ; moins effrénée est la danse des Faunes. Seul Huon est resté ferme sur ses pieds ; en les voyant sauter, il l it à gorge déployée.

Alors le beau nain s’approche , et , la figure sérieuse , parle ainsi dans la langue du paladin : — Pourquoi fuir devant moi , linon do riuyennc ?... Tu gardes le silence... Do par le dieu du ciel, que je connais aussi, réponds-moi. — La confiance renaît dans le cœur d’Iluon. — Que veuxtu de moi? dit-il. — Ne crains rien , prononce le génie : celui qui n’a pas ’a redouter la clarté du jour est un frère pour moi.

Je t’aimai dès ton enfance, et les biens que je le réserve , jamais lils d’Adam ne les obtint de moi. Ton cœur est pur, la conduite sans ambages. Quand le devoir.

CHANT DEUXIKMIÎ.

ijuand i’Iioniieiir U parlé, tu ne songes |>as u deinaiider si le sang et la chair sont en jeu. Tu crois en toi , et le courage ne le fait pas défaut au moment do réprouve : aussi mou appui ne peut te manquer, car je n’ai de châtiments que |H)ur les criminels.

Si ces drôles enfroqués n’étaient pas une hypocrite engeance ; si leur chaste regard , si leur parole onctueuse ne servaient de masque à une conscience coupable , ils seraient, eu dépit du cor, comme toi, sur leurs j)iods. Quant à Schérasmin, dont la figure honnête suffit à plaider la cause, il n’expie que les torts do sa langue. S’ils dansent tous , ce n’est pas (ju’une simple envie les ait piqués ; ils dansent , les malheureux , parce qu’ils ne sont pas maiti es d’en agir autrement.

Cependant une frénésie nouvelle, s’emparant dos danseurs, accélère encore la rondo échevelée. Si vite ils tournent, si haut ils sautent, que le cn-ur, dans chaqtie poitrine , est ballotté jus(|n’au gosier ; ils fondent à leur propre chaleur comme la neige an dégel. L’humanité du paladin ne résiste pins à un pareil spectacle. S'il devait en coûter la vie 'a tonte cette jeunesse , (piel dommage , pense-l-il , en suppliant pour obtenir leur grâce.

Le l)cau nain secoue la tige de son lis. Aussitôt le.magi(iue vertige se dissipe : les gras pupilles do saint Antoine restent pétrifiés ; jjâle, comme si de la tombe elle sortait, chaque nonnain s’empresse de rajuster sa robe, son voile, tout ce que la danse, enfin, a pu déranger. Quant 'a

iO ■ OBÉRON.

Scliérasniin, trop vieux pour ce jeu-la, il tombe sans force k la renverse et croit que son cœur va éclater. ,

Eh l)ien ! balbutie-t-il, que vous ilisais-je , mon noble maître? — Rien de plus, ami Schérasiniii , dit le génie en lui coupant la parole. Je te connais’ pour un vaillant champion ; mais chez loi la tôle se laisse Inq» facilement emporter par le cœur. Pourquoi , sur la foi d’autrui , être si prompt k me calomnier? Fi donc ! la barl)e déjk grise et si jeune de jugement!... Voyons, prends en patience cette légère punition... Quant k vous, allez, et faites pénitence pour vous et pour vos sœurs.

Nonnes et moines s’es(iuivent tout honteux. Puis le gi’acieux nain s’adresse a l’écuyer d’une voix amicale : — Quoi, vieillard, le soupçon ride encore ton front?... mais, en faveur de ta loyauté, Obéron le pardonne. Approche davantage, vieux buveur; viens, ne crains aucune tromperie ; te voila tout haletant : prends cette coupe et vide-la d’un trait.

A ces mots le roi des génies lui tend un vase fait de l’or le plus fin. Schérasmin, qui peut k peine se tenir sur ses jambes, trébuche de surprise en voyant qu’il est vide. — Ah ! dit le nain, encore de la défiance? Vite, la coupe k la bouche, Imis et ne doute plus. — Le brave homme, dont la résolution vacille encore, obéit néanmoins et voit For se remplir d’excellent vin de Langon.

Il boit d’un trait la coupe entière : une vie nouvelle

soudain 1 eledrise et péncire ses veines d'une chaleur voluptueuse ; il se sent aussi fort , aussi dispos qu’au jour où , dans ses belles années , il prit avec son premier maître la route des lieux saints. Plein de respect et de conGance , il tombe aux pieds du génie ; — Maintenant, s’écrie-t-il , ma foi est solide comme une moutagne.

La-dessus Obéron se tourne vers le chevalier. — Je sais, lui dit-il d’un ton grave , pour quelle mission Charles t’envoie à Babylone. ïu vois les dangers qu’il a pris plaisir à te préparer ; sa colère en veut k ta vie ; mais je t’aiderai à l’accomplir, cette entreprise commencée par toi avec conGance et avec courage. Tiens, preux Huon , prends ce cor.

Souffle doucement dans son embouchure, etquand dix mille hommes te menaceraient de la lance et du glaive , aux sons mélodieux qui sortiront de la trompe recourbée, tous commenceront 'a danser, ainsi que tu le vis ici , a tournoyer sans répit, jusqu’à ce qu’ils tombent à terre... Si, au contraire, tu en sonnes avec force, ce sera un appel et je paraîtrai.

Fussé-je h des milliers de lieues , tu me verras accourir à ton aide. Seulement garde cet appel pour l’heure où (u seras à la dernière extrémité. Celle coui>c aussi , elle est à toi. Dès qu’un homme loyal la porte h ses lèvres , elle se remplit de vin ; la source d’où GItre son nectar ne tarit jamais : si toutefois un fripon l’approche de sa bouche , elle se vide et lui brûle la main.

OBÉRON

Hiion reçoit avec reconnaissance les gages merveilleux qui lui attestent la protection de son nouvel ami. Puis, comme il voit l’horizon se teindre à l’orient de pourpre et d’or, l’impatient chevalier s’informe du chemin à prendre pour arriver promptement à Babylone. — Va , dit Ohéron après l’avoir indique, et puissé-je ne jamais voir le jour où le cœur d’iluon pourrait se déshonorer l>ar une faiblesse.

Ce n’est pas que je me mélie de ton courage ; mais hélas ! tu es un (ils d’Adam, pétri de molle argile, aveugle pour l’avenir. Trop souvent un plaisir passager devient la source de longues douleurs... N’oublie jamais l’avis que te donne Ohéron. — 11 le touche de sa tige de lis, et dans l’instant Huon voit deux perles limpides rouler sur l’azur de scs yeux pleins d’amour.

Mais, quand il veut lui jurer soumission et lidélité , le nain a disparu ; une senteur de lis indique seule la place où il SC trouvait. Confondu, sans voix, le jeune preux reste immobile, se frottant les yeux et le front; de même qu’au réveil d’un beau songe on cherche a s’assurer si l’objet dont on subissait le charme existe réellement, ou n’était qu’un fantôme de la nuit.

Ses doutes, s’il en avait eu, se seraient aussitôt dissipés. Le cor et la coupe , en effet , pendent sur son épaule au moyen d’une chaîne d’or. Pour l’écuyer, la coupe est la pièce la plus précieuse de ce magique trésor.

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CHANT DKUXIKMü:,

— Scigiuuir, (lit-il au moment de (enir l’éliier à son maître, un coup encore en riionneur du lion jiain. Sur ma lidélité, son vin est le vrai breuvaiçe des Dieux.

Quand ils ont piis des forces pour le voyage, ils s’en vont derechef et par monts et par vaux, d’après ranliipie usage de la chevalerie, marchant tout le long du jour et ne prenant, pour le repos sous les arhrcs, qu’une partie de la nuit. Quatre journées se succèdent de la sorte sans amener d’aventures, le paladin rêvant dc'j'a qu’il est a Bagdad, et le tidèle écuyer luiurcux de se dire : C’est le lils de Sévin auprès de qui je chevauche.

Le cinquième jour, leur clieinin les avail conduits au milieu des monlagues , lorsqu’ils aperçurent tout à coup plusieurs tentes de riche apparence dressées dans un étroit vallon. Des chevaliers, au nombre de vingt et plus, étaient couchés par groupes à l’ombre des palmiers ; ils paraissaient faire la sieste après leur repas. Les casques et les amies étaient suspendus aux branches les plus basses , et les chevaux broutaient l’herbe à l’entour.

A peine a-t-on pu remarquer les deux cavaliers sur la bailleur , que toute la troupe se lève , comme si le bouteselle évait sonné pour le combat. Kn un clin d’œil la vallée entière est en mouvement ; on s’agite ça et là ; on court aux amies : les chevaliers se couvrent de fer, et les écuyers Jiridcnt leurs palefrois.

Vois donc ces gens là-bas , dit le héros à Schérasmin , comme ils sont affairés ; qui peut troubler ainsi leur digestion tout à l’heure si paisible? — Nous-mêmes, ce me semble , répond l’écuyer. Soyez sur vos gardes ; les voici qui se rangent en demi-cercle et qui marchent à

CHANT THOlSIÈMfc:. 45

nous. — Sire Huon tire avec sang-froid son épée. — Ami, dit-il , ceci m’est bon pour tous les mauvais cas.

Sur ces entrefaites , un homme assez bien tourné , et

revêtu d’une armure , sort des rangs. Après les avoir poliment salués , il prie les voyageurs de vouloir bien l’entendre. — Excusez , seigneur paladin , dit-il. Depuis une demi-année nous arrêtons en ce lieu quiconque parait dans la vallée , quiconqtie , du moins , appartient comme nous a l’ordre de chevalerie. Choisissez, maintenant, ou de rompre ici quelques lances , ou d’exécuter immédiatement ce qui fait l’objet de ma démarche.

Qu’est-ce donc? demande modestement Huon. — Non loin d’ici, reprend l’étranger, se goberge dans un château-fort le géant Angoulafïre , ennemi juré des chrétiens , monstre féroce , non moins passionné pour les belles qu’un nègre libertin. Le pis de l’affaire , c’est qu’il est ’a l’épreuve des traits et des coups , grâce à la vertu d’une bague soustraite par lui au nain dont vous* venez , Messieurs , de ti averser le parc.

Je suis un prince du Mont-Liban , seigneur. Épris de la plus belle des belles , je me vouai ’a son service , et j’y restai trois longues années avant qu’elle consentît ’a couronner tant de fidélité. J’étais enfin son époux ; mais à l’instant même où j’allais dénouer sa ceinture , voilà ce loup-garou qui survient, la prend par le bras et décampe sous mes yeux avec mon tendre agneau. *

OBÉRÜN.

Sept lunes se sont écoulcos depuis ce jour fatal, .l’ai tout mis en œuvre pour la délivrer ; mais la tour de fer où le géant l’a renfermée, est faite de façon a m’en rendre l’accès impossible, comme la fuite l’est pour elle. Privé, pendant ce long intervalle, des doux fruits de l’amour, je n’en ai goûté que le triste plaisir de contempler de loin, aux aguets sur un arbre, ces odieuses murailles.

Quelquefois même il m’a semblé la voir auprès d’une fenêtre, les cheveux épars et flottants, les bras tendus vers le ciel, coimne pour implorer sa miséricorde. Cette vue brisait mon cœur. Alors le désespoir m’a poussé a prendre la résolution extrême dont je vous ai fait part, ainsi qu’à tous ces braves. Bref, seigneur, à moins de se battre , aucun chevalier ne saurait passer outre.

Personne encore n’a pu m’enlever de ma selle. Si vous y parvenez, libre à vous de continuer votre voyage ; sinon vous devrez vous résigner, comme ces messieurs , à recevoir mes ordres, a ne plus quitter ces lieux d’un pas, tant que nous n’aurons pas mené l’aventure h bonne lin , et délivré ma liancée des chaînes d’Angoulaffre.

. Si pourtant vous le préférez , jurez d’aller droit à la tour, et d’en ramener mou Angela ; on vous laisse l’alternative , et vous aurez , en plus , des droits h ma reconnaissance. — Prince , dit le paladin , qu’est-il question de me laisser le choix? Vous me faites l’honneur de m’offrir le combat : puis-je hésiter ? Venez , que je courre .

une lance avec vous, jniis avec volie monde ; nous verrons le reste ensuite.

Le beau chevalier parait surpris, mais il accepte. Les champions {galopent , les trompettes sonnent: bref, sire Iluon jette assez rudement le prince du Liban sur le sein de bonne et vieille nature. Les autres ponrsnivants alors se présentent , chacun a son tour ; puis, quand il lésa tous traites à l’ésal de leur chef, Huon les relève avec des façons courtoises.

— Par Dieu, seiiïneur chevalier, dit, en boitant vers lui , le prince des cèdres, vous êtes un rude jouteur! mais, baste ! votre main. Venez, maintenant que le soir nous sourit, prendre, en frère, part à notre banquet, èt nous réconcilier le verre en main. — Sire Iluon acquiesce avec gratitude à son invitation. Trois heures se passent a boire et à rire. En le voyant si poli et si beau , les clievalicrs lui pardonnent de bonne grâce leurs reins cassés.

— Chers seigneurs et amis, leur dit-il à la fin, puisque j’ai loyalement reconquis sur vous ce qui , du reste , fut toujours mon droit , puisque je suis libre , eb bien ! sachez-le, je vais de ce pas attaquer le géant ; c’était mon premier dessein , et je l’e.\écute maintenant avec d’autant plus de plaisir qu’il s’agit de rendre service h un galant homme. — La-dessus il les remercie de toutes les attentions qu’ils ont eues pour lui , et les presse a la file dans ses bras.

OBÉRON

Pour se rendre au château du brutal Ângoulaffre , la route la plus courte va par une forêt de pins. Quand les chevaliers la lui ont indiquée, il prend congé d’eux, en promettant de leur donner bientôt des nouvelles de la dame. — Adieu , seigneurs. — Bonheur et succès. — El le paladia de traverser les bois au plus rapide galop. Le soleil naissant rougissait à peme la cime des sapins, lorsqu’Huon voit, en rase campagne , une tour énorme devant lui.

La masse entière semblait coulée solidement en fer, et tout autour elle était si bien close , qu’une petite porte , large de deux pieds au plus , s’y trouvait seule ouverte. Deux colosses de métal, aux dimensions gigantesques, se tiennent devant l’étroite entrée. Animés par un effet de magie, ils brandissent des fléaux dans leurs mains, frappant sans relâche et si dru , qu’entre un coup et le coup qui le suit , aucun rayon de lumière ne saurait pénétrer sans en être broyé.

Le paladin s’arrête un moment , et tandis qu’il réfléchit h la manière dont il va commencer l’entreprise, une jeune fdle se laisse voir a une fenêtre et lui fait signe bien chastement de s’approcher. — Oui-d'a , crie Schérasmin , la demoiselle gesticule à son aise ; mais vous ne ferez pas la folie d’y aller. Ne voyez-vous pas les suisses , a droite et a gauche de la poi te ? Pas un de vos os n’y entrerait intact.

Mais Huon , fîdcle aux règles de son ordre , n’aurait pas tourné le dos à Satan en personne. — Que faire ici , se dit-il , sinon se jeter tout droit sur la porte à travers les fléaux? — L’épée haute, les yeux fermés, il prend sa course , il entre. Honneur a lui ! sa confiance ne l’a point trompé : aussitôt qu’il les touche , les colosses d’airain restent sans mouvement.

Le chevalier laisse Schérasmin dans la cour a garder les chevaux... Déjà la prisonnière est accourue pour le recevoir. Avec ses noirs cheveux épandus sur son dos , sa robe dont le blanc satin retombe jusqu’à terre , sa gorge à demi voilée, où des rubans d’or fixent la riche étoffe, elle servirait de modèle pour la plus ravissante des Grâces . ou des Muses.

Un tendre incarnat rougit ses joues. — Quel ange , dit-elle , osant à peine toucher la main du héros , quel ange vous conduit ici? J’étais à la croisée, priant la sainte Vierge , quand vous m’êtes apparu. C’est elle , sans aucun doute, qui fit cela pour moi ; envoyé par la Vierge, par celle qui déjà vint à mon aide si souvent , Angola vous accepte : soyez mille fois le bienvenu.

Mais partons sans délai : chaque instant m’est odieux que je passe dans ce cachot. — Je ne viens pas , dit • lluon , pour m’en aller si vite. Où est le géant ? — Oh ! celui-là , répond-elle , est par bonheur plongé dans un profond somineil. Rien vous prend de le trouver ainsi ,

OBÉRON

enr, s’il se réveillait, tout espoir de le vaincre serait perdu pour vous, aussi longtemps, du moins, qu’il aurait ’a sou doigt la bague eueliantée.

SI

Du reste , nous avons le temps de la lui prendre eu ' toute sécurité. — ' Comment cela? — Le sommeil qui, chaque jour, a quatre ou cinq reprises, le paralyse et l’engourdit, n’est pas un sommeil ordinaire... Mais, d’ici au moment de. son réveil , deux heures au moins vont s’écouler, cl Je puis brièvement vous conter la chose... Mou père, nommé lialazin de Plirygie, est seigneur de Jéricho , dans le pays de Palestine.

Voila quatre ans ’a peu près qu’Alexis, le plus beau prince du Liban , vint ’a m’aimer. Je fus très-réservée j)our lui. Toutefois, si ma pruderie put l’aflliger, mon cœur, croyez-le bien, n’en était jias coupable : cela me coûtait assez , mais, dès les premières semaines, j’avais fait vœu ’a sainte Alexia de n’étre à lui que dans le cas où, durant trois années, il resterait a mon service, pur toujours et chaste , pas auli ement.

Chaque jour, en secret, il me devint pins cher. Long fut le temps d’épreuve ; mais il finit ; nous fûmes mariés... Bref, déjà nous étions seuls dans la chambre nup- « tiale, lorsque tout ’a coup la porte craque et vole bruyamment en éclats. Le géant vient k l’improviste, me saisit, fuit, et sept mois se sont écoulés depuis (|u’en sa tour il me lient prisonnière.

CHANT THÜISIÈME.

Si

l’oiir comprendre s’il m’était facile de toujours retrousser les attaques sans nombre du géant, il faudrait le connaître , le voir vous-même. Que vous dirai-je , seigneur? Être assailli sans cesse et remporter sans cesse la victoire, est tâche diflicile. Une nuit, j’en frémis encore ! une nuit qu’a la clarté de la lune il m’avait poussée à bout, je tombai sur mes genoux, et, me tordant les mains , j’appelai la mère de Dieu U mon secours.

Kilo m’entendit, la douce reine des eieux , laVier^'e pleine de grâces. Frappé comme par la fondre , le tentateur soudain tomba, et durant six heures entières il perdit , avec la connaissance , le pouvoir de me nuire. Toutes les fois que, depuis j il recommence l’odieux combat, le miracle se renouvelle également: sa bague enchantée n’y peut rien.

Aujourd’hui , comme d’ordinaire , il a succombé. Apris un intervalle de six heures, quatre sont écoulées déjh, il renaît à l’existence, aussi fort, aussi dispos que si de rien n’était. Quant a la bague, tant qu’elle le protège, il ne court pour sa vio aucun danger. Oh I vous ne sauriez croire combien cet anneau a de vertus... Mais rien ne vous empêche de tout voir par vous-raôiue.

Ce qui vous arrive advint alors au chevalier. Sur ce nom d’Angonlaffre, il s’était figuré quelque colosse de la rude souche de Titan, un monstre semblable a ces fils de la Terre qui , voulant escalader le séjour des Dieux, ai ra-

OBÉRON

chèrent jadis le haut Péliou jusqu’aux racines pour l’entasser tout entier sur l’Ossa. Que trouve-t-il? uu lioimne de sept pieds.

Connaissez-vous l’o’uvre divine de Glykon ? Avez-vous jamais vu , dans le marbre original ou sa copie en plâtre, le demi-dieu iils de la longue nuit? Songez-y ; vous aurez devant vous l’homme qui , le soir où ranimait la lune, mit aux abois cette pauvre Angola. Couché comme il l'était, le plus sagace, parmi nos anciens d’aujourd’hui , l’aurait pris pour uue statue d’Hercule.

Pour une statue d’Hcrcule reposant api'ès avoir, chez Augias, nettoyé les étables de marbre. Angoulaffre semble aussi large des épaules, aussi haut de la poitrine : puis, c’est le môme costume, lluon resta surpris, car les antiques n’étaient pas précisément son fort, et cette manièie de s’exposer au chaste regard du jour, dans la simple toi- ' lette des siècles héroïques, lui parut œuvre toute païenne.

Eh bien! chuchotte la jeune fille, qu’hésitez- vous, noble chevalier? Il dort. Prenez la bague, frappez, et c’en est fait. — Ma gloire m’est trop chère pour en agir ainsi.

• lin ennemi plongé dansie sommeil et nu comme un ver dort en sûreté auprès de moi. Je prétends avant tout réveiller. — Au moins, dit-elle, emparez-vous de l’anneau. — Le chevalier s’approche donc pour l’oter au géant, et, sans le savoir, devient à son tour le maître des esprits.

ludépendanunent de maintes vertus qu’Huon ne çon-

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naît pas encore, cette bague a la faculté de s’adapter incontinent à toute espèce de doigt. Qu’il soit grand ou petit, elle s’étend ou se resserre, selon la circonstance. Le paladin contemple le merveilleux anneau avec un plaisir qui n’est pas sans terreur. Puis il saisit le bras du géant et le secoue si rudement , si longtemps, que l’autre à la fin se réveille.

Angoulaffre commence a remuer. Aussitôt la fille de balazin s’enfuit en poussant un grand cri. Toujours fidèle à ses vaillants instincts, toujours soumis aux principes de la chevalerie, sire Huon reste saris s’émouvoir à la môme place. En l’apercevant, le mécréant l’apostrophe ainsi dans sa mauvaise humeur: — Qui donc cs-ln, petit drôle, pour interrompre mon sonuneil du matin ? Ta pauvre tôte doit bien fort te démanger pour que tu viennes de propos délibéré la mettre à mes pieds.

SS

Lève-toi d’abord et prends tes armes, fanfaron, réplique le paladin ; mon glaive erisuite te répondra. Le Ciel m’envoie pour t’infliger un châtiment trop mérité. Tu touches au terme de ta vie ainsi que de tes péchés. — En l’entendant, le géant, qui voit sa bague au doigt d’Huou, commence à s’effrayer. — Voyons, dit-il , avant que le sang ne me bouille, rends-moi cet anneau et vas en paix. ^

Je t’ai repris ce que tu avais volé, fait observer Huon , pas autre chose. Quant au maître légitime de ce bijou, je saurai le trouver et lui rendre sou bien. A ce prix la

OBÉRON

vie me semble méprisable. Allons, debout, prends (es armes et descends avec moi. — Tn aurais pu me (lier pendant mon sommeil, reprend le païen, dont l’Immeur s’adoucit de plus en plus; je te crois un Kalant homme, et, d’ailleurs. J’ai compassion de ta jeunesse. Üounc-moi la bague, et je le laisse ta tête.

Lâche! s’écrie le jeune héros, n’as-tu pas honte! Tu mendies en vain. Meurs, ou, si tu mérites la vie, giigne-la du moins eu chevalier. — Alors le réprouvé saute h terre si furieusemeut que les murs en retentissent. Sou oui flamboie comme la gueule de l’onfer ; un souffle bruyant s’échappe de ses narines, et sa bouche exhale une vapeur éjKiisse. Il s’empresse d’aller mettre une cuirasse impénétrable même pour une lame enchantée.

Le chevalier descend ; son ennemi jiaraît aussitôt. Bardé tout entier d’un acier magique, le mécréant se croit assuré de la victoire, car il oublie qu’aucun sortilège ne saurait le protéger contre les foudres de la bague. La b<tnne é[»ée dTluon brise toutefois du premier coup l’armure d’Augoulaffrc et le blesse mortellement. Le sang afflue par torrents dans la vaste gorge du géant , et lui ferme les voies de la respiration.

11 tombe, comme au front du Taurus un pin fracassé par la foudre. La tour et la plaine retentissent de sa chute. 11 perd tout sentiment de l’existence. Son œil hagard se ferme h la lumière, et déjà les diables traînent son âme maudite, son âme sur laquelle pèsent tant de forfoils,

CUAM TROISIEME.

(levant un (ril)unal (erriblc. Le vainqueur essuie le noir poison qui souille son fer ensanglanté; pui» il va retrouver la jeune tille. •

Honneur à vous, mon noble seigneur! Vous m’avez bien vengée , s’écrie Angela en se jetant toute ravie a ses pieds. Et loi qui l’envoyas pour me sauver, o reine du ciel I je fais vœu de te consacrer, eu or pur et massif, un poids égal , quel qu’il soit , au poids du premier flls que je dois mettre au jour.

Sire Iluon la relève. Ses manières sont pleines de respect. Ihi répondant à scs remerciements, il déploie toute la politesse du bon vieux temps : politesse, il est vrai, moins raffinée que la nôtre, mais d’autant plus solide. Protéger les dames , n’est-ce pas le vrai devoir d’un chevalier? et ne doit-il pas, lors même (jue son cœur ne s’y trouve pas intéressé, verser pour chacune son sang dès le premier appel?

Jusqu’à ce moment, Angela n’avait eu ni assez de calme ni assez de loisir pour observer de près son défenseur. ^lais, quand , à sa prière, il eut ôté ses armes , elle aurait volontiers, tant le paladin lui parut beau, souhaité plus d’yeux encore que l’oiseau de Junon n’en portait dans sa queue. Depuis les pieds jusqu’à la tête, Iluon lui semble le premier des hommes : le premier pour la figure et le maintien , pour la grandeur et pour la grâce.

Ce n’est pas qu’elle le compare à personne qui se trouve

cuire sou C(t'ur cl lui. Siiiis penser a mal, elle laisse aller scs yeux : voir, apics tout, n’est pas pcclicr. Aucun scrupule ne trouble ce plaisir, car elle subit encore le charme (le sa naïve et première illusion. Sa sécurité vient précisé^ ment de ce qu’Alexis n’occupc en rien son âme.

Par bonheur, innocente Aiifçela, tes yeux ne trouvent dans' le cœur d’Huon nul élément qui s’embrase U leur feu. Si mainte fois un regard du jeune homme rencontre U moitié route la prunelle de la dame, il n’exprime rien de plus que l’œil d’une statue ; il ne serait pas i>lus froid s’il tombait par hasard sur les figures d’un tapis ou les fleurs d’une corbeille.

Une puissance inconnue qui , semblable à l’aimant , attire le héros à Bagdad , émousse l’éclat perçant de ce regard , laisse passer en pure perle mille attraits devant lui. Ni la taille d’Angela , qui se dessine comme un beau vase tourné par l’Amour même , ni le contour gracieux du nez, qui se rattache au front avec une douce majesté, rien ne le touche.

Semblable a la double colline dont la neige est voilée dans la brume, vainement le sein de la jeune fille soulève en palpitant une gaze légère et blanche; vainement sa peau est aussi lisse, aussi pure que l’onde où l’aurore aime a mirer scs roses; vainement, enfin, la beauté déposa sur chaque trait une si visible empreinte que nulle parure ne saurait ni la rehausser, ni la dissimuler:

CHANT TaOlSIÈHE.

Avec tous scs appas , Angeia n’est pour lui ni jeune , ni belle. Loin de convoiter plus longtemps son aimable présence , il souhaite de grand cœur qu’elle soit rendue, sans différer, aux erabrassemcuts de son époux, et, comme elle n’en dit mot, il ne peut enfin s’empêcher d’en parler le premier.

A peine a-t-il promis de la conduire et de la protéger, k peine a-t-elle entr’ouvert ses lèvres pour exprimer sa gratitude , qu’un bruit d’armes et de chevaux , montant de la cour, les interrompt soudain. On entend déjà piétiner sur l’escalier tournant. Angola s’effraye; — Qui peut venir? — Mais bientôt sa crainte se change en plaisir ; car, voyez , Alexis entre dans la salle.

La réflexion lui était venue, un peu tard a la vérité, que les choses ne se passaient pas d’une manière trop glorieuse pour lui. Quoi ! tandis qu’IIuon la disputait seul au géant , lui , l’époux d’Angela , entouré de cavaliers, SC reposait a l’ombre, loin des horions, et buvait, pour réconforter ses membres délicats , le doux vin des palmiers ! Qui lui garantissait , d’ailleurs , que le paladin ne détalerait pas avec la bien-aimée ?

Cette pensée avait a peine bourdonné dans son oreille que , suivi de tous ses gens , il s’était jeté en selle pour venir, au grand trot , dans le cas où , grâce au courage d’Iluou , tout ivéril serait passé, recevoir Angeia , souhaiter k l’étranger les récompenses célestes, et s’humilier

5(t OUIillON.

peul-êlri' uii pou. Apris loiil , direz-vous , oe ii'étaU qu’uii prince du l.ilmn.

Dispensé, par oel ineidcnt inattendu , de reconduire la belle à la vallée des Palmes, le paladin se laisse eoiuplimeuter a l’envi par Ions ces hrillanis eavaliei-s. Leurs éloges l’embarrassent autant (pie feraient des injures. Toutefois le bienfait ne doit pas rester incomplet , et , par la vertu de l’anneau magicpie , des mains invisibb's dressent une table où s’étale avec abondance tout ce qui peut Haller le palais.

— Ab ! s’écrie la belle fiancée, j’étais prête a l’oublier. Sire chevalier , avant que nous prenions place au festin , courez ouvrir vous-même le barem d’Angoulaffre. Sans me compter, la tour contenait encore cinquante demoiselles , la fleur des jolies filles, une vraie plate-bande de tulipes. Il les avait eonservc'es pour en faire, je pense, un sacrifice à son pi'ophèle.

Le barem est ouvert et laisse voir d’aimables boui is, image vivante , dans leur riebe parure, dans leur folle gaieté , du paradis joyeux de Alaliomet. Sire linon abandonne ces dames à la protection des beaux cavaliers, et dé'ja il est bien loin (juc derrière lui des cris bruyants l’appellent encore pour le prier d’bonorer au moins le bamiuet de sa présence.

Le pourpre du soir s’était fondu dans les teintes grises de la nuit. Déjà la lune se glissait à l’Iiorizun , lorsque le

paladin , dont la niontnro ne peut pins aller, arrive dans nn délicieux ondroil où il se résout a prendre du repos. Il s'occupe ‘a clierclier une couclie sur la verte pelouse, cl, de son côté, Scliérasmin donne des soins aux destriers : tout 'a coup une lente ]na^nili(|ne upparait Ionie dressée prés d’Iluon.

L'n riclie lapis couvre le sol dans toute son étendue ; elle est a l’enlonr sarnie de moelleux coussins (pii, sous cliacpic pression, rebondissent comme nnimé< d’une vie intérieure, et, dans le milieu, un trépied d’or snpporle une table de jaspe, la table des Dieux pour un ventre affamé , car le repas c’st servi.

SI

rdacé de surprise, le chevalier fait si"iie à Scliérasmin d’approcher: Vois, lui dit-il : qu’en penses-ln? — Oh ! dit le brave écuyer, la chose est facile 'a deviner, l’aini Obéron est dans le voisinajje. Sans lui , an lien de nous dorloter dans l’édredon , nous aurions passé la unit moins agréablement sur le sein de la lerie. Voilà ce que j’appelle soiiiser à ses amis.

Venez, cher maître; après cette longue trotte, le repos nous semblera doux. Vite, quittez vos armes. Vous le voyez, l’aimable nain, s’il fait l’hospitalité au vol, n’a rien épargné du moins pour nous traiter avec magnilicence. — lliioii cède ’a son conseil ; il s’asseyejit à moitié couchés autour do la table, et ripaillent en vrais chevaliers. La coupe cimde aussi, et, bien (pi’clle soit fré-

OBÉRON

quemmcnt vidée aux gais refrains de la Gascogne , elle s’emplit toujours de nouveau.

Bientôt la douce main du sommeil détend insensiblement leurs muscles fatigués. Une musique ravissante , qu’on dirait émanée du ciel , remplit le silencieux espace des airs. Chaque feuille, sur les arbres d’alentour, semble douée d’un agile gosier , et dans toutes ces voix résonne, mille fois reproduit, l’angélique organe deMara, l’accent divin qui charme tous les cœurs.

Toujours également complète , la douce bannonie continue , mais en faiblissant degré par degré , jusqu’au murmure le plus léger de l’air, alors que les feuilles en été sont a peine agitées ça et là , et que, dans un calme ruisseau , l’onde se joue en réseaux d’argent sur le genou des nymphes. Sans veiller ni dormir , le clievalier se laisse bercer au souffle mélodieux qui, mourant peu à peu , linit par assoupir ses sens.

Il dort d’un sommeil non interrompu jusqu’à l’heure où le coq matinal flaire au loin les coursiers de l’aurore. Un songe merveilleux vient alors l’agiter : il croit suivre une roule inconnue , sur la rive d’un fleuve , à travers des campagnes ombreuses. Tout à coup une femme, qui semble une déesse, se trouve devant lui ; une céleste douceur brille dans scs grands yeux, et sur toute sa personne l’Amour a répandu son charme.

Pour la première fitis linon ressent le pouvoir de ce

dieu ; ce qu’il éproute, des motsue sauraient le décrire. La respiration lui manque : tout éperdu de ravissement, il semble enraciné au sol ; sa vie est concentrée dans son regard. L’apparition s’est évanouie qu’il croit la contempler encore, et, quand sa douce erreur se dissipe h» la fin , il ferme des yeux qui n’ont plus rien à voir.

Gisant engourdi sur la rive, déjà, dans son rêve, il se sent mort, lorsqu’une main douce et chaude vient h palper son cœur. H s’éveille, et , comme s’il sortait du tombeau , il se lève et voit de nouveau près de lui la femme qu’aucune sur la terre n’égale a scs yeux ; elle lui semble trois fois plus belle , trois fois plus lavissante qira la première rencontre.

Silencieux, ils s’envisagent l’un l’autre, échangeant des regards qui se disent avec une ardente éloqueuce ce que n’osent encore exprimer leurs lèvres. Dans les yeux de la jeune beauté s’ouvre pour le paladin un ciel où soii âme se plonge comme dans un océan d’amoureuses délices. Bientôt l’excès du plaisir se change en douleur. Poussé par un penchant irrésistible , Huon tombe aux bras de la nymphe qu’il étreint sur son cœur.

Heureux amant ! il sent l’autre cœur palpiter sur le sien. Gomme il bal ! comme il brûle !... Soudain le jour cesse ; le tonnerre roule son char de feu sur de sombres nuages ; les autans farouches se déchainent avec d’affreux mugissements. Une force invisible arrache la nymphe des

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liras du chevalier , l’emporte et la précipite dans le torrent voisin.

11 entend son cri d’angoisse et veut la suivre ; mais ,

. ô tourment d’enfer ! il ne le peut ; il reste altéré , aussi roidc qu’une statue sur un tombeau. Tout haletant de ses efforts, il lutte inutilement contre ses membres ; ni bras ni jambes ne se meuvent. Il croit être enfoncé jusqu’au cou dans la glace; il voit rinconnue tendre aiMlessns des vagues ses mains siqipliantes ; mais c’est en vain qu’il cherche à crier , en vain qu’aiguillonné par son amour désespéré , il essaie de se jeter apres elle dans les Ilots.

— Seigneur, lui dit Sehérasmin, en remarquant sa respiration pénible, debout, réveillez-vous , un mauvais rêve vous tient à la gorge. — Place, fantômes, faites-moi place, crie Huon ; voulez-vous donc me ravir jusqu’il son ombre? — Kt , dans sa rage, il s’éveille" en sursaut ; son cœur, encore ému d’une transe mortelle , bat avec violence ; son œil reste fi.ve devant la clarté du soleil, et sur ses joues pâlies coule une froide sueur.

— Le rêve était rude, remarque l’écuyer ; vous serez , selon toute apparence , resté trop longtemps sur le dos.

— Un rêve ! soupire le fils de Sévin, dont le regard n’a plus sou expression farouche. Oui , c'en était un ; mais un rêve qui m’enlève ii toujours le l epos du cœur. — Puisse Dieu ne pas le permettre, mon excellent maître.

— Parle -moi sérieusement, dit Huon avec gravité :

Coogte

ne (Tois-tii pas que les rêves nous enseignent quelquefois l’avenir?

On en a des exemples , seigneur. . . el , vraiinent , depuis que je vous accompagne , je n’ose plus rien nier; mais, pour vous dire tout de suite la pure vérité , je vous av<inerai franchement que je ne fais pas grand cas des songes. La chair et le sang , chez moi du moins , sont en jeu tontes fois (pie je rêve. Nos anciens savaient à quoi s’en tenir, el le dicton bien connu nous l’apprend '.

Si pourtant vous vouliez me confier le sujet du rêve, peut-être trouverais -je a vous dire quelque chose de mieux. — Je veux le faire, dit Iliion, et sans retanl. A peine l’aube rougit-elle la cime de cet ailne : nous avons le temps; mais, avant tout , donne-moi la coupe, que je remette mes esprits. Je sens toujours comme un poids de mille quintaux peser sur ma poitrine.

Pendant que le chevalier puise a la coupe enchantée une force nouvelle, le vieil écuyer le considère en silence, comme s’il voyait avec peine le fils de Sévin montrer plus de faiblesse qu’il ne sied a un homme. — Quoi 1 se dit-il h lui-même, en secouant la tête, prendre au réveil tant de souci d’un rêve ! Toutrd'ois , puisqu’il eu est ainsi , laissons -le dire; cela i>eul encore passer pendant le déjeuner.